Een interview met Hrishikesh Hirway van de podcast Song Exploder

Goed thuis in het oplossen van problemen en experimenteren met songwriting, werd de in Los Angeles gevestigde muzikant en producer geïnspireerd om Song Exploder te maken na tijd te hebben doorgebracht met het remixen van zijn collega's. Het luisteren naar geïsoleerde tracks gaf Hirway een frisse blik. Elke aflevering duurt net iets minder dan 20 minuten, waarbij Hirway zichzelf uit het gesprek edit, wat zorgt voor opmerkelijk gefocuste en diepgaande resultaten. Hoewel muziek een centraal onderdeel blijft van de show, is Song Exploder een verfrissende luisterervaring voor iedereen die op zoek is naar creatieve inspiratie.

Vinyl Me, Please: Song Exploder voelt als leven binnen de liner notes van een album. Waren ze onderdeel van de inspiratie voor de podcast?

Ja, eigenlijk wel. Het eerste moment dat ik kan terughalen naar het gevoel dat ik Song Exploder wilde maken, kwam door het lezen van de liner notes voor Things Fall Apart van de Roots. Questlove had iets geschreven in de liner notes over hoe hij die drumsound kreeg waar hij zo lang naar op zoek was geweest. Op een speelse manier vertelt hij niet hoe hij die drumsound kreeg... Ik hield van het specifieke geluid waarover hij sprak en wilde daar dieper op ingaan. Het waren slechts een paar zinnen. Hij had een paar zinnen voor elk nummer geschreven en dat was alles wat ik daaruit haalde. Ik zou een heel hoofdstuk van een boek hebben gelezen op basis daarvan. Dat was in mijn achterhoofd een soort leidend principe voor hoe ik Song Exploder maak of wat ik hoop dat andere mensen eruit zullen halen.

Zodra je een artiest hebt bevestigd, hoe bepaal je dan welk nummer wordt uitgelicht?

Het is eigenlijk gewoon een gesprek. Het hangt af van de artiest en de situatie. Vaak is er een nieuw album dat ze promoten, dus willen ze natuurlijk praten over een nummer van dat album. Soms zijn er artiesten waar ik zal zeggen: 'Hé, dit is een nummer waar ik echt graag met je over wil praten, zou je daarvoor openstaan.' Soms werkt dat, soms benader ik iemand en zeg ik dat ik van dit nummer hou en dat ik denk dat het geweldig zou zijn voor Song Exploder en zij komen terug en zeggen dat een ander nummer een veel beter verhaal heeft, kunnen we daarover praten. Natuurlijk weten zij het beter dan ik. Ik probeer het alleen te baseren op wat ik hoor. Er is geen vast proces voor hoe dat wordt bepaald.

Hoe bereid je je voor op je interviews?

Het draait om het eigenlijke nummer zelf. Ik krijg de 'stems' van de artiest en ik breng tijd door met luisteren naar het verschil tussen wat ik kan ontdekken in de 'stems' versus wat er in de uiteindelijke mix zit. Vaak zijn de momenten waarvan ik denk dat ze de beste momenten in de show maken, diegene die ik alleen ontdek dankzij de 'stems'. Ik luister en besef dat er dingen zijn die ik nog nooit in dit nummer heb gehoord en dan probeer ik enkele van mijn vragen te richten op die geluiden. Wat ze zijn en die naar de voorgrond brengen. Vaak zijn dat geheimen of zitten ze er om een reden in. Zelfs als je ze niet duidelijk kunt horen, is er een reden waarom ze in het nummer zitten.

De artiesten lijken zich heel comfortabel te voelen tijdens gesprekken met jou. Helpt het dat je eerst een fan bent en geen criticus?

Ik zie mezelf niet als eerst een fan. Ik zou niet zeggen dat dat is hoe ik met hen omga, maar ik zou ook niet zeggen dat ik een criticus ben. De context van de gesprekken is dat ik probeer het meer als een gelijke te benaderen. Ze zijn een muzikant en ik ben een muzikant en ik kan me inleven in een deel van het proces van het maken van een nummer, de creatieve en technische moeilijkheden. Het proces van het schrijven van teksten, het proces van het schrijven van muziek. Zelfs als ze geen idee hebben wie ik ben of geen idee hebben wat Song Exploder is, dat is de achtergrond van waaruit ik kom die ik in de discussie breng, zelfs als ze zich daar niet van bewust zijn. Dat beïnvloedt de manier waarop ik mijn vragen stel, zodat het voor hen hopelijk voelt alsof ze met een gelijke praten.

