Margo Price kan niet in een hokje worden gestopt

Niet dat alles dit jaar per se geweldig was, toen Price's derde album, That's How Rumors Get Started, voor het eerst werd aangekondigd. Maar in de tijd tussen toen en nu, zijn de dingen van kwaad tot erger gegaan. Natuurlijk zagen we dit totaal niet aankomen: niet de tornado die Price's huidige thuisstad Nashville verwoestte, niet het virus dat John Prine doodde en Price's eigen man, Jeremy Ivey, aan de kant zette, niet de huidige raciale afrekening in Amerika.

Het is te midden van deze ravage dat Price haar langverwachte vervolg op 2017's All American Made uitbrengt, een album dat haar muzikale palet verder verruimt met vervormde gitaren, drum machine-flourishes en soulvolle backingkooren. Een schitterende, heldere toevluchtsoord die country, classic rock en blues verbindt, is het zowel een tijdscapsule — met knipogen naar uitgeleefde albums van onder anderen Fleetwood Mac, Tom Petty en Neil Young — als uniek actueel in zijn eclecticiteit en Price's precieze, geen-nonsense teksten.

Waar Midwest Farmer's Daughter zich richtte op Price's achtergrondverhaal en All American Made sprak over een country die momenteel in verval verkeerd, vindt That's How Rumors Get Started een plek in het midden. Noten van autobiografisch vertellen zijn overvloedig, hoewel ze meer over het recente verleden spreken dan over verre, met nummers als “Twinkle Twinkle,” “Gone to Stay,” en “Prisoner of the Highway” dat de vreugden, frustraties en hartzeer van het navigeren in de wereld als een succesvolle touring muzikant op de opmars vastlegt. Hoewel het album merkbaar niet expliciet politiek is, zijn er toch subtiele momenten die de luisteraar herinneren aan Price's onverschrokken inzet om haar waarheid te spreken, kritiek ten spijt. “Je kent me niet. Je bezit me niet,” zingt ze op de lead single “Stone Me,” fier onafhankelijk als ze altijd is geweest.

Vanuit onze respectieve quarantaines spraken we met Price over haar meest ambitieuze album tot nu toe, haar weigering om zichzelf in een hoek te schilderen, en het proberen te creëren in steeds veranderende tijden van crisis.

Het geluid en de sfeer van dit album zijn zo'n vooruitgang ten opzichte van je eerste twee. Wat beïnvloedde de beslissing om met dit album muzikaal wat breder uit te wijken?

Ik wist gewoon dat ik niet dezelfde plaat keer op keer wilde maken. Ik heb eerder in rockbands gespeeld en ik wist dat het eigenlijk maar een kwestie van tijd was voordat ik iets anders zou doen dan, weet je, meer geworteld in country. En bovendien is de countrymuziekindustrie niet bepaald het meest gastvrije voor vrouwen of minderheden. Ik wil uit die kleine manier van denken breken, weet je? Ik hou van countrymuziek, maar ik hou niet van de organisaties die het runnen.

Ik denk dat een van de dingen die zoveel luisteraars naar jou trekken is dat je niet bang bent om ze aan te spreken. De eerste twee singles die je uitbracht van het album, “Stone Me” en “Twinkle Twinkle” — je neemt genuanceerde, welverdiende steken naar de aard van de industrie en hoe zelfs wanneer je succesvol wordt, het nog steeds oneerlijk kan zijn.

Ja, gewoon een andere set problemen. Ik bedoel, ik ben uiteraard erg dankbaar voor mijn carrière, maar er zijn veel hobbels waar mensen van je verwachten dat je ze overbrugt en verwachtingen en veel dingen waar ik persoonlijk niet bereid ben om op in te boeten of te doen. Het is in veel opzichten goed geweest, maar in andere opzichten ben ik gewoon klaar om ook muzikaal breder uit te wijken. Ik wil andere genres verkennen — en dat heb ik altijd gedaan. In de afgelopen 15, 20 jaar dat ik gitaar speel, en zelfs langer piano speel, heb ik een liefde voor allerlei soorten muziek en folk en blues en soulmuziek...gospel en punk rock en gewoon classic rock and roll. Ik denk dat je niet echt veelzijdig kunt zijn als je steeds maar met één ding doorgaat.

Het album doet me denken aan Tom Petty and the Heartbreakers’ Southern Accents op een bepaalde manier — er is een draad van jouw geluid daarin verweven, maar het is zo eclectisch. Er zijn wat country-achtige nummers, classic rock-tracks, soul, new wave...Wilde je bewust dat dit album niet alleen meer rockgericht zou zijn, maar ook meer veelzijdig zou zijn door je verschillende invloeden te incorporeren?

Ik wilde zeker een ander palet schilderen. Ik had de laatste twee albums gedaan met pedal steel en violen en mandoline en dobro. Ik wilde meer organen en piano-gedreven stukken doen, en er zijn wat synths op. Er is een drum machine op één nummer — er zijn ook organische drums, maar op “Heartless Mind” is het de eerste keer dat ik drum machines gebruik.

