Khruangbin verbindt geheugen en thuis op 'Mordechai'

Op “First Class,” de sensuele, rustige opening van Khruangbin’s derde album, Mordechai, neemt het nummer ons mee naar huis. Of beter gezegd, het neemt Khruangbin mee naar huis.

Bijna vrij associërend zingt de Texaanse psychrockband de teksten “First class / Champagne” en “Witte pakken / De hele dag op ijs” met dezelfde funky bekendheid waarvoor we ze hebben leren waarderen. Op een gegeven moment zingen ze “H-Town,” de bijnaam voor Houston, keer op keer, waarbij ze het woord verlengen. Het is niet precies hetzelfde energieke eerbetoon dat Beyoncé zou geven aan haar woonplaats — of Megan Thee Stallion of Travis Scott voor dat matter, enkele van de populairste sterren uit Houston op dit moment. Maar het is een vergelijkbare, zij het meer intieme, claim van de plek die hen heeft opgevoed en beïnvloed.

Sinds hun opkomst in 2014 staat Khruangbin bekend om het integreren van invloeden van over de hele wereld in hun muziek. Veel mensen hebben, zoals gitarist Mark Speer me vertelt met een kleine zucht, hen geclassificeerd als een Thaise funkband in plaats van een rockband die inspiratie put uit de Thaise funkplaten waar hij, samen met bassist Laura Lee en drummer DJ Johnson, zelf van houdt. “Het is een manier voor mensen om ons in een categorie te plaatsen, zegt hij. “Maar we maken altijd die soort mengeling gumbo — alles in een pan gooien alsof het aan het sudderen is. We proberen altijd alles wat we kunnen erin te stoppen, ongeacht wat.”

Die mengeling heeft het geluid van Khruangbin in verschillende genres, decennia en landen geplaatst — waardoor de band het risico loopt "wereldmuziek" genoemd te worden zonder te onderscheiden wat die generieke, vreselijke term echt betekent. Eerder, hun muziek is uniek en voelt uiteindelijk persoonlijk aan vanwege de manier waarop ze een sfeer creëren met de geluiden die ze selecteren. Andrea Domanick voor Noisey schreef over hun debuut, The Universe Smiles Upon You, dat “het resulterende album niet klinkt als geworteld in enige specifieke plaats of tijd, maar eerder meer universeel aanvoelt — een zelfvoorzienend gevoel van thuis.” En dat gevoel komt in zijn volle, meest complete vorm naar voren op Mordechai.

Mordechai, uitgebracht via Dead Oceans/Night Time Stories, komt nadat de band een beetje pauze heeft genomen na jaren van onafgebroken output. In de afgelopen zes jaar heeft Khruangbin twee albums uitgebracht, de wereld meerdere keren bereisd en een Texas-gecentreerde EP gemaakt met hun homestate tourmaat, Leon Bridges. Op een bepaald moment moest die energie verschuiven van volume-gecentreerd naar meer doordacht.

“Ik denk dat ik voor ons allemaal spreek, maar ik weet dat ik persoonlijk heb geleerd dat de reis het belangrijkste is,” zegt Lee. “In plaats van na te denken over wat het album uiteindelijk is of hoe het het doet qua luisteraars, gaat het echt om het genieten van het maken ervan. En ik kan zeggen dat ik de beste tijd heb gehad om het te maken. Geen twijfel dat ik mijn creatieve frustratie had en veel strijd, maar ik voelde me echt euforisch tijdens het maken ervan en het voor het eerst met iedereen te beluisteren.”

Er is een andere verschuiving op Mordechai: de groep gebruikte meer teksten en vocalen dan in hun andere albums over de 10 tracks van dit album, wat Lee toegeeft niet gebeurde als gevolg van een bepaalde beslissing. Eigenlijk presenteerde wat Mordechai zou worden zich gewoon als een tekstueel album.