Het gesprek dat ik vaak heb gehad is met vrienden, of in de studio of op tour. Het was Carl Newman van de New Pornographers, we deden vorig jaar een aflevering en hij had zich zorgen gemaakt dat er niet genoeg over het nummer te zeggen zou zijn. We praatten uiteindelijk gemakkelijk een uur. Daarna bedankte ik hem en hij merkte op hoe verrast hij was hoe gemakkelijk het gesprek verliep. Hij verwoordde het op een manier die precies was zoals ik hoopte dat hij het zou voelen. Hij zei dat het voelt als het gesprek dat je hebt om 3 uur 's nachts achterin de tourbus. Dat was echt bevredigend. Dat is precies wat ik wil dat ze voelen. Dat het natuurlijk is, ik wil dat luisteraars het gevoel hebben dat ze deel uitmaken van dat gesprek dat normaal gesproken niet openbaar is.

Hoe heb je besloten jezelf uit het gesprek te verwijderen voor de uiteindelijke edit?

In het begin, toen de show nog niets was, wilde ik ervoor zorgen het niet te laten lijken alsof ik probeerde een voertuig voor mijn eigen persoonlijkheid te creëren. In de puurste versie van het idee, zoals liner notes, zoals Questlove's liner notes, is het hij die rechtstreeks met de lezer en luisteraar communiceert. Je hebt niet de persoon aan wie hij dat dicteert, je hebt hun vingerafdrukken er niet overal op zitten. De liner notes-metafoor is een goede omdat het direct van de artiest moet voelen. Het zou meer moeten voelen als 'show and tell' van de artiest in plaats van dat de luisteraar deze informatie via een tussenpersoon leert. Ik voelde dat dat de directheid en de intimiteit van de luisterervaring in de weg zou staan.

Zoveel afleveringen gaan over kleine beslissingen in de studio die een grote impact hebben op het album. Is er een voorbeeld dat je altijd bijblijft?

Eentje die meteen naar boven komt, ik weet niet of dit telt als een kleine beslissing. Ik heb lang van de drumsound op Writer's Block gehouden, het Peter, Bjorn en John album. De productie op dat album is in het algemeen fantastisch, en een lange tijd nadat dat album uitkwam, was ik geobsedeerd door die productie. Voor mijn eigen muziek, proberen te denken aan hoe het zo magisch is en proberen mijn eigen manier te vinden om de dingen die ik het mooist vond eruit te halen. Ik was enthousiast om met hen te praten over 'Young Folks' van dat album deze september om verschillende redenen, zonder te weten wat het verhaal was. Wetende dat ik de teksten en alles aan dat album geweldig vond. Het enige wat ik niet verwachtte was het verhaal over waarom het album klinkt zoals het doet en waarom de drums klinken zoals ze doen. Voor mij heeft het de perfecte drumsound. Het bleek dat op hun album vóór Writer's Block ze naar een studio waren gegaan en veel geld hadden uitgegeven, denkende dat het hun doorbraakalbum zou worden. Ze voelden uiteindelijk dat ze niet kregen waarvoor ze betaald hadden en gehoopt hadden.

Ze stonden op het punt om uit elkaar te gaan en besloten nog een album te maken en het nog een keer te proberen. Ze besloten om het goedkoop te doen en namen het op in hun oefenruimte. De oefenruimte was akoestisch erg beperkend omdat het een kleine, soort van doosvormige klinkende kamer was. Ze namen de drums niet op met bekkens. Crashes zouden niet goed klinken dus de reden waarom die drums zo strak klinken is omdat ze zich geen zorgen hoefden te maken over het mixen op een manier die rekening zou houden met bekkens. In plaats daarvan gebruikten ze al deze andere geluiden in plaats van waar je bekkens zou hebben. Ze gebruikten het geluid van een reverb tank die de grond raakt als een bekken op sommige plaatsen of een donderslagvel van een orkestpercussie sectie. In ieder geval, de drumgeluiden, waarvan ik niet zeker wist of ze het hadden geëchood of dat het een sample was...ik kon niet begrijpen waarom ze zo perfect en strak klinken. Het bleek dus dat het niet was vanwege een geweldige studiotechniek, maar de resultaten van hun vorige album dat niet goed was gegaan. Dat verhaal raakte me diep.

