Methyl Ethel is hier niet om je te vermaken

“Het begon gewoon voor mij en het blijft alleen voor mij,” verduidelijkt Webb over een krakende verbinding. “Het is een beetje zoals een hele cryptische kruiswoordpuzzel of zo. Er is voldoening als je het goed hebt.”

Methyl Ethel, vernoemd naar een ingrediënt voor het glasvezel, begon in 2013 toen hij zijn weelderige slaapkamerproducties met de wereld begon te delen. In 2014 huurde Webb Thom Stewart en geluidstechnicus Chris Wright in om een band samen te stellen voor live shows. Zijn eerste twee EP's, samen met zijn debuutalbum, Oh Inhuman Spectacle, hadden bel-geklonken gitaren doorweekt in reverb, synths vloeiend door de nummers als pijnstillers en een drumcomputer die onopvallend het geheel vooruit trok. Het is maanverlichte shoegaze om het lichaam te kalmeren en de geest te prikkelen.

Geef Everything Is Forgotten een draai, en het eerste nummer tilt je uit de echoënde wateren en zet je op het droge. “Drink Wine” barst open met een arpeggio keyboards die in viervoudige tijd pulseren - als de wiebelende naald van een naaimachine, die de naden vastlegt die het patchwork album bijeenhouden. Nummers zoals “Ubu” en “L’Heure Des Sorciéres” serveren positieve pophooks (pas op voor oorwurmliedteksten “Why’d you have to go and cut your hair?”) met een was van vocale harmonieën en een funky-as-fuck baslijn. Voor de eerste helft van het album, althans, zorgt een staccato beat voor een hyperpuls. Als je de twee albums van Methyl Ethel achter elkaar luistert, voel je het verschil.

Maar de verschuiving is niet zo complex, zegt Webb.

“Ik denk dat voor mij het tempo gewoon iets sneller is geworden,” zegt hij. “Dus in mijn gedachten was het geen bewuste beslissing om meer pop te gaan. De aanpak voelde hetzelfde, maar het tempo was een beetje sneller.”

Toegegeven, Webb heeft zijn reverb een beetje teruggedraaid en wat meer ritme in zijn gitaren gestopt. In plaats van een drumcomputer te programmeren, speelde hij een drumstel op Everything Is Forgotten. De extra kracht is duidelijk, maar het nieuwe geluid is geen reactie op iets, zegt hij. Hij dook direct in het schrijven van zijn tweede album zodra het eerste klaar was. “Het gaf me echt geen tijd om meningen van de buitenwereld te horen,” zegt Webb stellig. “Ik probeer gewoon meteen een betere klus te klaren.” Elk verschil in geluid was het resultaat van een persoonlijke uitdaging en experiment.

De tweede helft van het album neemt een spookachtige wending. Een glanzige discovibe overheerst, maar de melodieën worden middeleeuws. Nummers zoals “Groundswell,” “Hyakki Yako” en “Summer Moon” nemen je mee op een droomsequentie - alsof je op een gemaskerd bal bent, dansend met chique vreemden om er vervolgens achter te komen dat ze gezichtsloos zijn wanneer ze hun maskers afnemen. Vreemde akkoorden veroorzaken een drugachtige trance, en snel hallucineren je het verwrongene, het onverkende, het ongemakkelijke.

Hij zingt deze ervaringen met de klankkleur van Kevin Barnes, of een timide Chrissy Hynde, elk falset ingelagen tot een chaotische mix, alsof elk een andere geest vertegenwoordigt. De zang van Methyl Ethel is beschreven als “androgyn” of “genderfluïde,” een opzettelijke kwaliteit die Webb gebruikt om elke mannelijke of vrouwelijke eigenschap uit zijn nummers te verwijderen.

“Ik wil niet dat de muziek van een van beide kanten komt,” zegt hij. “Ik wil gewoon een sonische cynicus zijn en er niet te veel menselijke persoonlijkheid in hebben.”

Evenzo heeft het trio zich in persfoto's wit geschminkt om zichzelf levenloos te maken. Hun “Ubu” muziekvideo is grotendeels kleurloos en toont hen robotisch een optreden mimend terwijl speciale effecten hun lijkenachtige gezichtsuitdrukkingen op elkaars gezichten plakken. “We wilden alles zonder persoonlijkheid houden, alles soort van leeg,” zegt hij.

Webb strooit referenties naar invloedrijke kunst in zijn songtitels, maar wederom, ze zijn niet voor jou. De titels “Schlager,” “Hyakki Yako” en “Femme Maison” betekenen misschien niets voor een leek. Voor hem geven de knipogen naar Duitse muziek, Japanse folklore en Franse schilderijen respectievelijk een extra diepte aan zijn creaties. “Het is bedoeld om te misleiden of op zijn minst een tweede laag van lezen van het nummer te openen,” zegt Webb.

Van wat je kunt interpreteren, zijn de nummers vol met thema's van spanning, angst, terughoudendheid en koppigheid, en krijg je het gevoel dat Webb iemand probeert te kraken terwijl hij probeert zijn eigen persoonlijke waarheid te vinden, iets wat we allemaal op een gegeven moment kunnen herkennen. “Holding back now living with you / Just to hear you speak your mind / One at a time / As hard as a sack / When to react? / You were inactive at the start / And I took way too long,” zingt hij in “No. 28.”

“Het is ik die aan mezelf schrijf,” zegt Webb, “zoals meerdere persoonlijkheden van mezelf. Maar het is ook een mix van hoogst persoonlijke typen dingen die ik heb gezien en meegemaakt in mijn leven.”

Dus met een blank canvas, een genderloze stem, een koor van griezelige persoonlijke worstelingen en referenties die geen zin hoeven te maken, hoe luister je naar Everything Is Forgotten wetend dat het niet gemaakt is om jou te vermaken? Nou, dat is precies het punt. Zonder een duidelijk beeld, word je gedwongen om Webbs woorden vast te grijpen en je eigen griezelige verhaal te creëren. Nu is het aan jou om de puzzel goed te krijgen.