De ongeëvenaarde techniek van Queen Latifah

All Hail the Queen is het debuutalbum van Queen Latifah uit 1989, geboren Dana Owens: een in New Jersey geboren lid van de Flavor Unit en de First Lady van de Native Tongues-beweging die de eerste Gouden Era van hip-hop domineerde. Latifah betekent in het Arabisch "delicaat en gevoelig," de bijnaam die op achtjarige leeftijd door de neef van Owens, Sharonda, werd gegeven. Queen kwam later, voortgekomen uit een vormgevende terugname van de zwarte geschiedenis en viering van Owens' zwarte vrouwelijkheid zoals de vrouwen die voor haar kwamen. Samen stuwden ze Owens naar een status die nog nooit eerder was gezien, de impact die baanbrekend was voor elke vrouw-geïdentificeerde MC na haar: Ze werd een superster zonder haar genderexpressie of de Afrocentrische positiviteit die straalde uit haar vaardigheden in te boeten. De Queen was een luidruchtige, trotse vrouw op elke manier die ze kende; haar aanwezigheid werd de standaard.

Mevrouw Latifah’s eerste werk kwam, zoals veel verhalen in het voorbijgaande tijdperk van opgestapelde contracten en toevallige kansen: Ze was een briljante studente met Jersey-roots, een basketbalster die ook zong in het toneelstuk op school. Toen hip-hop zijn ascentie vanuit zijn kinderjaren begon, vond Latifah haar weg als beatboxer voor de groep Ladies Fresh en draaide nooit meer terug, haar rol onder de Flavor Unit groeiend onder leiding van DJ Mark the 45 King. Nadat 45 King Latifah’s demo - een vroege opname van “Princess of the Posse” - had opgenomen, circuleerde het naar Fab 5 Freddy van Yo! MTV Raps, wat culmineerde in Tommy Boy Records’ Dante Ross die Latifah telefonisch contracteerde. Op 19-jarige leeftijd nam Latifah haar eerste solo-inspanning op met hip-hop stevig in haar kern; toen de grootste raprecords van de late jaren '80 pop crossover aantrekkingskracht hadden als een bijna vereiste, zette ze zich in om een album te maken dat de stukken van haar invloeden samenvoegde tot een amalgam van de empathische empowerment en de no-nonsense klokkenluider die het hele spel in het oog hield.

All Hail the Queen debuteerde in november 1989. Gezien haar gezelschap - De La Soul, A Tribe Called Quest, Salt-N-Pepa, Boogie Down Productions, Public Enemy en meer - kwam Latifah uit de startblokken. Met Mark the 45 King op de meeste producties - behoudens Louie Louie Vega, KRS-One, Daddy-O en Prince Paul op hun respectieve samenwerkingen - draait de wereld van Queen Latifah op royalty en loyaliteit. De eerste arriveert letterlijk in haar onderwerp van koningen en koninginnen, maar ook in haar presentatie, wiegend en stap voor stap door elke beat als een zwaargewicht die een tegenstander verlicht; ongeacht de context, Latifah is gekomen voor de hoofden van elke concurrent, ongeacht het geslacht. Ze kan je uitnodigen om te dansen met dezelfde tong waarmee ze je in je sporen zal stilhouden als je je durft te verzetten tegen haar recht om hier te zijn. De laatste getuigt van haar verbinding met niet alleen de luisteraar, maar ook de kunst die haar leven redde. Het is de ethos die haar uitdaagde om de hardcore hip-hopverwachtingen op haar eerste album te ondermijnen, ervoor kiesend om een vloeiende reis door de invloeden van haar jeugd te cureren: reggae, house, jazz en de Jersey club van haar achtertuin.

All Hail the Queen is niet het album voor elke vrouw die rapt of voor elke vrouw in het algemeen; in tegenstelling tot de monolithische discussie die zijn weg baant naar de ontvangst ervan, verwierp Queen Latifah zachtjes de opvatting van de media om de hip-hop woordvoerder voor alle vrouwen te zijn. Niet anders dan de vrouwen in haar lijn die vergelijkbare plafonds in hun perceptie hebben bereikt, werden Latifah’s vloeiende opstellingen gemakkelijk materiaal om te wapenen tegen de genormaliseerde beschaming van vrouwen die ijverig hun seksappeal cureren om hun muziek in een door mannen gedomineerde industrie te verkopen. Maar de genderdynamiek van Latifah’s politiek, hoe gereserveerd ze ook was, kwam nooit ten koste van een andere vrouw voor haar keuzes; ze bestond simpelweg als een ander symbool in een nieuw uitbreidende conversatie, die verder de wegen plaveide. En de aanbiedingen spreken voor zichzelf: Latifah’s debuut blijft bestaan als een vaak geciteerd gevolgrijke werk, de inhoud ervan verandert de context die het leven gaf. Het is pro-Black, pro-vrouw, zonder de beledigingen of het excessieve om dieper door de verborgen gaten van de niet-geoordeeld mensenmassa’s te reiken die vastbesloten zijn hip-hop zelf te ontkennen. En wanneer je het terugbrengt naar de essentie, belichaamt All Hail the Queen alles wat een eerste hip-hop album zou moeten zijn: een juiste introductie tot de ongeëvenaarde techniek van een nieuwe MC, een zij die verhalen weeft van geest, lichaam en ziel met elk stuk op zijn plaats.