Is ‘Lo-fi Beats To Study/Relax To’ De Nieuwe Muzak?

Op April 3, 2019

Sommige muziek is ontworpen om niet gehoord te worden. "Achtergrondmuziek", zo noem je het. "Liftmuziek." "Studymuziek." Je weet precies hoe het klinkt, maar je kunt geen enkel nummer benoemen. Het is de instrumentale muziek die je opzet op de achtergrond, uur-lange loops van YouTube om je te helpen studeren, of gewoon om iets te hebben terwijl je een saaie taak uitvoert. Het is de muziek die je hoort in de lobby van een hotel, een beetje jazzy, vrij opzwepend, zeker niet somber maar, al met al, flauw en onopvallend. Het is geen muziek; het is Muzak.

Toen generaal-majoor George Owen Squier in 1910 voor het eerst telefonische carrier-multiplexing (een methode voor signaaloverdracht, vóór radiosignalen) uitvond, werd het oorspronkelijk gebruikt om muziek via elektriciteit naar luisteraars te sturen. Maar toen de radio populair werd in de huizen, richtte het bedrijf dat hij voor zijn project, Wired Radio Inc., had begonnen, zich op commerciële muzieklicensing. Door “Kodak” met “muziek” te combineren, veranderde hij in 1934 de naam in Muzak, en in 1937 werd het bedrijf overgenomen door Warner Bros. Met deze overname begon Muzak groter te denken: Muzak hoefde niet alleen in winkels en commerciële consumentengelegenheden te zijn; het kon ook in andere privégelegenheden worden gebruikt, zoals kapperszaken en wachtruimten van de tandarts. Ondanks de enorme catalogus van tracks uit de jaren 30 en 40, vereiste het bereiken van deze doelgroepen een nieuwe aanpak, en Muzak maakte de switch om dat mogelijk te maken.

Uiteindelijk ging Muzak zich richten op muziek voor productiviteit, en introduceerde hun nieuwe “stimulusprogressie” programma, en begon hun eigen deuntjes op te nemen, met een vol orchestrale begeleiding tot hun beschikking. De muziek was nooit bedoeld om echt naar te luisteren. Het werd opgenomen en afgespeeld in kantoren en callcentra, geprogrammeerd om in segmenten van 15 minuten te worden afgespeeld, waarbij de snelheid en het tempo geleidelijk toenamen om de productiviteit van werknemers te verbeteren. Na één blok van 15 minuten speelde, volgde er 15 minuten stilte. En zo ging het maar door. Dit werd gedaan om “luistermoeheid” te voorkomen, en om ervoor te zorgen dat de meest productiviteitsbevorderende delen van de muziek nog steeds als stimulans voor de medewerkers fungeerden. Het bereikte zijn hoogtepunt in de jaren 40 en 50. Voormalig president van de VS Dwight Eisenhower had Muzak spelen in de West Wing van het Witte Huis, en volgens The Guardian, speelde NASA ooit Muzak tijdens ruimtevaartuigen om astronauten te ontspannen.

Muzak en zijn muziek bleven lange tijd zeer populair, en pas in de jaren '60 en '70 begon Muzak een langzame achteruitgang te zien. Er was een groeiende vraag naar “foreground” muziek en originele creaties — niet alleen de klassieke covers waar Muzak om bekend stond. Andere muziekprogrammeringsbedrijven boden verschillende muziekgenres aan, van jazz tot blues, en zelfs Spaanse muziek (bedoeld om gespeeld te worden in Mexicaanse restaurants). De verandering had een grote impact op Muzak, en het bedrijf werd in verschillende richtingen getrokken. Hun “achtergrondmuziek” bleef populair in Japan, maar het Noord-Amerikaanse publiek wilde iets anders. Muzak begon op maat gemaakte afspeellijsten aan te bieden, elk ontworpen om uniek te zijn voor elke klant, maar de jaren ’80 en ’90 wilden meer uit geluid halen. Het bedrijf had meerdere eigenaren en verschillende verschuivingen in strategie, wat invloed had op de verkoop en het merk in het algemeen. Na een lange strijd om het vol te houden, vroeg Muzak in februari 2009 faillissement aan, zijn geluiden nog steeds vereeuwigd op YouTube en het internet, en waarschijnlijk in het geheugen gegrift van enkele voormalige instap- en mid-level data- en callcenter medewerkers.

