De tijd dat Rod Stewart per ongeluk een Jorge Ben-nummer stal

In 1972 stond Jorge Ben aan de top van de samba, en zijn nieuwe album, Ben, was een enorme hit. Na jaren in het samba-circuit in Brazilië, waarin hij bossa nova, samba en volksmuziek vermengde tot een geheel eigen geluid, maakte hij een nummer genaamd “Taj Mahal,” dat zonder twijfel zijn grootste hit zou worden. In originele vorm begint het met een akoestische gitaar en bouwt het op met een orkest, wat culmineert in een nummer dat in het midden derde deel klinkt als een band die speelt in een uit de hand gelopen bouwkraan.

Toen Ben in 1976 een meer funk- en R&B-georiënteerd geluid aannam voor África Brasil, nam hij “Taj Mahal” met zich mee, verhoogde de BPM en gaf de onvergetelijke koorfiligijnen van het nummer meer groove. Het werd het kloppende hart van een tweede Ben-album, een manier om zijn trouwe fans mee te nemen naar onontgonnen territoria (leer meer over hoe radicaal África Brasil is hier).

Voordat hij naar de studio ging voor Blondes Have More Fun, deed Stewart wat immens populaire mensen deden in de late jaren ’70: hij ging op een razernij in Rio tijdens het carnaval, samen met misschien de enige twee actieve muzikanten die populairder waren dan hij in 1978, Freddie Mercury en Elton John. De gereviseerde “Taj Mahal” was, zoals Stewart schrijft in Rod, “overal” toen hij, Mercury en John aan het feesten waren. Het nummer kroop zijn medulla oblongata binnen, tot het punt dat toen hij voor een microfoon stond, probeer hij een melodie te schrijven voor zijn “disconummer,” de melodie van “Taj Mahal” eruit kwam.

Het is verleidelijk om dit als directe plagiaat te beschouwen, maar als we Stewart's woord geloven — en waarom zouden we niet? — was dit volledig onbewust, zoals hij zegt in Rod. Het is hetzelfde als wat Keith Richards deed toen hij dacht dat hij een gelaagd gitaarloopje had gestolen van een nummer dat hij op de radio hoorde terwijl hij Tattoo You opnam, om erachter te komen dat hij eigenlijk een oud Stones-nummer had gehoord. Het punt is: het gebeurt. De grens tussen invloed en plagiaat is vervaagbaar en flinterdun. Elton John, voor zijn deel, liet Stewart niet wegkomen met zijn onbewuste plagiaat. Kijk naar dit ongelooflijk venijnige interview tussen die twee:

Stewart, tot zijn eer, erkende vrijwel onmiddellijk de diefstal van Ben’s melodie. “Jorge Ben wees uiteindelijk op de overeenkomst tussen de melodie in het refrein en een nummer van hem uit 1972 genaamd ‘Taj Mahal,’” schrijft Stewart in Rod. “Bang to rights, ook. Ik stak meteen mijn hand omhoog. Niet dat ik in de studio heb gestaan en zei: ‘Hier, ik weet al, we gebruiken die melodie van “Taj Mahal” als het refrein en klaar is Kees. De schrijver woont in Brazilië, dus hij zal het nooit achterkomen.’ [...] de melodie had zich in mijn geheugen genesteld en kwam weer naar boven toen ik een regel probeerde te vinden die bij de akkoorden paste... Ik gaf de royalty’s door.”

De overeenkomst werd buiten de rechtbank bereikt, en blijkbaar werden alle royalty’s uiteindelijk als een donatie aan UNICEF overgemaakt, namens Ben en Stewart. Ben zou een van de grootste sterren worden in de “wereldmuziek” scene, en Stewart zou gewoon Rod Stewart blijven.

Van waar ik zit, zijn er een paar moraal van dit verhaal: Ten eerste, schrijf geen nummers in de studio, vooral niet na tijd verspild te hebben met Elton John en Freddie Mercury. En tweede: “Taj Mahal” is geweldig.