Bartees Strange Kan Niet Stoppen

Hij stopt niet. Hij staat aan de vooravond van indie rock roem, en Farm to Table maakt dat alleen maar onontkoombaar. De mix van alt rock, Americana, hip-hop en R&B waarmee hij een explosieve indruk maakte op Live Forever is deze keer nog verder gepolijst, met nog meer vertrouwen gepresenteerd en naar nog grotere hoogten getild. Van de arena-stijl van “Heavy Heart” en de Auto-Tune swagger van “Cosigns,” tot de aangrijpende, soulvolle zang van “Hold the Line” en de kampvuurlied “Hennessy,” er is nooit een album als dit geweest. 

Strange neemt het echter allemaal met een korrel zout. Hij lijkt zich geen zorgen te maken over de trein die hij misschien mist (spoiler: hij haalde het, ongeveer vijf minuten nadat het interview was afgerond), noch over de lof en aandacht die zeker zal toenemen met deze albumrelease. Terwijl zijn auto door de straten van Manhattan scheurt, praat hij met VMP over hoe hij dit allemaal navigeert. 

VMP: Vertel me over de totstandkoming van Farm to Table.

Bartees Strange: Ik begon letterlijk de dag dat Live Forever uitkwam met het schrijven van het album. Er was een moment waarop dit gewoon een EP zou worden, en ik heb “Heavy Heart,” “Wretched,” “Mulholland Dr” en dit andere nummer dat een B-kant gaat zijn ingeleverd. En het label zei: “Dit is geweldig, maar hoe voel je erover om er een album van te maken?” En ik was als: “Hell yeah, dat klinkt gaaf,” want ik had een hoop muziek. Dus in november 2021 ging ik naar Londen en nam ik zes of meer nummers op. En dat was best cool om te doen nadat ik bij 4AD had getekend.

Bij 4AD tekenen moet vooral cool zijn, aangezien dit allemaal begon met je National covers EP.

Het is mijn droom geweest sinds ik op de middelbare school zat om met dat label te werken, en ik had nooit gedacht dat het zou werken. Dus ik ben nog steeds zo dankbaar, en ook gewoon geschokt dat het zo is gelopen. Ze namen contact met me op, en zij waren de laatsten die dat deden. En ik herinner me dat ik dacht “dit gaat niet werken” de hele tijd, gewoon mezelf voorbereidend. Wat prima was — ik dacht, ik blijf nog lang genoeg, misschien werkt het later uit. Maar hoe meer ik met hen sprak, hoe meer het gewoon leek alsof het de juiste keuze was. Het is echt geweldig. Ik had niet verwacht dat dit zou gebeuren.

Hoe heb je jezelf en je songwriting uitgedaagd tijdens het maken van dit album?

Sinds Live Forever uitkwam, ben ik echt de diepte ingegaan met mijn schrijf- en productieproces. Ik wilde daarin beter worden. Dus ik heb een groot deel van dat jaar besteed aan het produceren van albums voor andere mensen, en ik voel dat ik door met een hoop bands te werken, nieuwe vaardigheden heb opgedaan. Ik [werd] een beetje beter in het duidelijker zeggen van wat ik wilde zeggen, en ik heb enkele dingen in mijn productieproces verfijnd. 

Er staan veel live-opnames op dit album, wat ik nog nooit eerder heb gedaan. Ik wilde echt een variatie hebben van extreem rauwe geluiden en extreem geproduceerde geluiden. Ik [wilde ook] wat nieuwe dingen doen met de vocalen. Op een paar nummers, zoals “Black Gold” en “Escape the Circus,” gebruik ik behoorlijk wilde opnamechains, zoals het opnemen van vocalen van vergrootapparaten en vreemde microfoons, het uitvoeren van vocalen via grote, vreemde pedalen en het krijgen van deze verwoeste tape-loops die ik aan het einde van mijn zinnen toevoeg. Op “Black Gold” klinkt het bijna alsof de vocaal gewoon eindigt aan het einde van de zinnen, wat ik een beetje van Justin Vernon heb gestolen, terwijl ik hem dat bij “CRΣΣKS” heb zien doen. Dus dat was een leuke ervaring. 

Het was ook mijn eerste keer dat ik een album opnam op meerdere locaties. Ik begon het in Maine. Ik heb veel opnames gedaan in mijn kelder. Toen heb ik veel opnames gedaan in een studio in Virginia genaamd 38 North. En toen rondde ik het allemaal af in Londen. Het was een proces van het meenemen van al mijn bestanden in mijn kleine tas, en overal ter wereld mijn album af te maken met al deze mensen. Het was gewoon echt speciaal.

Op het nummer “Cosigns” praat je over het leren kennen van artiesten zoals Justin Vernon, Phoebe Bridgers, Lucy Dacus en Courtney Barnett. Heb je gedenkwaardige gesprekken met een van hen gehad?

Van ieder van hen heb ik het gevoel dat ik zo veel heb geleerd. Het coolste voor mij, om met deze bands op pad te gaan, is dat je je realiseert dat zij ook gewoon mensen zijn zoals jij. De eerste keer dat ik Phoebe ontmoette, nodigde ze me uit bij haar thuis in LA en we hadden gewoon een paar drankjes en praatten, en het was surreëel. Want ik was als, ik ben een grote fan, ik hou van je muziek, mijn zus houdt van je muziek, al mijn vrienden houden van je muziek. En we waren gewoon wat aan het kletsen. 