“Ik heb behoorlijk wat geschreven in mijn journal voordat we de studio ingingen om vocalen op te nemen. Ik schreef basically gewoon een woordenbrij. Er was geen lyrische presentatie van wat ik schreef. Ik schreef gewoon herinneringen en verhalen op die me te binnen schoten. Dus ik had pagina's vol woorden om naar te verwijzen,” zegt ze. “Toen gingen we naar de studio. Ze zetten een nummer op en ik bladerde door mijn pagina's om te zien of specifieke woorden opvielen of zinnen. Het zou gewoon resoneren met het gevoel van het nummer en we gingen daar van uit, puzzelden het samen.”

Khruangbin schreef dit album op hun vertrouwde farm in Burton, TX. Lee zegt dat de muzikale onderdelen altijd eerst worden geschreven, ongeacht het album — dat is gewoon hun proces. Dan worden teksten of woorden toegevoegd, geselecteerd om bij de sfeer van het nummer te passen. “Je weet wel, ‘champagne/ first class,’” zegt Lee over het eerste nummer, lachend, “het werkt totaal! Het zou niet werken bij een ander nummer. Het is interessant en ik waardeer echt het hele proces.” Ze voegt eraan toe: “Dat is een van de schoonheid en ook uitdagingen van het schrijven zoals wij doen, omdat de muziek vóór alles komt. Wanneer je woorden schrijft die bij muziek passen, moet je dat soort van in overweging nemen.”

Een van de belangrijkste thema's van het album draait om herinnering. We horen het expliciet in de funky single “Time (You And I),” “If There Is No Question,” “One to Remember,” en de gladde, sprankelende juweeltje van dit album, “So We Don’t Forget.” Lee noemt een paar keer tijdens ons interview dat ze herinneringen in haar dagboeken schreef en woorden of zinnen in sessies zou zeggen. “Wanneer je terugbladerend door de pagina's van je geest gaat en op een herinnering landt, zal het nostalgie of geluk of verdriet of alles daarboven oproepen. Ik keek naar mijn herinneringen voor een sfeer en naar de nummers luisterend, denkend ‘voelt dit woord als het nummer?’” zegt ze.

Mordechai, hoewel hun persbericht zegt dat het invloed ondervindt van Pakistan, West-Afrika en Zuid-Korea, is fundamenteel een album dat voortkomt uit de aanbiedingen van de rijke muziekscene van Houston. Johnson zegt, ja, ze putten overal ter wereld inspiratie, maar de wereld zelf bevindt zich ook in Houston. “Het album klinkt uiteindelijk als Houston omdat Houston al die invloeden bevat. Er zijn zoveel verschillende mensen uit verschillende plekken die hier samenkomen en hier leven. En we worden door al dat beïnvloed.”

Sommige van die invloeden omvatten natuurlijk hip-hop en trap, maar R&B, zydeco, country, gospel, funk en psychedelische rock maken hier ook een thuis. Voor hun vocalen, wat een taak is die door alle drie in unison wordt gedeeld, niet een enkele lead vocalist, zegt Speer dat ze inspiratie hebben gehaald uit Santana en War. Deze benadering, zegt hij, betekent dat “het niet uitmaakt of je een goede zanger bent of niet. Wanneer zoveel mensen unisono zingen, klinkt het als een groep of een feestje.”

Johnson merkt de veelzijdigheid van Houston op in zijn creatieve output, maar het is meer dan dat. “We nemen niet alleen al onze invloeden van de mensen die om ons heen zijn. We hangen allemaal samen. We eten samen. We dansen samen,” zegt hij.

Er is iets speciaals, zelfs devotioneel, aan het aanboren van die energie, vooral wanneer de wereld somber en verwarrend is, isolerend, vurig en ook moedig.

Lee sluit ons gesprek af met een herinnering. “De meeste muzikanten in Houston maken het ofwel in Houston of ze gaan er uit en maken het groot buiten Houston. Travis Scott en Beyoncé, je weet wel, het is niet alsof ze drie nachten per week optraden voordat ze groot werden. Ze namen een andere route. We hadden onze grote thuiskomstshow aan het einde van vorig jaar, en het was toen dat we voelden dat we de titel verdienden om een Houston-band te zijn.”