Je hebt vermeld dat je een 'moeder'-test gebruikt om de show begrijpelijk te houden voor niet-muziekmakers. Wat is het verhaal daarachter?

Mijn ouders luisteren, heel lief, naar alles wat ik doe. De muziek die ik maak...ze zijn komen kijken naar mijn band in punk rock clubs. Het is behoorlijk geweldig. Ze luisteren naar de show, dus het is gemakkelijk voor mij om hen te zien als een plaatsvervanger voor een mogelijk breder publiek. Mensen buiten die tourbus om 3 uur 's nachts. Het gesprek dat je dan hebt is één ding, maar hoe bewerk je het, frame je het, en contextualiseer je het zodat mensen die nog nooit in een tourbus zijn geweest enige betekenis en relevantie kunnen vinden.

Zijn er trends bij gesprekken met nieuwere artiesten versus doorgewinterde veteranen?

Eén trend, het splitst niet echt langs de lengte van de carrière van de artiest, maar iets wat ik denk dat het product is van de moderne tijd is dat iedereen de Voice Memos-app op hun iPhone gebruikt. Het is het voornaamste demotool van schrijvers. Het is geweldig wanneer ik die kan opnemen in een aflevering. Het eerste moment, waar je de geboorte van het nummer kunt horen in deze context. Iedereen van Chet Faker tot Metallica heeft vermeld dat ze Voice Memos gebruiken als een plek waar ze hun ideeën beginnen.

Je hebt meerdere keren gezegd dat een groot deel van je show gaat over probleemoplossing. Wat is het grootste probleem dat je hebt moeten oplossen sinds je begon?

De meest ingrijpende verandering die de show heeft ondergaan was de structuur. De originele eerste vier afleveringen van de show werden uitgebracht met een kleine introductie en daarna het nummer in zijn geheel en daarna de breakdown erna. Ik begon de reikwijdte te begrijpen van wie potentieel naar de show luisterde. Dit is iets waar de moedertest ook in het spel komt. Ik realiseerde me niet het potentieel voor hoe algemeen het publiek voor de show zou kunnen zijn. Ik denk dat ik een publiek verwachtte dat veel meer leek op mijn eigen achtergrond en andere muzikanten. Niet noodzakelijkerwijs muzikanten, maar mensen die cultureel de show benaderden vanuit dezelfde plek waar ik vandaan kwam. Er was een curatoriaal, bijna DJ-aspect van de show waar ik dacht: hier is een cool nummer, laten we nu luisteren hoe het tot stand kwam.

Het bleek dat er veel mensen waren die geen idee hadden wie sommige van de bands waren. Er was iemand die zei dat ze dankzij deze podcast Song Exploder deze band The Postal Service hadden ontdekt. Dat blies mijn geest weg. Voor mij, in mijn ervaring, The Postal Service... een platinum artiest, ze waren alomtegenwoordig in 2003 tot wanneer dan ook. Ik kon me niet voorstellen dat deze beginnende podcast met een paar duizend luisteraars een band als die aan iemand zou introduceren. Dat was iets waarvan ik me niet realiseerde dat er een probleem was dat moest worden opgelost totdat de show uitkwam. Ik moest zeggen, nou in dat geval, er zijn misschien mensen die hiernaar luisteren met een andere set aannames en culturele context dan wat ik heb. Ik heb met wat mensen gepraat, wat advies gekregen en het toen veranderd zodat het gesprek eerst plaatsvindt, zodat mensen een gevoel van gehechtheid aan de artiest kunnen opbouwen, een soort investering in het nummer. Er kan een soort mysterie zijn, stukjes die samenkomen zodat het nummer aan het einde spelen aanvoelt als een onthulling.