We gingen naar Duitsland om de toekomst van de audio-industrie te zien

Als de stof gaat liggen en je jezelf betrapt op het matchen van slecht geschreven opmerkingen met foto's, kun je een reflectievere kijk nemen op de vraag of de show zelf enige waarde had, behalve het spuien van een paar extra dure snuisterijen voor onze overweging. Eerder dit jaar kwam ik terug van CES 2017 en tegen de tijd dat ik erover schreef, was ik teleurgesteld en bezorgd dat de audio-industrie - mijn industrie - de industrie die nauw samen zou moeten werken met contentproviders, nog steeds niet zeker wist wat ze moesten doen met de instroom van mensen die om fysieke media geven en meer van hun muziek willen dan alleen achtergrondgeluid.

Welnu, vijf en een halve maand later, ben ik in dezelfde periode terug van mijn reis naar de München High End show. Ik heb door brochures en perspakketten gesnuffeld en drie showverslagen geschreven voor verschillende publicaties. Dankzij het feit dat München slechts een uur voorloopt op de tijd waar ik normaal gesproken leef, in plaats van acht uur achterloopt zoals het geval is met Las Vegas, voel ik me natuurlijk een beetje beter, maar ik voel me ook wat beter over de industrie als geheel.

München is al dertien jaar de thuisbasis van de High End Show. Het MOC-expositiecentrum is een ongebruikelijke ruimte, omdat het enorme open hallen combineert met atriums die lijken op een high-end winkelcentrum daarboven en ruime afgesloten kamers achter en boven die hallen. In plaats van een onwaarschijnlijk duur audiosysteem in een hotelkamer te proppen en te hopen op het beste, biedt het MOC ruimte voor alles, van een enkele statische display-eenheid tot een bioscoop met twintig zitplaatsen zonder te zweten. Het bevindt zich ook in een van Europa's geweldige steden. München ligt in Beieren en zoals Beieren zonder veel uitnodiging zullen aangeven, maakt dat het niet helemaal Duits. De treinen rijden op tijd, maar er is een flauwe geur van laissez faire die verder naar het noorden simpelweg niet bestaat.

Cruciaal is dat exposanten reageren op de flexibiliteit van de expositieruimte door een verbijsterend breed scala aan apparatuur mee te nemen en omdat het één plek is, krijg je een veel nuttiger gevoel van hun inspanningen als geheel. En die inspanningen beginnen eruit te zien als een industrie die een idee heeft van hoe verder te gaan met de grondstoffen die tot haar beschikking staan. Het belangrijkste is dat het apparatuur heeft gebracht die gekocht kan worden zonder een nier te verkopen (en veel die dat nog steeds vereist, maar daar zullen we het zo over hebben).

Het toont ook positieve tekenen van een minder reactionaire en geïsoleerde houding. Een paar jaar geleden zou de industrie op iets als Amazon Alexa hebben gereageerd door het te negeren en te hopen dat het weg zou gaan. Nu lijkt het geleerd te hebben dat dit geen aanpak is die ver gaat komen. In plaats daarvan duikt Alexa-integratie op in een verscheidenheid aan producten - een functie die is toegevoegd om ze beter te maken in plaats van te geloven dat een puritanistische functietelling op de een of andere manier goed is voor de ziel. Er is nog een lange weg te gaan - het selecteren van een set normen en deze dan universeel toepassen zou uitstekend zijn, maar we blijven baby stappen zetten richting doelen zoals die.

Met specifieke betrekking tot vinyl zijn de berichten goed en naar verluidt steeds beter. Het proces van het overbruggen van de kloof tussen betaalbare instapspelers en dedicated aparte eenheden vordert langzaam maar zeker en zodra je budget het punt van $300 voor een standalone eenheid bereikt, heb je nu een grotere keuze aan modellen dan op enig moment in de afgelopen 20 jaar. Niet al deze draaitafels zijn geweldig - dat is de aard van elke groep items tegen elke prijs - maar het goede nieuws is dat veel van de meer logischer geprijsde aanbiedingen uitstekende prestaties leveren voor hun eigenaren.

Bovendien zullen toekomstige eigenaren zich hier meer van bewust zijn omdat München openstaat voor het publiek. Na de openingsdag, die is beperkt tot handel en pers, kun je je toegangskosten betalen - ongeveer $20 - en zelf komen kijken. Voor mij verandert dit de hele dynamiek van de show en dat is alleen maar beter. Er zijn geen abstracte gesprekken tussen vertegenwoordigers van fabrikanten en dealers die zich afvragen hoe klanten op iets zullen reageren, omdat je in real-time kunt zien hoe ze erop reageren. Bovendien zijn de mensen die door de deuren komen niet simpelweg steeds ouderen mannen. Ik zal je intelligentie niet beledigen door te zeggen dat het iets is als een gelijk verdeling, maar het komt er steeds dichterbij.

Deze factoren combineren om ervoor te zorgen dat de high-end apparatuur die op de show staat, niet aanvoelt als een groot narcissistisch gebaar, maar als het onwaarschijnlijk glanzende einde van een breder apparaat. Dit stelt München in staat om producten te tonen die zelfs belachelijker zijn dan in Las Vegas en tegelijkertijd meer overtuigend aan te voelen. Naar mijn ruwe schatting brak minstens drie systemen op de show de miljoen dollar grens, maar tenminste deden ze dat op dezelfde plek waar je een systeem voor zo'n $600 kunt samenstellen. Een vaak genoemde verdediging van high-end producten is dat het leidt tot technologie die afdaalt naar meer betaalbare niveaus. Ik ben niet helemaal overtuigd dat dit altijd het geval is, maar hier kun je in ieder geval zien waar het zou moeten afkomen.

Dit betekent dat - voor mij althans - het gemakkelijker is om de pure vreugdevolle waanzin van wat deze industrie kan doen, te begrijpen en te ervaren wanneer ze dat wil. Ik heb altijd volgehouden dat dit een van de weinige sectoren buiten militaire en medische apparatuur is die je in staat stelt om ver te gaan voorbij 'goed genoeg', en wanneer het met voldoende zelfbewustzijn wordt gedaan om te weten dat je de wereld er niet mee gaat veranderen, zijn de resultaten geweldig. Ik weet bijna zeker dat het Duitse bedrijf dat hun platenreinigingsmachine heeft uitgerust met volledige app-bediening, weet dat het een beetje belachelijk is, maar dat weerhoudt het er niet van om fantastisch te zijn. Een onlangs gelanceerde luidspreker op de show - een niet onbeduidend enorm apparaat dat 135 kg weegt en €65.000 per paar kost - draagt de naam 'WM-4.' Dit zijn niet de initialen van de ontwerper of iets normaals, maar omdat het onderste gedeelte dat de basdriver huisvest, eruitziet als een wasmachine. Ik luisterde naar apparatuur die vele malen meer waard is dan mijn huis en ik hield ervan om te horen wat het was zonder me al te veel zorgen te maken over de waarom en hoe.

München als show is er een die voelt alsof hij de bestaande en toekomstige klanten benadert op een manier die veel te veel andere evenementen over de hele wereld niet doen. Het probeert in ieder geval te laten zien hoe je zou kunnen beginnen met het proberen van beter geluid uit een smartphone en eindigen met het uitgeven van een klein fortuin aan iets dat net zoveel weegt als de offensive line van een NFL-team. Als er één evenement is dat ik je zou aanraden om te bezoeken om een gevoel te krijgen voor deze gekke maar fundamenteel magnifieke industrie, dan is dit het.