Ik wilde veranderen voordat het spel verandert. Je ziet dat deze genres die echt populair worden — ik vergelijk het een beetje met Alabama Shakes en de soul-explosie die tijdens hun tijd gebeurde, waar iedereen dat geluid een beetje achtervolgde en mensen banden wilden tekenen die op hen leken en het een beetje trendy werd om dat te doen — zoals, zelfs witte mensen die blue-eyed soul doen. Maar na een tijdje wordt er weer iets anders in de mode. Ik denk dat het belangrijk is om breder uit te wijken, en ik moest dat mentaal doen. Ik moest me even terugtrekken en anders schrijven. Ik had een heleboel autobiografisch soort storytelling gedaan, dus het was goed om wat abstracter te worden. Een deel ervan is natuurlijk gebaseerd op mijn persoonlijke ervaringen, maar ik denk niet dat het altijd even gemakkelijk is om precies te zeggen waar ik het over heb op dit album.

Naast meer abstracte storytelling zijn er veel nummers die urgenter zijn dan je eerdere albums, documenterend en een inventaris opnemend van de manieren waarop je leven de afgelopen paar jaar is veranderd. Heb je een voorkeur tussen schrijven over dingen terwijl ze zich voordoen of schrijven over het verre verleden wanneer je meer afstand hebt tussen jezelf en het onderwerp?

Het helpt zeker om ruimte en reflectie te hebben in wat je doet. Zoals, “Letting Me Down” was een beetje geschreven voor een oude middelbare schoolvriend van me, en mijn man schreef een couplet voor een oude middelbare schoolvriend van hem. Het was iets waar ik een tijdje niet aan had gedacht, maar het was heel therapeutisch. Ik merk zelfs nu dat wanneer ik ga zitten om te schrijven tijdens deze gekke tijd in de geschiedenis — het is moeilijk om te weten wat er gaat gebeuren. Van dag tot dag veranderen de dingen zo snel en je weet niet echt hoe het gaat eindigen. Dus het is best moeilijk om over iets te schrijven als je er middenin zit. Drie dagen gaan voorbij en er komt ineens weer nieuws en wat je schreef is niet eens meer relevant.

Je had een geweldig begeleidingsband op dit album — Benmont Tench, James Gadson, Matt Sweeney, het Nashville Friends Gospel Choir, om er maar een paar te noemen. Hoe was het opnameproces, en hoe beïnvloedden ze de richting die jouw nummers opgingen terwijl jullie allemaal opnamen?

Ik had zo veel plezier met het spelen met Matt Sweeney en, natuurlijk, James Gadson is een complete legende, terug naar Aretha Franklin en Bill Withers, en hij speelde met D’Angelo. Hij was zo professioneel en zo positief en leuk om mee te werken. Hij zat gewoon achter het drumstel en stond niet op totdat we gingen lunchen. Hij was daar, toegewijd, de trein aansturende.

En het was echt leuk om in een ruimte in East-West Studio te zijn omdat het voelde alsof we gewoon samen in een kleine kamer aan het spelen waren. Ik voelde dat alles gewoon samenviel, hoewel ze de nummers nog niet hadden gehoord — ik had ze niet veel demo's gestuurd of zoiets. We deden een beetje pre-productie en er waren een paar dingen, maar meestal ging ik gewoon zitten met een akoestische gitaar in de controlekamer en speelde het, en dan zei ik: “Dit nummer wil ik dat het een soort Springsteen-vibe heeft.” Of, “Dit nummer wil ik dat het een Fleetwood Mac-vibe of Neil Young heeft” — wat de referentie ook was. Dan zouden ze het gewoon helemaal perfect doen. Het was echt moeiteloos, en het opnameproces was natuurlijk.

Er zijn nummers op het album die als eerbetonen aan die klassieke bands lijken. “Stone Me” doet denken aan Tom Petty's “Won’t Back Down;” “Prisoner of the Highway” voelt als een update van Trio’s “Wildflowers” — allemaal door jouw eigen lens. Ging je met de intentie om naar andere artiesten te verwijzen in sommige nummers, of schreef je gewoon en ontdekte je, terwijl ze zich ontvouwden, dat ze op elkaar leken?

Ik schrijf meestal drie of vier referentienummers op. Ik wil niet gewoon een nummer volledig overnemen — hoewel, goede luister oren op “Stone Me” en “Won’t Back Down.” Dat nummer speelde ik eigenlijk veel heftiger met mijn band en toen kwam het er iets meer ingetogen uit en ik dacht: “Ik weet het niet…” De meeste nummers kwamen eruit zoals ik het me had voorgesteld, maar sommige kwamen heel anders. “Heartless Mind” — ik dacht dat het gewoon een rechttoe rechtaan, gitaar-gedreven Heartbreakers-sfeer zou hebben. Toen we alles klaar hadden, dacht ik: “Oh, dit is zoals Blondie of The Pretenders.” Het was zo totaal niet wat ik had verwacht, maar ik hield er echt van.

