Nick Hakim probeert gewoon goed te zijn

Een tweede album uitbrengen in een muziekindustriesysteem dat nooit pandemisch veilig is? Geen reden om bang te zijn als je Nick Hakim bent, en je WILL THIS MAKE ME GOOD-album klinkt als een cathartische koortsdroom, en blijkt meer voorspellend dan iedereen had kunnen voorzien. Het arriveert drie jaar na zijn zeer gewaardeerde debuut Green Twins, WILL THIS blijft niet hangen bij wat gemakkelijk is, en verhult zich vaak om de druk van het voorbijgaan van gewelddadige manieren te belichamen. Het is een patchwork van verschillende jaren opname en productie, geleid door gevoel in plaats van timing. Terwijl Hakim opmerkt hoe hij zijn proces wil versnellen en zijn schrijfdiscipline wil verfijnen, is WTMMG gekomen wanneer het moest, zowel in de creatie als nu in de release. Er wordt gesproken over de maskers die we dragen, wat we meenemen en achterlaten tijdens onze tijd samen, en het geweld dat we op onszelf en elkaar uitoefenen met flagrante minachting.

“De reden dat we besloten hebben om deze plaat uit te brengen is omdat... ik het gevoel heb dat, vreemd genoeg, het materiaal zo in lijn is met de toestand van de wereld op dit moment,” zegt Hakim. “Het eerste nummer gaat over het disrespecteren van onze Moeder Aarde, en het zet de toon: Dit gaat niet alleen over mij, dit gaat over alles. Er is een nummer genaamd ‘Let It Out’ dat letterlijk gewoon ‘Laat het eruit…’ is. Dat was waarschijnlijk een van de eerste dingen die ik met teksten maakte; dat zette ook de toon voor het hele album. Ik had het met veel dingen moeilijk, en het was gewoon zo van… hoe rommelig het ook wordt, laat het gewoon uit je hoofd.”

Hakim is niet onbekend met de langzame opbouw: de DC-native heeft de afgelopen zes jaar op een gestage stijging gezeten en erkenning gekregen die hem annexeerde als lid van de nieuwe garde in het kanon van soulvolle R&B-artiesten waarvoor hij opkeek. Hij is niet de grootste artiest, maar het privilege ontgaat hem niet, en hij begrijpt het gewicht nu meer dan ooit. Hakim heeft de teksten voor WTMMG gecreëerd via een vuistgevecht met zijn eigen geest, zich settelend in de rol van een leerling terwijl hij drie maanden lang dagelijks om 5 uur 's ochtends gevuld was met informatie: opnemen, tekenen, lezen, interviews en optredens bekijken. Terwijl hij door herinneringen en inspiratie heen siftte, smeedde hij zijn visie voor een cathartische doorbraak die het gewicht van zijn borst tilde. Terwijl Hakim genoot van werken zonder zich druk te maken om externe inmenging, beweegt hij met een dieper bewustzijn om mogelijkheden open te laten voor anderen om zichzelf aan het werk te brengen.

Hakim bloeide in abstracties in zijn vorige werk, en opteerde ervoor om het voor de hand liggende te verlaten ten gunste van een open-einde rommeligheid die het leven imiteert. Maar er ligt ook een directe intentie onder de 52 minuten van uitgestrekte soul. Het titelnummer opereert op dit niveau, als een grotere retorische vraag welke gewoonten en acties verlossing zullen bieden, maar ook op direct niveau in Hakim's worstelingen met zelfvertrouwen, evenals zijn persoonlijke ervaringen als jeugdige die overstromen met de almachtige hand van Big Pharma. Het titelnummer vertelt deze reis vanuit een vogelperspectief, maar Hakim, zoals veel van zijn leeftijdsgenoten, heeft zelf een decennium van zijn jeugd doorgebracht met methamfetamine. Hoewel hij medicatie niet volledig afwijst, heeft hij een hekel aan de manier waarop onze gezondheidszorgindustrieën kinderen behandelen als proefkonijnen en variabelen controleren.

“Voor mij, ik was 10 jaar op medicatie: ik moest twee pillen per dag innemen, en het waren sterke doseringen,” reflecteert Hakim. “Ik was een laatstejaars op de middelbare school, en ik dacht ‘Ik ben 18… ik neem deze troep niet meer. Ik neem dit spul elke dag sinds ik acht jaar oud ben.’ Ik zat in speciaal onderwijs — waarover ik eerder heb gesproken — en er was een groot deel van het gebruik van medicijnen dat een manier was om de geest van iemand te temmen die niet functioneert volgens jouw norm. Ik denk dat er een persoonlijke connectie is met die titel, maar het kan zoveel dingen betekenen, en ik vond het gepast.”

Hoewel het moeilijk te zien is door de smog van zijn verwerking, biedt WTMMG wel degelijk sprankjes hoop. Maar door de manieren bloot te leggen waarop Hakim worstelt met dit geweld dat door zijn leven heen blijft hangen, bevrijdt hij zichzelf van herhaling. Er is een bijna zwijgzame kwaliteit aan de manier waarop zijn nummers zich ontvouwen als speelplaatsen die klaar zijn voor eindeloze experimenten en uitgebreide meditatie. Wegblijven van conventie verleent WTMMG een stroom van bewustzijn die Hakim naar zijn meest kwetsbare momenten brengt. Of hij nu rouwt om het leven van een vriend, of struikelt na zijn zesde drankje, Hakim's eerlijkheid wacht op iedereen die bereid is zichzelf over te geven aan de funhouse wil van zijn arrangementen. Dit album beloont aandachtige oren, biedt een transcendente kwaliteit die de luisteraar omhoog tilt in de tikkende stukken van een actief denkproces, en laat hen daar om antwoorden uit de puinhoop en de nieuwgevonden helderheid te houwen. En de reis gebeurt nooit zonder om hulp te vragen.

