Een introductie tot Jason Molina

Songs: Ohia (The Black Album) (1997)

Molina bracht zijn debuutalbum uit onder de naam Songs: Ohia terwijl hij zijn bacheloropleiding aan het Oberlin College afrondde. Het zelfgetitelde album, dat fans nu verwijzen als The Black Album, werd opgenomen op een 8-track cassette recorder in het huis van een vrienden van de universiteit, veelal in de badkamer. De 13 nummers bestaan volledig uit eerste opnames (een benadering die Molina op al zijn platen zou toepassen en waarvoor hij moest vechten). Het album blijft een bewijs van het bovennatuurlijke talent en de helderheid van visie van de toen 23-jarige. Molina schreeuwt teksten die doordrenkt zijn van zijn kinderlijke burgeroorlogobsessie, bruisend van hartzeer en eenzaamheid, zonder enige vorm van rijm of conventionele songstructuur te negeren. Het is opmerkelijk hoe compleet de instrumentatie op The Black Album lijkt, gezien er weinig meer gebeurt dan de sprankelende twang van Molina’s tenor gitaar/Fender Champ combinatie en de aarzelende drumspel van Molina’s middelbare schoolvriend Todd Jacops. Het album verkocht door zijn bescheiden eerste oplage van 200 exemplaren, kreeg positieve recensies en bracht Molina's label, het gloednieuwe in Indiana gevestigde Secretly Canadian, op de kaart.

Axxess & Ace (1999)

Na zijn afstuderen aan Oberlin, verhuisde Molina in bij de labelhoofden van Secretly Canadian Chris en Ben Swanson om muziek te blijven uitbrengen onder de naam Songs: Ohia. De Helca & Griper EP en het tweede album Impala, hoewel geen grote sprongen in termen van songwriting of productie, stelden Molina in staat te blijven touren in de VS en vertrouwen te krijgen in het optreden voor publiek. Molina's derde volwaardige album, Axxess & Ace, is een ander verhaal. Het album markeert zijn eerste verzameling nummers die buiten zijn tijd aan Oberlin zijn geschreven; minder hartenpijnige kunstgeschiedenisstudent, meer door de weg getekende vakman. Molina was een relatie begonnen met Darcie Schoenman, de vrouw van wie hij tot aan zijn laatste dagen zou houden. De nummers op Axxess & Ace reflecteren de aanvankelijke ontzag die hij voor haar had, een hoeksteen in Molina’s nummers die zou verschuiven en evolueren tijdens hun uitdagende relatie, maar nooit zou verdwijnen.

The Lioness (2000)

De positieve ontvangst van Axxess & Ace leidde ertoe dat Songs: Ohia door Europa tourde en vrienden maakte met de Schotse band Arab Strap, wiens thuisstudio Chem 19 beschikbaar was voor een spontane opname sessie. De groep nam de gelegenheid waar om de nummers vast te leggen die The Lioness zouden vormen, een plaat over de complexiteit die was ontstaan in zijn relatie met Schoenman. Het eindproduct is weer een kwantumsprongetje voor de jonge songwriter, die Molina’s stem op haar krachtigst toont, songarrangementen op hun volste en teksten op hun meest genuanceerd. Het titelnummer “The Lioness,” een nummer over de emotionele risico’s die gepaard gaan met jezelf laten liefhebben, werd een onmiddellijke favoriet die, tot verdriet van de fans, Molina te emotioneel belastend vond om te performen.

Didn’t It Rain (2002)

Na zijn verhuizing naar Chicago met Schoenman, transformeerde Molina Songs: Ohia van een solo moniker naar een rockband. Tijdens het touren met nummers van The Lioness met deze nieuwe groep getalenteerde Chicago muzikanten, ontwikkelde Molina een smaak voor dynamische, uitgestrekte rockarrangementen. Hij luisterde ook naar Gospel en Blues muziek in deze periode, met een bijzondere affiniteit voor het Muscle Shoals geluid uit het Alabama van de jaren '60. Dit alles beïnvloedde het album dat hij aan het schrijven was, Didn’t It Rain. Molina huurde een omgebouwde fabriek in Philadelphia genaamd Soundgun Studios en bracht muzikanten binnen die nog nooit eerder samen hadden gewerkt, die hun delen opnamen na slechts enkele minuten oefenen. Deze spontane, flitsende energie wordt misschien het beste vastgelegd tijdens de live vocal take voor “Didn’t It Rain,” waar je Molina hoort fluisteren tegen zangeres Jennie Benford, “Laten we het opnieuw doen, we kunnen het nog een keer zingen.” Het is een combinatie van haunting en soulvol, met teksten doordrenkt van strijd van de arbeidersklasse, desolate landschappen en de verborgen strijd van de zanger met depressie, de release van Didn’t It Rain zou een keerpunt zijn voor Molina, die van een songwriter frustreerd door vergelijkingen naar een unieke stem in de Amerikaanse muziek zou gaan.