Maar, ja, ik zou gewoon een paar als referentie voor hen bedenken van wat ik voor ogen had. Ik vond het handig om een soort van “Oké, dit is wat ik zou willen dat je klinkt.” Ik hoop dat ik niet te derivatief ben. Dat was ook een goede zaak, met Sturgill en Bryan David R. Ferguson, om te zeggen dat dit een beetje te veel als dit klinkt en we zouden dingen veranderen, gewoon om ervoor te zorgen dat niets te veel een terugblik was of te derivatief was.

Je hebt eerder al met Sturgill gespeeld, maar hoe was het om hem het album te laten produceren?

Het was geweldig. Ik had wat twijfels toen we eraan begonnen. Ik wist niet of het onze vriendschap zou verpesten omdat ik behoorlijk vastberaden kan zijn en ik een heel duidelijk idee heb van wat ik wil doen. Maar Sturgill bleef maar zeggen: “Laat mij een album van jou maken. Ik beloof dat het het beste zal zijn. Het zal het beste klinkende zijn dat je ooit hebt gedaan.” Hij was gewoon zo enthousiast om het te doen, en hij was geweldig om mee te werken in de studio. Hij bracht David R. Ferguson binnen, een ingenieur die goed bevriend was met Johnny Cash en Jack Clement. We hadden allemaal een geweldige tijd, gewoon wat kletsen en lachen en veel eten, want ik was zwanger. Het was echt fijn om in de ruimte te zijn en een beetje ruimte te geven, hen de teugels te geven, om te zeggen: “Hé, wat als we hier een klein brugje schrijven?” of, “Heb je acht coupletten voor dit nummer nodig?” En soms is het antwoord ja, maar soms was ik als: “Oké, ik denk dat we het iets beknopter kunnen maken.”

Je hebt eerder gesproken over hoe het opnameproces terwijl je zwanger was zo'n andere ervaring was, vooral in de zin van een heel duidelijk visioen hebben.

Ik had zeker niet verwacht zwanger te worden. Het was net toen we gesprekken begonnen te voeren over naar binnen gaan. We hadden een tijdje over het opnemen gesproken, maar zodra ik echt de beslissing had genomen om erin te duiken, ontdekte ik dat mijn man en ik verwachtten. Ik was al een paar maanden nuchter omdat ik dat wilde; mijn man werd 40 en we zeiden: “Weet je wat, we moeten even pauzeren en gewoon echt helder worden voor een tijdje.” Dus ik was al twee maanden nuchter, en toen ontdekte ik dat ik zwanger was. Ik had al een soort van dit heel heldere nieuwe gevoel. En toen, natuurlijk, versterkte de zwangerschap dat echt.

Ik heb het gevoel dat er een enorme connectie is tussen het creatieve proces van het opnemen van een album en het dragen van een baby. Het proces duurt zo lang, het begint klein en dan groeit en bouwt alles op en het wordt je meesterwerk tegen de tijd dat het af is, hopelijk. Het was geweldig. Ik had geen problemen met zingen. Natuurlijk, aan het einde, toen ik meer dan negen maanden zwanger was, had ik wel een beetje moeite om een goede adem te halen, maar ik had niets maar tijd. We werkten gewoon aan dit. Er was gewoon geen deadline, en ik voelde dat ik alles perfect kon krijgen. Het is ook een beetje als nestelen, vrij specifiek zijn over mixes en al dat soort dingen.

Je muziek was altijd politiek, vooral in de manier waarop het persoonlijke politiek is. Met de toestand van de wereld zoals die nu is, waar zie je de rol van kunst en muziek als een middel om verandering teweeg te brengen of tenminste als een soort toevluchtsoord voor mensen?

Ik heb zelf zeker veel muziek geluisterd, dus ik kan me als luisteraar en als muziekliefhebber relateren dat het stress verlicht in echt onzekere tijden. Het wordt moeilijk om na te denken over hoe ik dit album moet delen en promoten als er zoveel andere dingen zijn om over te praten. Maar tegelijkertijd weet ik dat meer mensen nu naar muziek luisteren dan ze in lange tijd hebben gedaan. Ik denk dat we niet eens de ruimte hebben gehad om dat te doen. Weet je, iedereen was zo afgeleid, levend in deze 15-minuten wereld. Het is goed om te weten dat de kunsten mensen helpen. Ik hoop gewoon dat mensen zich realiseren dat kunstenaars nu hun hulp nodig hebben, omdat het moeilijk is om je brood te verdienen als iedereen je media gratis kan zien. Het kost veel geld, en we moeten voor onze kunstenaars zorgen in deze tijd.

Foto door Bobbi Rich