Met 'Invisible People' is Chicano Batman klaar om gezien te worden

Zonder te weten wat de wereld in petto had, bracht Chicano Batman Invisible People uit ter erkenning van de wanhoop die veel mensen toevallig momenteel ervaren. Ze wilden solidariteit tonen met mensen die zich ongezien en ongehoord voelen, om licht te schijnen in de donkerste hoeken. Zoals vele andere muzikanten met lente-album releases — van indie bands zoals Hinds tot grote popacts zoals Lady Gaga — overwoogen Chicano Batman wel om de releasedatum van Invisible People uit te stellen. Maar na twee jaar gewacht te hebben om hun plaat uit te brengen, besloten ze hun releasedatum van 1 mei aan te houden.

"Ik denk dat het gewoon tijd is voor het om naar buiten te gaan en hoop te geven aan mensen tijdens deze gekte," zegt Arevalo. Toen de band Invisible People aankondigde, de opvolger van het verzetsgeoriënteerde Freedom Is Free uit 2017, zeiden ze tegen Rolling Stone: "Het doel was om het beste album te maken dat we nog nooit gehoord hebben." Om dat te bereiken, hadden Arevalo en zijn bandgenoten verandering nodig.

Chicano Batman begon in 2008 als een trio met Martinez, Arenas en Villa, toen Arevalo buiten Los Angeles woonde in het Inland Empire, te ver weg van waar de band gevestigd was. "Op een gegeven moment ging ik naar een optreden van Chicano Batman en ze maakten grote indruk op me," herinnert hij zich. "Ik dacht dat wat ze deden zo anders en ook empowerend was — Latinos die coole muziek maakten die ik uniek vond." Arevalo sms'te Martinez en vroeg of de band naar hem toe wilde komen als ze ooit een nieuwe gitarist nodig hadden. Ongeveer een jaar later voegde Arevalo zich bij hen voor hun EP, Joven Navegante. Negen jaar later is hetzelfde viertal nog intact. Arevalo zegt dat Arenas nog steeds plaagt dat hij de "nieuwe jongen" is. "Ik zal toevoegen, David Gilmour was de nieuwe jongen in Pink Floyd," grapt Arevalo.

Voor Arevalo betekende de nieuwe jongen zijn dat hij geen enkele tenen wilde vertrappen binnen de al gevestigde band. Beginnende met hun debuutalbum in 2010, had Chicano Batman hun plek in de Los Angeles scene en daarbuiten bevestigd, en voerde Tropicalia funk jams uit terwijl ze geruimde pakken droegen als een knipoog naar ’70s soulgroepen. Voor sommigen schreeuwden hun orgel akkoorden en ontspannen percussie labels als "throwback" en "revivalist" van de psychedelische surf rock uit Californië. "Ik voelde dat wat we deden iets frisser was dan dat," zegt Arevalo.

Op hun nieuwe album sprak Arevalo zich uit naar de band en verklaarde dat hij niet langer in de nostalgische muziekcategorie wilde worden ingedeeld. Geen orgel meer, geen surfachtige gitaarreverb. "Er was zeker tegenwind," zegt Arevalo over de terughoudende of defensieve reacties van zijn bandgenoten. Maar zodra de nieuwe nummers samenkwamen, zei Arevalo, stemde de band ermee in dat deze nummers tot hun beste behoorden. "Het klonk nog steeds als wij, maar het was gewoon nieuw terrein," zegt hij. In plaats van retro vibes te recreëren, besloot de band iets totaal nieuws te vormen. Arevalo vertelde zijn bandleden: "In plaats van deze verwijzingen naar de oude platen die we leuk vinden, waarom proberen we niet muziek te maken waarbij mensen ons de referentie maken voor de muziek die ze maken? Laten we de referentie zijn."

Om die referentie te worden, transformeerde Chicano Batman hun geluid naar iets meer uptempo en funky, en creëerde nummers die meer geschikt zijn voor een dansfeest dan voor een ontspannende rit langs de oceaan. "We wisten vanaf het begin dat het moest knallen," zegt Arevalo. De band wilde zich laten beïnvloeden door de muziek die ze daadwerkelijk hoorden, zoals prog rock en hip-hop, met sterke hooks die massale aantrekkingskracht konden bereiken zonder ooit overdone of ongeïnspireerd te klinken. Om dit te bereiken, kwamen ze weer samen met de producer van Freedom Is Free, Leon Michels van Big Crown Records (Menahan Street Band, The Carters). En na een toevallige ontmoeting tussen Martinez, labelgenoot Brittany Howard van Alabama Shakes en Shawn Everett (Alabama Shakes, Kacey Musgraves, The War on Drugs), vroeg Chicano Batman Everett naar de mastering van hun album.

Met Michels' hip-hop esthetiek en Everetts ervaring als drummer, kwam percussie prominenter naar voren op Invisible People, vooral op beat-gedreven tracks zoals de door een drummachine beïnvloede "I Know It" en de soepele "Pink Elephant," een nummer versterkt door een van de meest aanstekelijke gitaarhooks van de carrière van de band. "Blank Slate" eert de funk waar de band altijd eer aan heeft gedaan, maar met een futuristische, chroomlijnende, synth-zware glans. Geïnspireerd door Can en andere krautrock bands, adopteert de band de "motorik beat" op "Manuel’s Story." Het resultaat is een snel rijdende beat die verbonden is met zijn teksten, terwijl Martinez het verhaal vertelt van hoe zijn oom ontsnapte aan een drugskartel in Colombia.

