Zichzelf opgraven: Matthew Dear over zijn 'Verloren Album'

Op 25 juni zal Dear Preacher’s Sigh & Potion: Lost Album uitbrengen, een album dat hij maakte van 2008 tot 2009, tussen zijn doorbraak Asa Breed, een progressief elektronische popplaat waarin hij loops gebruikte om surrealistische, Kandinsky-achtige klanklandschappen te creëren en Black City, een geestdriftige funkgerichte project dat donker en licht mengde als een neonreflectie in een plas in Manhattan. Laatstgenoemde verdiende Pitchfork’s Best New Music onderscheiding en hielp, samen met zijn sterke platen onder zijn huisalter ego Audion, Dear naar brede erkenning te stuwen in de elektronische muziek gemeenschap.

Vandaag de dag woont Dear met zijn vrouw en kinderen op 10 acres grond in Ann Arbor en geeft les aan zijn alma mater, de Universiteit van Michigan. Hij is met veel gratie en enthousiasme een nieuwe fase van zijn leven en carrière ingegaan. Over de telefoon in mei is de 42-jarige warm en innemend, en vertelt hij graag verhalen over zijn eerste vliegtuigreis en dinerfeest na het krijgen van zijn vaccinatie, genietend van het menselijke contact en de verbinding die hij heeft gerealiseerd essentieel zijn voor zijn songwriting.

“Hopelijk is het als mediteren,” zei hij over de terugkeer naar het normale sociale leven dat velen genieten. “Ik hoop dat er een beetje van dat uit deze tijd komt, waar we echt de afspraken schoonmaken en terugkomen naar het leven [denkend] ‘Wat wil ik echt doen? Als ik naar dit muziek evenement ga, wat wil ik daaruit halen?’ Het gaat echt allemaal om vervulling en het juiste doen.”

En het voelt goed voor Dear om dit album nu uit te brengen, hoewel hij toegaf dat het soms praten over het album met de media kan aanvoelen als “een buitenlichaamservaring.” Het uitbrengen van lang opgekropte muziek is geen nieuw concept — van Marvin Gaye’s You’re the Man tot David Bowie’s The Gouster tot Nas’ The Lost Tapes, voorbeelden zijn er in bijna elk genre. Maar Preacher’s Sigh & Potion is fascinerend, omdat we kunnen zien hoe de ideeën erin terugkomen in Dear’s latere werk, terwijl we ook kunnen voorstellen hoe zijn carrière er anders uit had gezien als hij had besloten het toen uit te brengen en zijn singer-songwriter voet naar voren te zetten.

Dear zei dat het uitbrengen van het album destijds als een te radicale verandering voelde voor dat moment in zijn carrière. Van de jangle-gitaarloop die het album opent met “Muscle Beach,” is het duidelijk dat Dear iets anders aan het ontdekken was, gebruikmakend van folk fingerpicking en country akkoorden als basis voor de nummers en deze af en toe aanvullend met geprogrammeerde drumfinesses. Nog in zijn 20s legde Dear uit dat hij op een persoonlijk kruispunt stond, en vraagt zich af of, als hij Preacher’s Sigh had uitgebracht, zijn verloren album meer zoals Black City zou klinken.

“Je ziet deze persoonlijkheidssplitsing waar het deze slanker, New York techno DJ was, lange ritten naar Berlijn, tijd doorbrengen met mijn vrienden en laat opblijven en drugs gebruiken, dansen, te veel drinken. Dat alles werd Black City,” zei hij. “Terwijl mijn vader, mijn Texas geschiedenis, de akoestische kant, fingerpicking, Townes Van Zandt, John Prine, mijn jeugd in Texas, dat alles zou zijn geweest Preacher’s Sigh & Potion.”

Dear erkende de zuidelijke wortels van zijn familie, specifiek zijn voorouders die kennelijk door Texas rangers werden gedood, op de Asa Breed nummer “Vine to Vine,” maar dook echt in die banden voor Preacher’s Sigh. Hij zei dat het maken van het album kwam nadat hij zich realiseerde dat de muziek van zijn vader, narratief gedreven songwriters zoals Emmylou Harris en Van Zandt, “even cool waren als Jim Morrison.” Werken in deze stijl gaf hem de kans om zich echt te ontwikkelen als vocalist, iets waarin hij sinds zijn tienerjaren geïnteresseerd was.

