Een kennismaking met Mary Wells

Het talent van Wells, haar flair en haar vastberadenheid om groot te dromen en het waar te maken, zorgden ervoor dat een 17-jarig meisje in 1960 een nummer schreef en, zo gaat het verhaal, het aan Berry Gordy overhandigde in de hoop dat hij het zou doorgeven aan haar tieneridool, zanger Jackie Wilson. In een opwelling liet Gordy haar het ter plekke zingen en kort daarna nam Wells dat nummer, "Bye Bye Baby," op en begon ze haar zangcarrière.

De tweede single "I Don’t Want To Take A Chance" werd een top 40 hit in 1961, de eerste vrouwelijke Motownster die dat deed, en al snel daarna had Wells nummers zoals "The One Who Really Loves You" die de ether domineerden. Als eerste soloartiest bij Motown die een top 10 hit in de popcharts behaalden, kon Wells zowel de ruwere R&B-nummers als de lichtere popgerichte nummers aan, wat hielp om haar mainstream crossover aantrekkingskracht te waarborgen. Met andere woorden, ze kon het bluesachtig laten klinken en haar stem met zachte sensualiteit temmen. Hoewel ze jong was toen ze begon, verwees haar stem naar een kenmerkende volwassenheid en kwam ze in haar element toen ze samenwerkte met het songwritingtalent van Smokey Robinson. Haar populariteit strekte zich over de Atlantische Oceaan uit en ze toerde zelfs met de freaking Beatles!

De verleiding van geld en de wens om in films te verschijnen deed Wells besluiten om op 21-jarige leeftijd Motown te verlaten en, helaas, dat deed haar carrière geen goed. Ondanks die tegenslagen bleef Wells doorgaan. Van label naar label hopend, waarbij ze onderweg verborgen pareltjes dropte, stierf Mary Wells op 49-jarige leeftijd in 1992 aan kanker, zonder ooit de sterrenstatus die ze bij Motown had bereikt opnieuw te veroveren, maar haar naam leeft voort in haar muziek. Aangezien je al Bye Bye Baby — Don’t Want to Take A Chance krijgt, hier zijn enkele andere albums van Mary Wells om in te duiken.

The One Who Really Loves You (1962)

Mary Wells had al een paar succesvolle singles uitgebracht tegen de tijd dat haar debuutalbum in 1961 uitkwam, maar het was ruw aan de randen. Gordy besloot Smokey Robinson te laten samenwerken met haar om enkele nummers te schrijven. Het resultaat was pure magie. Haar tweede album, The One Who Really Loves You, bevat andere nummers die geschreven of co-gecrediteerd zijn door Robinson evenals één door Wells, en hoewel het album de hitlijsten niet behaalde, stelt het echt de toon voor haar andere Motown-platen. De blues is nog steeds aanwezig op “Two Wrongs Don’t Make A Right,” Wells gaat doo-wop torch singer op “Strange Love,” en de bubblegum-popping zoetheid is sterk op “The Day Will Come.” Maar die singles! De aantrekkingskracht van haar verzachte vocal delivery werd door Robinson aangevuld met een speelse, verleidelijke calypso beat op het titelnummer en “You Beat Me To The Punch” en de mannelijke achtergrondzangers, The Love Tones, voegen precies de juiste hoeveelheid doo wop-flair toe. Luisteraars waren betoverd, waardoor deze twee singles de top 10 op de pop- en R&B-lijsten behaalden, wat Wells de eerste Motown-artiest maakte die een Grammy-nominatie ontving voor “You Beat Me To the Punch” en cross-over sterrendom behaalde.

Two Lovers And Other Great Hits (1963)

Wells’ derde album was het eerste dat op de albumlijsten stond, maar destijds was de prestaties van de singles nog steeds belangrijker voor Motown. De twee Robinson-geïnspireerde singles (“Two Lovers” en “Laughing Boy”) werden in 1962 uitgebracht en beide stonden in de hitlijsten met “Two Lovers” die de top 10 bereikte. De genialiteit van de combinatie van Robinson en Wells blijkt hier met “Two Lovers.” Luisteraars waren verbaasd door de bespreking van Wells’ liefde voor twee mannen, de ene goed voor haar, de andere slecht, en het is pas bij de onthulling aan het eind dat we begrijpen dat het dezelfde man is. Wauw. Wells’ stem heeft de mogelijkheid om onschuld en doorleefde ervaring te mengen, wat aantrekkelijk was voor jong en oud. Fans wilden dat ze hun vriendin of hun coole beste vriend zou zijn. Ze gaat ook behendig om met tienerpop in haar leuke cover van The Teenagers' “Goody, Goody” en soulful blues op “Looking Back.”

Together (met Marvin Gaye) (1964)

1964 was een groot jaar voor Mary Wells. In maart bracht ze de monsterhit “My Guy” uit (daarover later meer) en in april had ze twee succesvolle albumreleases met Greatest Hits en Together, een duettenalbum met Marvin Gaye, van wie Motown op dat moment dacht dat hij het moeilijk had, en hoopte dat de samenwerking met haar grootste ster zijn imago en carrière zou verbeteren. De top 20 single “Once Upon A Time,” over twee eenzame mensen die geluk bij elkaar vinden, is melancholisch en mooi, terwijl de b-kant “What’s The Matter With You Baby” ook een top 20 pophit werd. Andere hoogtepunten van het album zijn het titelnummer en de suggestieve “After The Lights Go Down Low.” Together liet Wells en Gaye stralen, de sensuele tonen van Wells balancerend met de enthousiaste kreten van Gaye. Wetende wat we weten over Gaye’s latere succes met andere duettenalbums, is er geen twijfel dat Wells en Gaye samen succesvol zouden zijn geweest in toekomstige duetten.