In plaats van zijn gitaarpartijen op de gitaar te schrijven, begon Arevalo met de keyboard. "Het was een beetje vrijer omdat ik niet in termen van theorie dacht," zegt hij. Minder vertrouwd met de keyboard, deden de eenvoudigste akkoorden hem de complexe delen die hij normaal op gitaar zou schrijven heroverwegen. "Wanneer je niet weet wat het is en het gewoon werkt binnen de context van het nummer dat je ontwikkelt, doodt het de inspiratie niet," zegt hij. "Vaak is minder beter. Je zegt meer met minder."

Hoewel Chicano Batman meestal live opnam, streefden ze ernaar om ideeën vast te leggen zodra ze ontstonden, improvisatie vast te leggen en de spontaniteit te omarmen. De opnamesessie voor "Color My Life" begon als een nummer op een langzamer tempo. Terwijl ze over het nummer improviseerden, zette Villa een Maestro Rhythm King drum machine beat aan en speelde daaroverheen. De rest van de band ontspande en volgde, met Leon Michels op de clavinet. "We gingen 10 minuten in een trance," herinnert Arevalo zich. "Leon zei: 'Ik weet niet wat we net gedaan hebben. Ik weet niet of het goed klinkt, maar het voelde goed aan.'" Met de spontaniteit van de jazz van Miles Davis als inspiratie, zegt Arevalo dat deze momenten door het album heen zijn verweven.

Wat de tekstuele inhoud van Invisible People betreft, deelt Arevalo mee dat de band niet dezelfde expliciet politieke perscyclus als Freedom Is Free wilde herhalen, die plaatsvond in de nasleep van de presidentsverkiezingen van 2016. "We voelden dat dat soort de gespreksonderwerpen over de muziek en de kunst op een bepaalde manier kaapte," herinnert hij zich. "Het kan me niet schelen over Trump. Ik houd niet van hem, net zoals jij niet van hem houdt. Waarom moeten we het daarover hebben voor een heel artikel?" Toch was er één subtiele politieke kwestie die Arevalo verontrustte toen Invisible People in de vroege stadia was. "Het heeft me altijd dwarsgezeten wanneer ik tv-programma's keek of muziekbladen las en ze altijd Latino-artiesten in een subcategorie plaatsten," zegt Arevalo, wijzend op hoe artiesten zoals Bad Bunny of J. Balvin vaak onder "Latin" labels vallen in plaats van gewoon hip-hop of pop. "Ik denk dat het barrières opwerpt voor mensen die misschien openhartiger zijn dan dat ze zichzelf krediet voor geven. Ik zou al afgeknapt zijn gewoon door het feit dat het in een andere categorie staat." Arevalo vroeg aan Martinez of hij een nummer daarover kon schrijven, en het eindproduct bleek het titelnummer van de plaat te zijn.

De titel Invisible People is ook bedoeld als een knipoog, spelend met de publieke zichtbaarheid van Chicano Batman. Arevalo merkt vaak op dat fans de band ondergewaardeerd en "vergeten" noemen op sociale media. "We doen dingen [waar] we schouder aan schouder staan met een aantal van deze dezelfde acts die die mainstream liefde krijgen. We spelen dezelfde podia als zij en verkopen dezelfde plekken als zij en hangen zelfs backstage met hen rond. En toch krijgen we diezelfde erkenning niet," zegt Arevalo. "Op het eerste gezicht lijkt het alsof ze veel groter zijn dan wij."

Welke teksten ze ook uitvoeren, Chicano Batman is altijd intrinsiek politiek geweest. Tien jaar geleden was het verre van de norm dat vier Latino mannen indie rockmuziek uitvoerden. Arevalo herinnert zich hoe groot de deal het voelde om op tournee te gaan met grotere acts zoals Jack White en Alabama Shakes, ook al waren de publieken van die groepen niet altijd gewend aan de optredens van Chicano Batman. Bij een show in een Zuidelijke stad herinnert Arevalo zich dat een live review de muziek van Chicano Batman beschreef als "mariachi," waarschijnlijk vanwege hun lange haar en gerafelde pakken. "Uiteindelijk zullen mensen zich realiseren dat blootstelling aan al deze cultuur en al deze verschillende aspecten van mensheid veel beter voor je ziel is dan kleinzerig zijn en verschillen haten," zegt Arevalo.

Op hun volgende tour, wanneer deze ook eindelijk zal zijn, gooien Chicano Batman hun pakken weg en dragen ze hun normale kleren. Ze behouden ook het doel om bands met mensen van kleur en vrouwen mee te nemen op tournee. "Ik voel dat je je geld moet inzetten waar je je mond over opent, en je moet de daad bij het woord voegen als je het over de daad hebt," zegt Arevalo. "Ik wil dat onze vrouwelijke fans zich empowered voelen op de manier waarop ik me voelde toen ik Mars Volta of At the Drive-In zag toen ik 21 jaar oud was," zegt Arevalo, die de openingsbands van deze tour, Le Butcherettes en Crumb, koos. Bij elke tour zegt hij: "Ik wil het gesprek openen naar andere stemmen die gedeeld moeten worden met de mensen." In quarantaine of op tournee, binnen hun melodieën of door de kleren die ze op het podium dragen, brengt Chicano Batman zichtbaarheid aan de geluiden, mensen en ervaringen die het meest verdienen, wat echt waar Invisible People om draait.