En dan is er die tweede realisatie, van oh, deze persoon runt ook een heel succesvolle business. Hoe doen ze dat allemaal? En je ziet de innerlijke werking van hun geest en hoe ze hun bedrijf runnen en hoe ze het duurzaam hebben gemaakt. Lucy Dacus was zo open over van, hey, muziek is leuk, maar het is het niet waard om ervoor te sterven. Geen tour is het waard om je geest op te offeren, bescherm altijd jezelf en bescherm je energie. En het is erg inspirerend om te zien hoe zij dat doet voor zichzelf en haar band en haar team. 

Ik heb de afgelopen anderhalf jaar veel kleine dingen van ieder van hen geleerd die ik zeker zal gebruiken terwijl ik dit blijf doen. Ik ben zo dankbaar dat deze mensen de tijd hebben genomen uit hun leven om te zeggen: “Ja, ik ga wat kennis met je delen, zodat jij de fouten die ik heb gemaakt niet hoeft te maken.”

Naarmate je succesvoller wordt in je eigen carrière, hoe ga je om met het nemen van die beslissingen en keuzes die opkomen aan de zakelijke kant?

Nou, ik heb in de afgelopen jaar of twee enkele beslissingen moeten nemen die echt, echt moeilijk zijn geweest. En voor mij komt het allemaal terug op wat de muziek ten goede komt. Muziek maken die verbinding maakt met mensen en shows hebben die mensen het gevoel geven dat ze erbij horen — als dat bedreigd wordt, moet ik wat dingen veranderen. Dus ik probeer dat daar in het achterhoofd te houden. Wat is het beste voor de muziek, en ook wat is het beste voor mij en mijn gezondheid. Ik ben geïnteresseerd in hoe de industrie werkt, omdat ik daarin succesvol wil zijn, maar ik zie mezelf niet uitputten om iemand anders comfortabel te maken of wat dan ook. Ik maak mijn eigen grenzen en ga eraan voorbij op een manier die voor mij logisch aanvoelt.

Ik weet dat je in je Pitchfork kennisgeving hebt gesproken over het feit dat je een zeer competitieve en ambitieuze persoon bent. Wat betekent het voor jou als je aan succes denkt? Hoe plan je ervoor?

Ik probeer dat meer te doen. Ik voel dat ik mijn hele leven al de soort persoon ben die zou zeggen, “Oké, als alles verkeerd gaat, hoe zorg ik ervoor dat dit nog steeds werkt?” Maar ik probeer een persoon te zijn die zegt, “Oké, er is een goede kans dat dit gaat werken, wat gaan we doen nadat dit werkt?” Het is een heel andere manier van denken. Het is een beetje zoals het verlaten van een schaarste mindset en het herkennen van de waarheid, namelijk [dat] er genoeg is voor iedereen. 

Maar ik concurreer met mezelf. Er zal altijd een deel van me zijn dat super competitief is, en die zichzelf wil overtreffen. Dus, Live Forever doet het geweldig, ik wil dat Farm To Table het beter doet. Ik wil dat mensen het leuker vinden. Ik wil dat het een groter album wordt. Ik blijf mezelf op die manier pushen.

Denk je dat het feit dat je uit een DIY-wereld komt je een ander perspectief op succes geeft? Vooral nu we artiesten uit die wereld zien, zoals Japanese Breakfast en Lucy Dacus, enorme successen behalen.

Ik denk dat niet bang zijn om te werken en dingen zelf te doen cruciaal is voor succes in de muziek. Zoals, Doja Cat is een van de hardst werkende mensen in de muziekindustrie, en daarom is ze zo succesvol. Ze is bij de creatieve vergaderingen, ze is er vroeg bij de fotoshoot, ze is de laatste die vertrekt. Ze is een grote popster, ze hoeft dat niet te doen. [Maar] ze werkt hard, en dat is waarom ze het zo goed doet. Hetzelfde geldt voor Megan Thee Stallion, hetzelfde voor Tyler, the Creator. Deze mensen zijn extreem hardwerkend. Ook al is het geen DIY-ruimte waarin ze zich bevinden, ze doen nog steeds veel zelf. 

Dus ik voel dat het voor mensen in mijn wereld zo is, [artiesten zoals Japanese Breakfast en Lucy Dacus] krijgen erkenning en worden groter, maar het is omdat hun DIY-ethos en omdat ze niet bang zijn om hard te werken. Dus ja, ik haal daar zeker veel inspiratie uit, want ik voel dat ik een soort werker ben. Ik hou ervan om hieraan te werken, en ik weet zeker dat ik, naarmate dingen groter worden, nog dieper zal gaan.

Wat zijn je wildste ambities als artiest?

Ik zou het leven van Aaron Dessner niet erg vinden. [Lacht] Ik wil grote albums produceren voor artiesten die ik bewonder, en ik wil albums maken die ik leuk vind en die mensen leuk vinden. Ik heb altijd gezegd dat ik een Grammy wil winnen, of ik wil een film scoren — dat zijn carrière-mijlpalen, maar in het grootste plaatje is het zo, ik wil gewoon een duurzaam, gelukkig, gezond leven hebben, werkend met mensen die me inspireren. En zodat ik ook andere mensen kan binnenhalen die naar mijn mening ook een kans verdienen. Dus ik wil veel, denk ik, maar ik geloof dat er genoeg tijd is om het te doen.