The Magnolia Electric Co. (2003)

Toen Molina zijn Songs: Ohia bandleden uitnodigde om zich bij hem aan te sluiten in Steve Albini’s legendarische studio Electrical Audio in Chicago, vertelde hij hen alleen dat ze een rockplaat zouden opnemen. De sessie die zich ontvouwde markeerde de eerste keer dat al Molina's bandleden samen in de studio waren, een betoverende gelegenheid die resulteerde in wat de meesten beschouwen als de grootste prestatie van de songwriter. De nummers op The Magnolia Electric Co. zijn niet alleen een bijna perfecte distillatie van Molina's sterkte en herkenbare kenmerken als muzikant, maar ook een roadmap voor de muziek die hij zou maken. Het album is vol uitzonderlijke vocale prestaties van Benford, Scout Niblett en Lawrence Peters, evenals schitterende lap steel van Mike Brenner. Lyrisch is Molina op zijn best, met coupletten die om de beurt scherp en hartverscheurend zijn: “Alles waar je me om haatte / Schat, er was zoveel meer,” zingt hij in “Just Be Simple,” en later, in “Hold On, Magnolia”: “Je zou wel eens het laatste licht kunnen vasthouden dat ik zie / Voordat de duisternis me eindelijk te pakken krijgt.” Bijna onmiddellijk na de release werd The Magnolia Electric Co. een universeel geliefd album dat tot op de dag van vandaag een bijna mythische aanbidding van fans en muzikanten behoudt.

Let Me Go, Let Me Go, Let Me Go (2006)

Tegen de tijd dat Jason Molina Let Me Go uitbracht, was hij bijna een decennium verwijderd van die Oberlin-student die zijn stem tegen spaarzame, zelfgebouwde arrangementen keerde, hoewel hij nooit stopte om op die manier te performen. Gedurende al zijn tijd met het spelen en opnemen met Songs: Ohia en Magnolia Electric Co., was Molina geneigd om af en toe een reeks solo-optredens te geven (vaak zonder zijn bandleden ervan op de hoogte te stellen), alsof de tijd weg van de groep iets fundamenteels was voor zijn wezen. Als de titel van Let Me Go deze gedachte niet genoeg ondersteunt, dan zal de spookachtige introspectie dat zeker doen. In zijn teksten roept Molina het bovennatuurlijke op, op zoek naar antwoorden in de sterren en in een oceaan die niet teruggolft. In sommige opzichten is het de klassieke Molina, maar een nadere luisterbeurt onthult een zanger die voorbij de dromerige outsider dichter is gegaan, die de strijd van de gewone man intellectualiseert, en naar een plek gaat van iemand die wanhopig antwoorden zoekt voor de onmogelijke vragen die hij stelt.

Josephine (2009)

Tegen 2008 had Molina de meeste van zijn tijd touring doorgebracht met Magnolia Electric Co., de langste consistente line-up van muzikanten waarmee Molina ooit heeft gespeeld. Het materiaal dat ze samen opnamen, slaagde er helaas niet in de euforische lof te evenaren van het album waarvan ze zich noemden. Josephine zou het laatste album van Magnolia Electric Co. worden voordat Molina's alcoholisme, dat tegen die tijd al een probleem was, het voor de band onmogelijk maakte om door te gaan. Het is tot nu toe het sterkste album dat de band samen zou maken, hun meer dan vijf jaar touren stelde hen in staat om zich aan te passen aan welke arrangementen Molina ook nodig had, waardoor hij werd bevrijd om enkele van zijn meest complexe melodieën te creëren. Het hoogtepunt van het album is “Whip-poor-will”, een Magnolia Electric Co. bonusnummer bijgewerkt met een luchtig countrygevoel en slide-gitaar. Josephine zou het laatste echte album zijn dat Molina uitbracht voordat zijn neergang in alcoholisme en depressie begon, en “Whip-poor-will” is zo dicht bij een zwanenzang als de grote zanger, nooit iemand voor theatrics, ooit zou afgeven.