Na een hartreset keert Trevor Powers terug met 'Mulberry Violence'

Toen Trevor Powers abrupt een einde maakte aan zijn Youth Lagoon-project in 2016, besloot hij te reizen. Powers was op dat moment 27 jaar oud en kondigde aan dat het derde LP van Youth Lagoon, Savage Hills Ballroom uit 2015, het logische eindpunt was. Op dat moment leek deze keuze brutaal. Met de manier waarop Powers zijn geluid ontwikkelde, was er zeker nog meer werk te doen. Maar die onrust binnen de grenzen van Youth Lagoon was precies wat Powers ertoe bracht het project te verwerpen. Hij verliet de VS en ging naar Tokio, een metropool die al snel zijn favoriete stad ter wereld werd. Maar het land dat hem het meest raakte was Griekenland, specifiek Athene, een stad die elke bezoeker eraan herinnert dat alles sterft en de beste dingen geëerd worden tot ze ook vergaan. Het behoud van de oude cultuur botsend tegen een bruisende stad raakte Powers diep. Misschien komt het omdat deze tegenstrijdigheid een te passende metafoor was voor de transformatie waar Powers doorheen ging: de noodzaak om vooruit te blijven gaan terwijl hij constant herinnerd werd aan wat eens was. Met Mulberry Violence, Powers' eerste LP onder zijn eigen naam, erkent hij zijn eigen geschiedenis in een poging deze kwijt te raken.

“Athene heeft deze historische kant in die zin dat je naar ruïnes kijkt, naar dingen die er ooit waren,” legt Powers uit aan Vinyl Me, Please via de telefoon vanuit zijn huis in Boise. “Het zijn fragmenten. Het is dat hele ding... Er is een soort verdriet bijna. Je ziet iets dat zo groots was, en nu staat het amper nog rechtop. Er zijn alleen bepaalde elementen overgebleven. Ik put uit de kant van dingen waar alles glanzend, nieuw en indrukwekkend is, maar er is ook dit element dat het eruitziet als iets wat ooit was.”

De diepgewortelde angst die groeide binnen Powers bij het starten van dit nieuwe album was het gevoel vergeten te worden. Terwijl zijn Youth Lagoon-project groeide, bood het niet langer het pad naar zelfbegrip dat hij nodig had om te belichten. Want op zijn best was Youth Lagoon een nostalgie-machine. Het was een zeer effectief, zeer krachtig project, maar een dat afhankelijk was van het achtervolgen van een oneindig verloren gevoel. Als artiest is het nooit vinden van die kwellende ander een uitputtende onderneming. “Het hele wezen van wat Youth Lagoon was, was een historische weergave van nostalgie, van terugkijken,” zegt Powers. “Alle drie de platen zijn heel verschillend en heel frisse benaderingen voor wat ik deed, maar elk was in een heel vergelijkbare mindset. Vooruitkijkend betekent dat niet dat ik niet uit het verleden zal putten en uit herinneringen, zoals iedereen dat doet, maar ik ben veel meer geïnteresseerd in wat er in het heden gebeurt en wat er in de toekomst zal gebeuren. Dat is eindeloos. Dat heeft geen stempel erop.”

Dus nam Powers afscheid van Youth Lagoon en begon hij te reizen en poëzie te schrijven, in wezen een muzikale identiteit opnieuw opstartend die comfortabel was gegroeid binnen een bepaalde stilstand. “Ik had tijd nodig voor een reset van het hart. Die tijd was meer dan waardevol, omdat het verwijderen van mentale kegels uit je artistieke output nooit een onmiddellijke zaak is. Dus, door onder mijn eigen naam te bewegen en alle blokkades die ik ooit in mijn weg heb gezet wat betreft zelfexpressie te willen opruimen, heeft het een paar jaar geduurd om volledig van de kaart te zijn en uit mijn eigen hoofd te komen, uit mijn eigen gebruikelijke gebieden wat betreft omgeving. Ik reisde ontzettend veel, vernietigde die comfortzones, want comfortzones zijn de meest verstikkende plaatsen waarin je ooit kunt bestaan.”

Na zijn terugkeer uit Europa en Azië begon Powers een bibliotheek van geluiden op te bouwen, alles wat hij tegenkwam draaiend en verwrongen om de zaden te planten voor wat Mulberry Violence zou worden. “Ik vind het idee van eerst een bibliotheek maken heel leuk, waaruit ik kon putten en creëren wat ik wilde. Met dat in gedachten, heb ik een enorme tijd besteed aan het creëren van mijn eigen samples. Zittend met synthesizers, zittend met een microfoon, alles en nog wat doen om te manipuleren wat er om me heen was. Beginnen met dat soort munitie activeerde onmiddellijk allerlei paden die ik kon nemen met elke regel poëzie waarmee ik zat. Dat was zo belangrijk voor wat dit proces moest zijn,” legt hij uit.