In 2011 werd Muzak overgenomen door Mood Media, en in 2013 werd de naam stopgezet. In 2017 vroeg Mood ook faillissement aan, maar werd gered door Apollo Global Management en kondigde een partnerschap aan met het muzieklicensingplatform Songtradr. Een artikel van de Los Angeles Times uit 2017 suggereert dat Muzak terug is, en de focus voor het bedrijf (nog steeds bekend als Mood Media) ligt nog steeds op de samengestelde afspeellijsten, “in tegenstelling tot de generieke instrumentals van het verleden Muzak.” Mood Media richt zich nog steeds op het idee van “stimulusprogressie” van vroeger, maar nu, moedigen ze subtiel shoppers aan om meer te kopen. Er lijkt nog steeds een puls in het lichaam van achtergrondmuziek te zijn, een kloppend hart ergens in het systeem. Tenslotte moet iemand die afspeellijsten samenstellen die je hoort bij McDonald's of terwijl je door Target bladert. Iemand moet de wachtmuziekervaring cureren. Waarom niet Mood, voorheen Muzak, de experts in saaie achtergrondmuziek die nergens naartoe leidt, muziek die, wanneer deze abrupt stopt voor een aankondiging in de winkel of de laatste doorbraak om met een echt persoon te praten, je onmiddellijk doet vergeten wat er überhaupt speelde?

Muziek doordringt elke ervaring, en soms roept het geen emoties op; het vult gewoon de wachttijd in en voegt wat textuur toe aan de achtergrond.

Ik ken niet veel mensen die in stilte leven. Wanneer ik me moet concentreren op een repetitieve taak, zet ik trance muziek op om me gefocust te houden. Op de universiteit hielp het luisteren naar instrumentale muziek terwijl ik mijn leeswerk deed me om ze te onthouden. Na break-ups zette ik verdrietige muziek op, of de emo rock waar ik als tiener naar luisterde. Wanneer ik gewoon gemakkelijk wil luisteren om me te helpen concentreren op een taak, zet ik jazz uit koffiehuizen of chill, ontspannende beats op voor wat verre, maar productieve vibes.

Volgens Know Your Meme, een betrouwbare informatiebron over memes, werd de eerste “chill beats” afspeellijst op 23 april 2013 geüpload naar YouTube door het Chillhop Music-kanaal. Voor de livestream YouTube radio optie nu, had de afspeellijst meer dan 2,8 miljoen views behaald.

Sindsdien is het fenomeen “lo-fi hip hop beats om te chillen/studeren” in populariteit gegroeid. Ik zag een meisje in de tram met een shirt waarop die zin stond, en ik, opgetogen om een meme in het echte leven te zien, vertelde haar ongeïnteresseerd dat ik het geweldig vond. De memes zijn meedogenloos geweest, en de zoekopdracht naar “lo-fi beats om naar te chillen” op YouTube genereert duizenden reacties, de meeste livestream miniatuur 24-uurs radiostations waar luisteraars op elk moment kunnen inloggen en nonstop chill beats kunnen luisteren, allemaal met titels die activiteiten voorstellen die je kunt doen terwijl je luistert, grotendeels gericht op relaxen, studeren en ontspannen. Ze lijken voornamelijk gericht op middelbare scholieren en studenten, met titels die suggereren dat je huiswerk doet terwijl je luistert, en sommige meer gericht op werk dan andere.

De nummers die op deze afspeellijsten en mixes worden gepresenteerd zijn jazzy, soulvol en grotendeels instrumentaal. Door het gebrek aan teksten om op te letten, is de muziek die voor deze afspeellijsten is samengesteld bevorderlijk voor geconcentreerd denken — geen woorden om je af te leiden, en het occasionele vocale sample dient meer als een instrument dan als een lyrische uitspraak.