“Ik heb altijd al tegen een heleboel dingen gevochten waarbij ik niet goed voor mezelf was: fysiek, mentaal,” geeft Hakim toe. “Ik ben over het algemeen echt hard voor mezelf, wat me in feite heeft geholpen met mijn werkethiek en waarom ik soms bepaalde persoonlijke dingen bereik, maar dezelfde houding kan ook mijn ondergang zijn. Het loopt samen met stoffen [zoals alcohol,] en geweld… hoe dat mij persoonlijk heeft beïnvloed, klassieke dingen. Maar er zijn veel dingen met het album die spreken over een partner of een vriend die je kan helpen uit die geestestoestand te komen. Er is veel hoop; het is soms een beetje tragisch, maar het is ook vreemd hoopvol omdat ik hoopvol ben en ik denk dat ik een beter persoon kan worden. Je komt op een bepaald punt in je leven, en je begint er ofwel op te reflecteren, of het begint je te beheersen. Ik wil gewoon blijven werken aan vriendelijker voor mezelf zijn, maar ook gewoon eerlijk en open zijn over hoe ik met mijn eigen dingen omga.”

Hakim heeft het grootste deel van zijn jaren na de universiteit in New York City doorgebracht, van Bed-Stuy naar Ridgewood terwijl hij zich vastklampte aan het leven als werkende artiest met huurprijzen die als een hel stijgen in een recordtempo. Door zijn groeiende aanwezigheid als lid van de scene en toeschouwer van shows, gecombineerd met het onderhouden van een studio, heeft Hakim bandjes opgebouwd met een eindeloze reeks NYC-talenten, transplant of anderszins. Zijn diep samenwerkende geest leidde tot een krachtige lijst van samenwerkingspartners vanuit een rijke weefsel van de nieuwe golf van zwarte en bruine doorbraaksterren in de stad: keiyaA, Pink Siifu, Nelson Bandela, en Maasai, onder vele anderen. Hakim beschouwt veel van deze mensen als familie; hun aanwezigheid biedt WTMMG de wereldse wortels voor zijn anderewereldse eigenaardigheden, een externe vertegenwoordiging van hoe de gemeenschap die je opbouwt je verlossing kan zijn om door de hel van jezelf en de hitte van het moment heen te werken. Terwijl hij de kracht van het collectief bevestigt, heeft het proces van dit album Hakim verschillende wijze herinneringen gegeven over hoe te begrijpen en te navigeren wat bij zijn gaven komt.

“Ik denk dat er een techniek is om je comfortabel te voelen met het spelen van gitaar of piano, maar ik denk dat de kracht van alles terugkomt naar toen ik voor het eerst piano begon te spelen en ik eigenlijk niets wist,” zegt Hakim. “En het was meer een staat van niet denken en gewoon reageren op hoe de shit klinkt. Deze instrumenten, je kunt letterlijk door ze praten ongeacht je vaardigheidsniveau. Het wordt een verlengstuk van jou. Dat is de energie die me aanvankelijk naar het maken van muziek heeft getrokken: de ontastbare ruimte die je creëert heeft een effect op jou. Het is als een helende kracht.”

Hakim schreef het grootste deel van WTMMG vanuit het perspectief van een koude wereld, voordat de pandemie de beelden manifesteerde die hij had geplant toen de teksten naar hem kwamen. Maar zoals elke Tweeling, maakt zijn doordringende zelfbewustzijn voor een sprekende openhartigheid die fluctueert tussen intens en subtiel humoristisch. Er is zelden een lachwekkende zaak in deze nummers, maar hij bekijkt zijn eigen oeuvre met een grijns als hij nadenkt over hoe zoveel van de muzikale context is opgebouwd uit klagen en persoonlijke strijd. Zijn vormende jaren waren vol met verschillende sterfgevallen van goede vrienden en leden van de gemeenschap, van ziekte tot drugs tot geweld in bendes. Dit waren de jaren die Hakim's empathie vormden, zelfs terwijl hij door de nasleep van zijn kindertijd wade die systematisch verdoofd werd door medicijnen.

Hij noemt zijn werk als voortkomend uit “die staat waarin je iemand of iets verliest,” maar lacht om hoe de sombere toon — oprecht als die is — tot nu toe zijn inspanningen heeft gedefinieerd. (Ware Tweeling-activiteit, nog een plaats waar hij nooit van wegloopt.) Het is een symptoom van een verlicht hart: hij deed het zware werk zodat hij de duisternis kan laten lachen. Misschien is er geen strikte antwoorden op wat ons goed zal maken — of beter voor elkaar — maar Hakim is van plan deze cathartische kansen voor iedereen die hem zijn tijd gunt, te blijven uitbreiden. Voor nu checkt hij in en blijft hij binnen.

“Man, ik heb zo veel mensen gehad die me benaderden, of me bij shows vertellen dat dit hen helpt om hiermee of daarmee om te gaan… wat dan ook, man,” zegt Hakim. “Die shit is de echte reden dat dit werk zo ongelooflijk is: de interactie met een publiek is behoorlijk krankzinnig, maar ook super-therapeutisch voor mezelf, het is een uitlaatklep. Het is een verlengstuk van jou, dus het is geweldig om dat te kunnen delen. Het is een privilege. Toen ik net in de muziek begon, zei ik tegen iemand: ‘Man, ik zou dit nog steeds doen zelfs als ik blut was! Van het spelen op straat!’ En dat is nog steeds een beetje waar, maar het is zo'n geweldige reis om doorheen te gaan en al deze dingen te ervaren, man.”