Het album is als een ruimte-western, tegelijk een relikwie van een vervlogen tijdperk en onmiskenbaar futuristisch. Het opvallende nummer “Eye” laat Dear zijn laagste vocale register bereiken en stelt vragen die passend zijn voor een blackhat outlaw. “Hoe lang zal ik rennen? Wanneer zal dit voorbij zijn? En als ik gepakt word, weet je wat te doen,” zingt hij plechtig.

Nummers zoals de bruisende “Supper Times” en de bouncy “Hikers Y” zijn meer quintessential Dear, maar zelfs deze voelen ruwer aan dan zijn eerdere werk. Zodra hij besloot om eindelijk Preacher’s Sigh uit te brengen, zei Dear dat hij door Valenti werd aangemoedigd om de drang te weerstaan om met de nummers te rommelen. Hij zei dat ze ervoor zorgden dat de nieuwe mixes zo helder mogelijk waren, maar verder de nummers in amber bewaard hielden, wat leidde tot wat hij ziet als een zeer authentieke afbeelding van een muzikant die zijn creatieve grenzen verkent.

“Ik wil niet zeggen dat dit iemands album had kunnen zijn, maar ik denk dat het een goed fragment is van [een] jong persoon die technologie op een computer verkent in de privacy van zijn eigen huis, leert gitaar te spelen en tegelijkertijd te zingen, en opneemt,” zei hij. “Dit is wat werd vastgelegd.”

Het luisteren naar Preacher’s Sigh voor de eerste keer is een beetje als het kijken naar een invloedrijke film uit de jaren '60 in 2021. Bepaalde concepten zijn sindsdien verkend, maar het is belangrijk om te onthouden dat dit album jaren geleden werd gemaakt, voordat de ware ontbinding van genre plaatsvond en de populariteit van folktronica acts zoals Sylvan Esso en Bon Iver. Het album voelt zeker natuurlijker aan nu dan toen, vooral nu we hebben gezien dat Dear is gegroeid als songwriter op de volgende LP's Beams en Bunny.

“Nu is een goed moment om dit soort album uit te brengen dat laat zien, ‘Hier is deze andere kant die op dit moment plaatsvond dat ik jullie toen gewoon niet had kunnen uitleggen. Het zou zo verwarrend zijn geweest als ik het had uitgebracht,’” zei hij.

Net als veel muzikanten, zei Dear dat de quarantainetijd tijdens de COVID-19 pandemie niet bijzonder vruchtbaar was voor het maken van nieuwe muziek. Hij wendde zich tot een veelheid van andere bezigheden — het opzetten van een bosschool met zijn lerares vrouw, leren over mycologie (de studie van schimmels) en het livestreamen van DJ-sets — maar zei dat hij geïnspireerd is door de meer zorgeloze geest van zijn vroegere dagen, zelfs als de druk destijds misschien veel groter op hem was als opkomende act dan vandaag.

“Het was inspirerend om terug te gaan door deze nummers en te herinneren dat ik soms te veel met dingen pruts, en dat ik een hint van oud ik moet nemen en gewoon eerst over de vibe en het idee moet nadenken,” zei hij. “Ik denk niet dat ik me er op het juiste moment druk om maakte. (Lacht) Ik had me veel meer druk moeten maken toen ik dat niet deed.”

Dear had onlangs zijn eerste live show in meer dan een jaar gespeeld toen we spraken, en is enthousiast over de mogelijkheid om de nummers van Preacher’s Sigh & Potion te spelen, de vrijgevochten schrijfstijl van zijn jeugd te combineren met zijn beheerste podiumpersona, die hij heeft aangescherpt door talloze uren optredens.

“Ik zou echt graag een tour zonder computer willen doen, ik en een akoestische gitaar,” zei hij. “Ik zou het geweldig vinden om op die manier tenminste één keer op tournee te gaan, alleen ik en een gitaarcase en mijn cowboylaarzen en een spijkerbroek en een gekreukt shirt. Zelfs als het maar voor mij en de 15 mensen is die naar die show komen.”