Via 'Onzichtbare Mensen' is Chicano Batman klaar om gezien te worden

Zonder te weten wat de wereld in petto had, bracht Chicano Batman Invisible People uit in erkenning van de wanhoop die veel mensen momenteel toevallig ervaren. Ze wilden solidariteit tonen met mensen die zich onzichtbaar en ongehoord voelen, en licht werpen op de donkerste hoeken. Net als veel andere muzikanten met lenteplaatreleases — van indie bands zoals Hinds tot grote popacts zoals Lady Gaga — overwoog Chicano Batman om de releasedatum van Invisible People uit te stellen. Maar na twee jaar te hebben gewacht om hun plaat uit te brengen, besloten ze vast te houden aan de release op 1 mei.

“Ik denk dat het tijd is om het uit te brengen en hopelijk mensen een soort baken van hoop te geven tijdens deze gekte,” zegt Arevalo. Toen de band Invisible People aankondigde, de opvolger van het met verzet getinte Freedom Is Free uit 2017, vertelden ze aan Rolling Stone, “Het doel was om de beste plaat te maken die we nog nooit gehoord hebben.” Om dat te bereiken, hadden Arevalo en zijn bandleden verandering nodig.

Chicano Batman begon als een trio met Martinez, Arenas, en Villa in 2008, toen Arevalo buiten Los Angeles in het Inland Empire woonde, te ver van waar de band was gevestigd. “Op een gegeven moment ging ik Chicano Batman zien spelen en ze bliezen me gewoon omver,” herinnert hij zich. “Ik vond wat ze deden zo anders en ook krachtig — als Latino's coole muziek spelen die ik uniek vond.” Arevalo sms'te Martinez met de vraag of de band naar hem zou komen als ze ooit een nieuwe gitarist nodig zouden hebben. Ongeveer een jaar later voegde Arevalo zich bij hen op hun EP, Joven Navegante. Negen jaar later is hetzelfde viertal nog steeds intact. Arevalo zegt dat Arenas hem nog steeds plaagt dat hij de “nieuwe jongen” is. “Ik wil eraan toevoegen, David Gilmour was de nieuwe jongen in Pink Floyd,” grapt Arevalo.

Voor Arevalo betekende de nieuwe jongen zijn dat hij geen tenen wilde trappen binnen de al gevestigde band. Beginnend met hun debuutalbum met dezelfde naam in 2010, had Chicano Batman hun plaats in de Los Angeles-scène en daarbuiten bevestigd, Tropicalia-funkjams spelend terwijl ze ruchepakjes droegen als een knipoog naar soulgroepen uit de jaren '70. Voor sommigen schreeuwden hun orgelakkoorden en relaxed percussie labels zoals “retro” en “revivalist” van Californië's psychedelische surferrock verleden. “Ik voelde dat wat wij deden net iets frisser was dan dat,” zegt Arevalo.

Op hun nieuwe album sprak Arevalo de band aan en verklaarde dat hij niet langer in de nostalgische muziekcategorie wilde worden ingedeeld. Geen orgel meer, geen surfgitaar-reverbs meer. “Er was zeker tegenstand,” zegt Arevalo over de aarzelende of defensieve reacties van zijn bandleden. Maar zodra de nieuwe liedjes samenkwamen, zegt Arevalo, was de band het erover eens dat deze nummers enkele van hun beste waren. “Het klonk nog steeds als ons, maar het was gewoon nieuw territorium,” zegt hij. In plaats van retro vibes opnieuw te creëren, besloot de band iets totaal nieuws te vormen. Arevalo vertelde zijn bandleden: “In plaats van verwijzingen te maken naar die oude platen die we leuk vinden, waarom proberen we geen muziek te maken waarbij mensen ons als referentie willen gebruiken voor de muziek die ze maken? Laten we de referentie zijn.”

Om die referentie te worden, transformeerde Chicano Batman hun geluid naar meer uptempo en funky, waardoor nummers ontstonden die beter geschikt zijn voor een dansfeestje dan voor een ontspannen rit langs de kust. “We wisten vanaf het begin dat het moest bumpen,” zegt Arevalo. De band wilde putten uit de muziek die ze daadwerkelijk luisterden, zoals progrock en hiphop, met sterke hooks die massale aantrekkingskracht konden bereiken zonder ooit als te overdone of ongeïnspireerd te klinken. Om dit te bereiken, herenigden ze zich met de producer van Freedom Is Free, Big Crown Records’ Leon Michels (Menahan Street Band, The Carters). En na een toevallige ontmoeting tussen Martinez, labelgenoot Alabama Shakes’ Brittany Howard en Shawn Everett (Alabama Shakes, Kacey Musgraves, The War on Drugs), schakelde Chicano Batman Everett ook in om hun plaat te masteren.

Met Michels’ hiphopesthetiek en Everett’s ervaring als drummer werd de percussie prominenter op Invisible People, vooral op beat-gedreven nummers zoals het met drumcomputer doordrenkte “I Know It” en het soepele “Pink Elephant,” een nummer geaccentueerd door een van de meest aanstekelijke gitaarriffs in de carrière van de band. “Blank Slate” eert de funk waar de band altijd eer aan heeft gedaan, maar met een futuristische, chroom-omrande, synth-rijke glans. Geïnspireerd door Can en andere krautrockbands, neemt de band de “motorik-beat” aan op “Manuel’s Story.” Het resultaat is een snel, aangedreven beat dat verbonden raakt met zijn teksten, terwijl Martinez het verhaal vertelt over hoe zijn oom ontsnapte aan een drugskartel in Colombia.