De livestream met de hoogste concentratie luisteraars, gevestigd op het ChilledCow-kanaal, heeft gemiddeld 16.000 luisteraars op elk moment. Dat is gewoon de “beats om te studeren/relaxen.” Hun andere livestream, “beats om te slapen/chillen,” heeft bijna 4.000 luisteraars, ongeacht wat. Een van hun twee-uurs mixes van 2018 is meer dan 16 miljoen keer beluisterd. Een andere twee-uurs mix op Chillhop, geüpload in 2016, heeft meer dan 27 miljoen afspeelbeurten. Het is duidelijk dat mensen luisteren en reageren. “Deze is voor jullie die je op werk, studie of gewoon van echte relaxte vibes moeten concentreren,” legt de beschrijving uit. Reacties op de mix suggereren dat mensen echt lo-fi beats gebruiken om mee te studeren: “[E]indexamen mensen, we zijn hierin samen,” klaagt YaBOIFulcsi, pas drie maanden geleden. “[H]et huiswerk is tijdelijk, de succes is voor eeuwig! [N]u aan het werk en stop met scrollen! [J]e kan dit!” zegt Abbie Schmidt. Zelfs een docent, C W, doet mee: “Ik speel dit zachtjes in mijn klas elke dag, het kalmeert mijn studenten. Ze genieten ervan en ik ook!”

Is er een correlatie tussen de twee soorten muziek? Is “lo-fi beats” de nieuwe Muzak? Volgens de Bulgaarse psychiater Georgi Lozanov, die in de jaren '60 geobsedeerd was door het ontdekken van de correlatie tussen muziek en geheugen, is er een muziekgenre dat ons helpt meer informatie te onthouden. Natuurlijk is het klassieke muziek, maar dan moet het specifieke types zijn en je moet ze op bepaalde tijden in het studieproces beluisteren. Het is dan logisch waarom Muzak werkte — de langzamere nummers zouden 's ochtends beginnen, en dan in snelheid toenemen naarmate de dag vorderde. Lo-fi beats afspeellijsten lijken niet op dezelfde manier te zijn georganiseerd; de nummers lijken allemaal redelijk vergelijkbaar in snelheid en ritme, en vermoedelijk kan men ze niet op een bepaalde manier organiseren, aangezien er echt geen manier is om te weten wie naar de afspeellijst luistert, wanneer en om welke reden.

Het interessante aan deze lo-fi mixes en afspeellijsten is dat ze lijken te functioneren zoals Muzak deed, maar op een minder extreme manier. In plaats van 15 minuten pauzes om luistermoeheid te voorkomen, maken de curatoren van deze afspeellijsten en mixes zich geen zorgen over het mixen van alles voor een continue luisterervaring waarbij je niet kunt vertellen welk nummer eindigt wanneer. In plaats daarvan heeft elk nummer een duidelijk begin en einde, en elk vervaagt in een seconde of twee stilte voordat het volgende begint, wat variatie in de deuntjes biedt en de luisteraar een mogelijke natuurlijke pauze geeft tussen de lezingen.

Met Muzak die blijkbaar verdwenen is en liftmuziek een leeg genre is (interessant genoeg, Muzak maakte nooit echt muziek voor lifts — maar hun jazzy, klassieke stijl werd synoniem voor het type muziek dat je daar zou horen, vooral in luxe, hoge gebouwen en hotels), lijkt er een gat te zijn dat opgevuld moest worden. De ondergang van Muzak was de vraag om agressievere muziek, muziek die actieve luistering en participatie vereiste, en de generieke instrumentale tracks die het aanbood konden simpelweg niet concurreren. Mood Media curateert nu honderden afspeellijsten met al bestaande easy listening muziek, en lo-fi beats YouTube kanalen opereren op een vergelijkbare manier. Terwijl de wereld langzaam om ons heen verbrandt, waarom zouden we niet een stapje terug doen en eens niet hoeven opletten? Lo-fi beats geven ons de kans om te doen wat we willen. Werken, chillen, ontspannen, slapen, studeren — het is aan jou. Het biedt gewoon de soundtrack.

Deel dit artikel email icon
Profile Picture of Sofie Mikhaylova
Sofie Mikhaylova

Sofie Mikhaylova is een veelzijdige muzieknerd uit Toronto, Canada met een zwak voor gevonden geluiden en analoge elektronica. Je kunt haar volgen op Twitter.

Word lid van de club!

Word nu lid, vanaf 44 $
Winkelwagentje

Je winkelwagentje is momenteel leeg.

Ga verder met bladeren
Gratis verzending voor leden Icon Gratis verzending voor leden
Veilige en betrouwbare afrekenpagina Icon Veilige en betrouwbare afrekenpagina
Internationale verzending Icon Internationale verzending
Kwaliteitsgarantie Icon Kwaliteitsgarantie