Mary Wells Sings My Guy (1964)

Profiterend van het internationale succes van de hitsingle “My Guy” uit 1964, Wells’ handtekeningnummer, bracht Motown Mary Wells Sings My Guy uit in mei, haar vierde en laatste studioalbum dat tijdens haar tijd bij Motown werd uitgebracht. Het door Robinson geschreven nummer bereikte de No. 1 positie in zowel de R&B- als de popcharts, en verdrong de Beatles tijdelijk van de eerste plek. De Beatles waren zulke grote fans dat ze haar uitnodigden om tijdens hun najaarstournee in het VK in '64 voor hen op te treden, waardoor Wells de eerste Motown-artiest werd die door het VK toerde. Het album stond niet zo hoog in de charts als Together, maar dat komt waarschijnlijk omdat iedereen al hun geld aan Greatest Hits in de maand ervoor had besteed, dat ook “My Guy” bevatte. De eerste kant is een mix van nummers geschreven door Robinson, Holland-Dozier-Holland, en Mickey Stevenson en vervolgens gaat Wells los op popstandards aan de tweede kant. Het albumopeningsnummer “He’s The One I Love” kan een dromerige zomernacht van muziek voorzien en “Whisper You Love Me Boy” klinkt als een vingersnappend, hand-in-hand wandelt langs het strand. Zelfs als verpakking voor een geweldige single, kookt dit album echt. Superstar en supergetalenteerd, Wells stond op het toppunt van haar carrière.

Mary Wells (1965)

Wells’ eponiem album uit 1965 was haar eerste album dat werd uitgebracht na haar vertrek bij Motown. Wells diende eind 1964 juridische stappen in om haar contract met Motown te ontbinden en in 1965 tekende ze bij 20th Century Fox. Terwijl haar nieuwe label weinig kennis had van hoe ze haar moesten promoten, brengt Mary Wells die vroege post-Motown singles samen en is eigenlijk een geweldig album. Het bevat het Motown-geluiden “Use Your Head,” de gospel-achtige “Ain’t It The Truth,” en zachte pop “Stop Takin’ Me For Granted.” Een ander hoogtepunt van het album is het openingsnummer “Never, Never Leave Me,” een grote mooie ballade die als een mix voelt van Motown en Dusty Springfield, maar beter omdat het Mary Wells is. Het is duidelijk dat 20th Century probeerde het Motown-geluid te repliceren, maar Wells goot echt haar ziel in de muziek, vastbesloten om te bewijzen dat ze op eigen benen kon staan.

The Two Sides of Mary Wells (1966)

Wells verliet 20th Century en tekende in 1965 bij Atlantic Records, wat een goede stap leek voor haar omdat Atlantic meer ervaring had met het promoten van zwarte artiesten. En met de release van de single “Dear Lover” eind 1965, die goed presteerde in de popcharts en de top 10 van de R&B-chart bereikte, leek alles goed te gaan. Het nummer toonde aan dat degenen die met Wells werkten nog steeds dachten dat het proberen haar geluid bij Motown te repliceren hun beste kans zou zijn; het hit zelfs twee noten die qua stijl lijken op “My Guy.” En ze hadden gelijk, want het geheel klinkt gewoon als warme zonneschijn, met een comfortabele en zelfverzekerde Wells. Latere singles voldeden echter niet aan de verwachtingen, dus toen het album The Two Sides of Mary Wells werd uitgebracht, was de enige single die was opgenomen “Dear Lover.” Het was destijds geen knaller, en tegen 1968 zou ze Atlantic verlaten, maar in termen van het tonen van Wells’ gemak met het coveren van de Rolling Stones (“(I Can’t Get No) Satisfaction”), Wilson Pickett (“In the Midnight Hour”), en de Supremes (“My World Is Empty Without You”) evenals het doen van een soulful take op de klassieker “The Boy from Ipanema,” is het album de moeite waard om te beluisteren.

Servin’ Up Some Soul (1968)

Nu bij Jubilee Records, Servin’ Up Some Soul was een volledig R&B/soul project dat co-geproduceerd werd door Wells en haar toenmalige echtgenoot Cecil Womack, met de helft van de nummers co-gecrediteerd door Wells en Womack. Het is funky en speels en bevat de hit “The Doctor.” Vrienden, als je dit album nog niet hebt gehoord, ga dan snel naar je favoriete streamingplatform. Die soulvolle gitaarintro op “The Doctor” die leidt naar een zachte, sensuele Wells-stem is het alleen al waard. Nogmaals, het album behaalde geen hitlijsten, maar het staat stevig omdat het echt Wells' persoonlijkheid laat zien. Als co-producer en songwriter had ze een grotere inbreng in het vormgeven van haar geluid en delivery, waardoor Servin’ Up Some Soul haar meest samenhangende album tot dat moment was. Andere hoogtepunten van het album zijn “Two Lovers History,” een nummer over haar en haar man dat ook Cecil op vocals heeft, en haar aangrijpende versie van de folkstandaard “500 Miles.” Er zouden andere singles opgenomen worden bij Jubilee en latere labels, maar geen ervan vond het commerciële succes waar Wells naar streefde. Na een pauze van opnemen om zich te concentreren op optreden en haar gezin op te voeden, zou Mary Wells pas in 1981 weer een album uitbrengen.