Bekijk de nummers: Phish: Bittersweet Motel

Vorig weekend heeft Phish een van de meest interessante en fascinerende stunts in hun lange geschiedenis van goofball muzikale noviteiten uitgevoerd. Ze hebben hun 13 nachten durende residency in Madison Square Garden afgesloten en hiermee het vorige record van Billy Joel van 12 achtereenvolgende shows verbroken. Ze noemden het de "Baker's Dozen" en gaven elk optreden een thema rond een bepaalde smaak van doughnut. Voor de dubbele chocolade openden ze met een acapella cover van "Chocolate Rain" en op de red velvet avond verwerkten ze wat nummers van Velvet Underground, bijvoorbeeld. Misschien wel het meest ambitieus was het feit dat de band erin slaagde om geen enkel nummer te herhalen in de cumulatieve 34+ uur van die 26 sets. Twee shows uit de serie staan momenteel op de tweede en derde plaats van de beste shows die de groep ooit heeft gespeeld, alleen overtroffen door de meer dan zeven uur durende oudejaarsavondshow van 1999 die om middernacht begon en doorging tot de eerste zonsopgang van 2000. Gezien dit alles leek het een geweldig moment om Phish: Bittersweet Motel opnieuw te bekijken, de eerste (en tot nu toe enige) documentaire over de band, die twintig jaar geleden uitkwam, en die voorafging aan al dat.

Het zal je misschien verbazen, maar voordat hij de doofy frat-pack komediegenre domineerde als regisseur van Old School en de trilogie van Hangover films, heeft Todd Phillips zijn tanden gezet in documentaires. Zijn beruchte doop-expose Frat House won zelfs een Grand Jury Prize op Sundance, als je dat kunt geloven. Rond die tijd kreeg hij een telefoontje van Phish, die zijn vroegste (en tot nu toe meest extreme) film, de film uit 1993 Hated: GG Allin & the Murder Junkies, hadden gezien en dachten dat Phillips goed zou passen om delen van hun 97/98 tours te filmen. De band was op dat moment net gekroond tot de koningen van alles wat jam bands betreft na de dood van Jerry Garcia in 1995, en ik denk dat ze zich buiten die beperkende perceptie wilden herdefiniëren en misschien hoopten dat Phillips's blik als buitenstaander de documentaire wat kracht zou geven, wat hij uiteindelijk deed.

Het is inmiddels bijna een jaar geleden dat ik op deze site uit de kast kwam als fan van de band, en er blijft een bepaalde reflexmatige defensiviteit bestaan bij elke discussie over hen. Niets aan Phish is cool in welke definitie van het woord ook, en hun absurde hoeveelheid succes lijkt achteraf gezien een complete fluke van de popcultuur. Ze zijn niet echt een 'guilty pleasure' dankzij de lagen van binnenpretjes en een dichte mythologie die ze rond zichzelf hebben gebouwd, maar er blijft een unieke stigma aan hen kleven dat misschien nooit meer weggaat. Hoe is het mogelijk dat ze een van de meest winstgevende tourende acts van het land kunnen zijn, stadions uitverkopen en tienduizenden naar hun jaarlijkse festivals trekken, en toch de aura van een niche cultband behouden? Het is een mysterie.

Als een afgezant voor de band is Bittersweet Motel misschien niet waarschijnlijk om te veel nieuwe fans te winnen, maar er is een hoop interessante nougat om op te kauwen, zelfs als je de muziek niet leuk vindt. Phish was, en is nog steeds, een opstandige buitenstaander die blijkbaar heeft gedaan wat ze willen en nooit hun artistieke integriteit heeft opgeofferd, ondanks dat ze nooit veel respect kregen van de mainstream muziekpers. In een scène laat Phillips leadgitarist Trey Anastasio een profiel lezen uit Entertainment Weekly waarin wordt verklaard dat de band letterlijk in de oren van hun fans zou kunnen plassen en niemand zich zou beklagen. Anastasio stemt met tegenzin in, maar voegt er snel aan toe dat het hebben van slechte avonden onderdeel is van het spel als je zoveel afhankelijk bent van experimenteren en improviseren als zij. Hetzelfde nummer kan vijf minuten duren op de ene avond, en op een andere avond doordragen en worden uitgerekt over een hele set. De fans tolereren die avonden niet zozeer als dat ze gewoon wachten op die magische momenten waarop alle vier muzikanten synchroon gaan en de lucht in schieten.

Anastasio, die hier de meeste aandacht krijgt, gebruikt het platform dat de documentaire biedt als een middel om de zaken recht te zetten over de vergelijkingen tussen hen en de Grateful Dead: "Er is veel aan de Grateful Dead dat ik leuk vond, maar er is ook veel aan Boston dat ik leuk vond." Fans zijn niet de enige die wrok voelen, zo blijkt. De Dead en Phish hebben veel gemeen, waaronder spacey jams, toegewijde fans en een no-set-list benadering van touren, maar de verschillen zijn zoveel interessanter, waarbij de laatste put uit een veel diepere bron van invloeden, waaronder prog en shoegaze. Natuurlijk, Anastasio speelde mee tijdens de laatste set van de Dead shows, maar hij en de rest van de band waren degenen die gevraagd werden om Genesis te introduceren in de Rock and Roll Hall of Fame.

Ik kan’t helpen maar op te merken dat deze film nergens te streamen is en niet te koop is op hun website. De jaren 2000 zagen sommige woelige tijden voor de band, waaronder een pauze in 2001, een druggerelateerde arrestatie in 2006, en een volledige break-up alvorens ze zich in 2009 weer bij elkaar voegde, dus het zou begrijpelijk zijn als ze de film stilletjes uit de print lieten gaan omdat deze niet langer vertegenwoordigde wie ze waren. Bittersweet Motel vangt zoveel van hun goofie magie, dat het zonde zou zijn als dat de reden is waarom je naar YouTube moet om deze offbeat jamband tijdcapsule te zien.