In plaats van zijn gitaarpartijen op de gitaar te schrijven, begon Arevalo met het keyboard. “Het was wat bevrijdend omdat ik niet in termen van theorie dacht,” zegt hij. Minder vertrouwd met het keyboard, deden de eenvoudigste akkoorden hem nadenken over de complexe stukken die hij typisch op gitaar zou schrijven. “Als je niet weet wat het is en het werkt gewoon binnen de context van het lied waar je aan werkt, doodt het de inspiratie niet,” zegt hij. “Vaak is eenvoudiger beter. Je zegt meer met minder.”

Hoewel Chicano Batman meestal live heeft opgenomen, wilden ze ideeën opnemen zodra die opkwamen, improvisatie vastleggen en spontaniteit omarmen. De opnamesessie voor “Color My Life” begon als een nummer met een langzamer tempo. Terwijl hij over het nummer improviseerde, zette Villa een ritme van een Maestro Rhythm King drumcomputer aan, en speelde er toen overheen. De rest van de band versoepelde en volgde, met Leon Michels op de clavinet. “We gingen in een trance voor 10 minuten,” herinnert Arevalo zich. “Leon zei, ‘Ik weet niet wat we net deden. Ik weet niet of het zelfs goed klinkt, maar het voelde goed.’” Met de spontaniteit van Miles Davis’s jazz als inspiratie, zegt Arevalo dat deze momenten door het hele album zijn verspreid.

Wat betreft de lyriek van Invisible People, deelt Arevalo dat de band geen herhaling wilde van de expliciet politieke perscyclus van Freedom Is Free, die plaatsvond in de nasleep van de presidentsverkiezingen van 2016. “We voelden dat dat uiteindelijk de gesprekspunten over de muziek en de kunst kaapten,” herinnert hij zich. “Ik geef niet om Trump. Ik mag hem niet, net zoals jij hem niet mag. Waarom moeten we het voor een heel artikel hierover hebben?” Toch was er één subtiel politiek onderwerp dat Arevalo dwarszat toen Invisible People nog in de beginfase was. “Het stoorde me altijd als ik tv-programma's keek of muziekbladen las en ze Latijnse artiesten altijd in een subcategorie plaatsten,” zegt Arevalo, erop wijzend hoe artiesten zoals Bad Bunny of J. Balvin vaak onder “Latin” labels vallen in plaats van gewoon hiphop of pop. “Ik denk dat het barrières opwerpt voor mensen die misschien ruimer van geest zijn dan ze zelf toegeven. Ik zou worden afgestoten alleen al door het feit dat het in een andere categorie staat.” Arevalo vroeg Martinez of hij er een lied over kon schrijven, en het eindproduct bleek het titelnummer van het album te zijn.

De titel Invisible People is ook bedoeld als een knipoog, spelend met de publieke zichtbaarheid van Chicano Batman. Arevalo merkt vaak op dat fans de band op sociale media ondergewaardeerd en “over het hoofd gezien” noemen. “We doen dingen [waarbij] we schouder aan schouder staan met sommige van dezelfde acts die die mainstream liefde krijgen. We spelen in dezelfde zalen als zij en verkopen dezelfde plaatsen uit en hangen zelfs met hen backstage op plaatsen. En toch krijgen wij niet diezelfde erkenning,” zegt Arevalo. “Op het oog lijkt het alsof zij veel groter zijn dan wij.”

Ongeacht welke teksten ze uitvoeren, Chicano Batman is altijd inherent politiek geweest. Tien jaar geleden was het ver van de norm dat vier Latino-mannen indierockmuziek speelden. Arevalo herinnert zich hoe groot het voelde om meegenomen te worden op tournee door grotere acts zoals Jack White en Alabama Shakes, zelfs al waren de publieken van die groepen niet altijd gewend aan de optredens van Chicano Batman. Bij een show in een zuidelijke stad herinnert Arevalo zich dat een live-recensie de muziek van Chicano Batman als “mariachi” bestempelde, waarschijnlijk vanwege hun lange haar en ruches. “Aan het einde van de dag zullen mensen beseffen dat blootgesteld worden aan al deze cultuur en al deze verschillende aspecten van de mensheid veel beter is voor je ziel dan bekrompen en haten op verschillen,” zegt Arevalo.

Op hun volgende tour, wanneer die eindelijk plaatsvindt, Schakelt Chicano Batman de pakken uit en dragen hun gewone kleren. Ze hebben ook als doel gesteld bands met mensen van kleur en vrouwen mee op tournee te nemen. “Ik voel dat je je woorden moet waarmaken, en je moet het talk the talk als je het walk the walk,” zegt Arevalo. “Ik wil dat onze vrouwelijke fans het soort empowerment voelen dat ik voelde toen ik Mars Volta of At the Drive-In zag toen ik 21 was,” zegt Arevalo, die voor deze tournee de openingsbands van Le Butcherettes en Crumb koos. Bij elke tour, zegt hij, “wil ik het gesprek openen voor andere stemmen die gedeeld moeten worden met de mensen.” In quarantaine of op tournee, binnen hun melodieën of door de kleren die ze op het podium dragen, brengt Chicano Batman zichtbaarheid naar de geluiden, mensen en ervaringen die dat het meest verdienen, en dat is echt waar Invisible People over gaat.