Toen Powers als Youth Lagoon opkwam, had hij een wonderbaarlijk vermogen om het verdriet en de afstand van opgroeien vast te leggen. Maar nu hij het groeien heeft gedaan waar hij naar verlangde om het te vermijden, ontstond er een duidelijke afstand tussen wie Youth Lagoon was en hoe Powers zichzelf zag. In zekere zin was Powers' evolutie als songwriter naar iets meer aanwezig en expansief een vorm van zelfzorg. “Het is altijd een beetje moeilijk als je dingen herbekijkt die met pijn te maken hebben. Dat is voor mij iets waar ik altijd uit zal putten. Dat zal nooit weggaan omdat ik de meeste invloed vind in mijn geest, met wat ik wil zeggen, met de rotzooi eerder dan met de goede dingen,” legt hij uit. “Die rotzooi is wat ik moet verwerken, wat ik moet doorstaan. Dus ik zal altijd daaruit putten, maar het is veel belangrijker om te zeggen: 'OK, hoe past dit bij mij?' in plaats van in een tijdmachine terug te gaan naar iets dat gaande was en daar gewoon te zitten en te zwelgen. Dat had heel oud kunnen worden. Ik bedoel, het werd oud voor mij. Tegen het einde van de derde plaat was ik als: 'Ik ben verdomd klaar met dit.'” Mulberry Violence gaat nog steeds door het hartzeer en de horror, maar het is een duidelijke, destillatie van meer zelfverzekerde ideeën; Powers zwemt niet langer tegen de stroom in die Youth Lagoon altijd te varen instelde.

In plaats van uitsluitend te bestaan in een wereld van schok en angst om ouder te worden, confronteert Powers Mulberry Violence de realiteit die hem elke dag plaagt. “Ik zou willen zeggen dat ik optimistisch ben, maar er is zoveel dat er mis is met de wereld. Ik denk dat veel mensen een vergelijkbare reactie zouden hebben, waar, zoals de dingen er nu voorstaan, wat betreft het sociale en politieke klimaat, er zoveel is dat meedogenloos verdrietig is, je hoopt dat mensen beginnen wakker te worden en uit te zoeken wat er moet veranderen,” zegt hij.

Dus terwijl er tintelingen zijn van de verwrongen nostalgie die Youth Lagoon doordrong, zoals op een nummer als “Playwright,” is Mulberry Violence een bijna onherkenbare ommezwaai van Powers, en zelfs verbluffend zeker. Het albumopener “XTQ Idol” barst van de technicolor abstractie van een op handen zijnde apocalyps, terwijl “Clad in Skin” een saxofoon vervormt en iets onttrekt dat meer op zijn tegenhanger lijkt dan op een saxofoon zelf, en de track in een creepy groove wiegt, benadrukt door prikkelende strijkers en een half-flourished vocale levering. Mulberry Violence is een soort toekomstige R&B, achtervolgd door de geest van Youth Lagoon, die constant vlucht voor een beeld dat er niet meer is. Het is een acid flashback naar een tijd die gewist is, prachtig omkaderd door iets wat ontbreekt. In die zin is het helemaal niet anders dan de missie van Youth Lagoon. Er is een soort spel aan het werk, een plagerij van Powers om te zien hoe dicht hij bij zijn verleden kan komen zonder het ooit rechtstreeks aan te roepen.

“Een van de dingen die steeds in mijn hoofd opkwamen terwijl ik aan het schrijven was, was het verbeelden van een band van zowel engelen als demonen die samen spelen, waar er bepaalde momenten zijn waarop de engelen de demonen overnemen en vice versa,” legt Powers uit. “Bijna als een orkest, waar al deze gekke gezichten zijn en ze deze hele hoek van een auditorium vullen. Het is goed versus de heiligheid. Veel daarvan begon met die afspiegeling. Dat gaat terug naar de tegenstrijdigheid achter veel van de thema's op het album.” En hoewel Youth Lagoon niet de vertegenwoordiging van het kwaad is die Powers oproept op Mulberry Violence, is er een spook van wat eens was dat het album zijn verbrande randen geeft. Het is gebroken, maar alles wat mooi is, is op de een of andere manier gebroken.

Naarmate Powers zijn muzikale bestaan blijft herdefiniëren, zullen de oude dagen van Youth Lagoon beginnen zichzelf te vervullen als de nostalgische stukken waar ze ooit naar verlangden. Die nummers zullen steeds verder weggroeien, en in hun plaats zullen deze nieuwe werken beginnen te definiëren wie Trevor Powers is. Tegen het einde van ons gesprek vraag ik Powers of hij hoopvol is over de toekomst. Hij antwoordt dat hij het niet weet, maar dat hij het meest enthousiast is over het werk dat hij doet. Een ware artiest, lijkt het.

“Zodra Mulberry Violence af was, was dat het begin van deze hele andere vloedgolf van ideeën die binnenkwam. Het is grappig, omdat wanneer je zo gefocust bent op een enkel stuk muziek, je zoveel van jezelf erin steekt, dat er een bezorgdheid in de achterkant van je hoofd is dat je niets meer te zeggen hebt,” legt hij uit. “Zodra het af is, vervagen al die zorgen omdat onmiddellijk deze hele andere blokkade is verwijderd die al deze andere ideeën verstopte. Dat breekt af en het is deze eindeloze put van dingen om uit te putten.” Terwijl die put blijft groeien, zal Powers misschien enkele resten van het verleden vinden verspreid over deze wereld. Misschien zullen de oude ruïnes van Youth Lagoon niet langer een dood vertegenwoordigen, maar het behoud van iets reëels waarop Trevor Powers zijn moerbeiboom kan planten.

Om de exclusieve editie van 'Mulberry Violence' van Vinyl Me, Please aan te schaffen, klik hier.