Het album 'Energy Control Center' van Lightmen Plus One is het VMP Klassiek album van mei

Houston, Texas, staat niet bijzonder bekend om jazzmuziek of burgerrechten, maar beide hadden een levendige aanwezigheid in de Bayou City eind jaren '60. Bubbha Thomas was het bewijs daarvan. Hij groeide op in Fourth Ward, speelde basketball en drums, ging naar de universiteit en vertrok vervolgens naar de oorlog in Korea—waar hij zichzelf in de band manoeuvreerde om aan keukenpatrouille te ontkomen—en keerde daarna terug naar Houston om zijn carrière als Bubbha Thomas te beginnen.

Bubbha had altijd muziek gemaakt, maar begin jaren '70 schreef hij ook en werkte hij als redacteur, eerst voor Houston Informer en daarna Voice of HOPE, weekbladen uit de zwarte gemeenschap in Houston die hem een podium boden als activist. Figuren uit de burgerrechtenbeweging zoals Eldrewey Stearns, Quentin Mease, en de heer Bill Lawson hadden vooruitgang geboekt in een stad die geschokt was door de politie-doding van Black Panther Carl Hampton in 1970, en Bubbha wilde de stem van het politiek verhitte landschap van de stad via zijn muziek laten horen.

In de vroege jaren '70 was er een bottleneck van intellectueel en muzikaal talent afkomstig van Texas Southern University, een historisch zwarte universiteit in Third Ward die cruciaal was voor de burgerrechtenbeweging in Houston. Spelers zoals Barrie Hall, Ronnie Laws, Kirk Whalum, en leden van de Jazz Crusaders kwamen allemaal voort uit de scene waar Bubbha zijn bandleden vond.

Houston was vol met blues-, R&B- en zydeco-clubs, maar niet met jazz. Toch vonden The Lightmen een publiek voor hun unieke hybride van spirituele jazz en diepe funk en traden op in het Sawyer Auditorium van TSU, The Continental Showcase en Ray Barnett's Cinder Club. Harris zei: "Man, we deden tv-shows, we deden parken, we deden een beetje van alles om het vriendelijk te zeggen. Er was één plek in de stad waar de echte jazzliefhebbers waren, en dat was een plek in Fifth Ward genaamd Pecko's. Daar hadden ze op dinsdagavond jamsessies, en dat waren de ware fans. Ik heb veel van deze jonge gasten uit Houston gehoord, Jason Moran en Robert Glasper en die jongens, zij weten zelfs niet eens over Pecko's. Het was gewoon een fanatieke plek, man.”

Bubbha herinnert zich een zondagmiddag-clubdate toen een man in het publiek een verzoek deed: “‘Hé man—jullie kennen ‘Listen Here?’ ‘Listen Here’ van Eddie Harris was echt populair. En Marsha stond op en zei: ‘Hell no! Als je ‘Listen Here’ wilt horen, kun je beter naar huis gaan.’ En ik was zo beschaamd. Ik dacht: ‘Verdomme, meisje! Je kunt dat niet tegen deze mensen zeggen!’ Maar dat was onze houding!”

De band nam Energy Control Center op—de derde van vier Lightmen-albums—in september en oktober 1972. Virgil Solomon produceerde en speelde altsaxofoon, fluit en percussie. Truitt Tidwell kwam binnen om synthesizer te spelen, John Harvey speelde de conga's. Jim Roberson en Joel Johnson waren de geluidstechnici.

Het eerste geluid op het album is geen muziek maar het geluid van een zweep. “Wench,” geschreven door bassist Ed Rose, ontvouwt zich met boosaardig gelach over het geklap van een zweep op blote huid. De boodschap is duidelijk voordat een noot muziek wordt gespeeld. “Dat is een lied over slavernij,” zei Bubbha. “Dat was een van die lachdozen, en het is de slavenhouder, die lacht en de zweep slaat. Je weet wel, hij slaat zwarte mensen.” “Wench” werd oorspronkelijk eerder in 1972 als single uitgebracht op het Judnell-label van George Nelson.

De keerzijde van die single, Solomon’s “Blues For Curtis,” was volledig politiek. Bubbha zei: “Curtis Graves was een lichtgebouwde broer die het opnam tegen Barbara Jordan voor die zetel voor het 19e Congres District, en Barbara Jordan gaf hem goed klap.”

Trombonist Joe Singleton schreef arrangementen zodat de hoorns konden schitteren (en dat doen ze) in “Cold Bair,” met Marsha Frazier’s Fender Rhodes die fonkelt op de achtergrond en Bubbha die duizenden rondjes om dat drumstel maakt.

Het titelnummer van het album is een oefening in het richten van energie, beginnend met het klikken van een lichtschakelaar. “Virgil kwam met dit concept, man,” zei Bubbha. “Wanneer je dat ee-oooh-ee-ooh-ee-ooh hoort? Alles wat hij deed was naar elk persoon wijzen, ‘Jij speelt een noot, jij speelt een noot, jij speelt een noot.’ En toen we het mengden, versnelden we het nummer, zodat je kon horen, tikka-tikka-tikka-tikka. En het is met die lichtschakelaar—klik!”

Lees de rest van de Luisternotities voor dit album door je nu aan te melden.