Interview: Andrew Bird over de tumultueuze jaren die zijn nieuwe album 'Are You Serious' inspireerden en zijn favoriete vinylalbums

Als Andrew Bird's nieuwe album Are You Serious iets minder speels of whimsy klinkt dan zijn eerdere platen, komt dat met een goede reden: De singer-songwriter-vioolspeler heeft meer "echte, viscerale" dingen gaande in zijn leven. Hij en zijn vrouw kregen een zoon net voordat ze gediagnosticeerd werd met schildklierkanker. Terwijl ze daarmee omgingen, werden ze door orkaan Sandy uit hun appartement in New York City gedwongen, wat hen dwong in te pakken en naar Los Angeles te verhuizen. Onderweg stopten ze bij de Bird-familieboerderij in Illinois, waar zijn opgekropte frustraties en kwetsbaarheden in de songs van Serious naar buiten kwamen. We spraken de 42-jarige om meer te ontdekken over het album, de platen die hij en zijn zoon leuk vinden, waarom hij zich identificeert met komieken en hoe hij deze nieuwe vorm van autobiografisch songwriting benadert.

VMP: Je hebt gezegd dat de naam Are You Serious een lopende grap was die je als werktitel voor je laatste vier of vijf albums zou gebruiken. Waarom heb je het nu gekozen? Was het een manier om te zeggen "Ben je serieus?" na een paar jaar van moeilijkheden en pech?

Andrew Bird: Ja. Ik hou van titels die verschillende mogelijke betekenissen hebben. Je krijgt zoveel verschillende inflexies op die zin. Het was dat en het gaat terug naar de midden jaren '90 toen ik muziek ging kijken in Chicago. Ik probeerde de indie-scene op dat moment te begrijpen, komend uit het conservatorium en een overgetrainde muzikant die een scène probeerde te doorgronden die het punt maakte zo ongetraind mogelijk te zijn. Ook gaat het over veel dingen die ik zou zien, zeer rauwe emotie met muziek die rauw en donker is, het soort donker-op-donker waar ik mee speelde toen ik op muziekschool was. Ik las deze romantische Duitse poëzie die Schumann op muziek had gezet of wat dan ook en ik dacht, Man, deze gasten hebben geen enkel gevoel voor humor om hun leven te redden. En ik zou dit soort donker-op-donker zien dat een ader opende, en ik was een beetje ongelooflijk, zoals, "Ben je serieus? Dit is zwaar. Als je het serieus meent, goed. Oké, maar hoe doe je dit nacht na nacht en haat je jezelf niet?" Ik was gefascineerd. Dat begon te worden, "Ben je serieus? Zijn dat de 12 nummers waarvan je denkt dat ze de volgende plaat zullen zijn?" Nu betekent het vooral: "Wat is de rol van oprechtheid in muziek?" Wat willen mensen echt van hun popsongs? Wil je iemand die duidelijk ervoor heeft geleden en het een autobiografisch ding is of waar is de ruimte voor irreverentie die lijkt te bestaan in elke andere kunstvorm behalve songwriting?

VMP: Heb je geprobeerd een deel van de humor in je schrijven te behouden?

AB: Nee, dat raakte bijna verloren. Het werd heel donker. Ik was nieuwe nummers aan het schrijven tijdens die tijd en eigenlijk een soort compartimenteren of onderdrukken. Ik voelde dat ik deze nummers met veel meer intentie lag vastleggen om iets te zeggen dat ik moest zeggen of iets te vieren dat ik moest vieren. Nummers zoals "Puma" [over de radiotherapie van zijn vrouw] beschrijven zeer donkere tijden, maar het is ook een viering, zoals de muziek impliceert. "Valleys of the Young", het laatste couplet wordt super donker. Ik voelde de behoefte om provocatief te zijn in dat nummer omdat het een kwestie aansnijdt waar veel jongere mensen niet naar willen kijken.

VMP: Is "Valleys of the Young" gebaseerd op een specifiek voorval?

AB: Het is gebaseerd op iets dat gebeurde toen we [2012's] Break It Yourself aan het maken waren. Het is gebaseerd op een waargebeurd verhaal dat in het midden van die sessie met iemand in de band en hun familie gebeurde. Ik kan niet in detail ingaan zonder hun privacy in gevaar te brengen, maar het idee is van twee oudere ouders die naar hun middelbare zoon gaan die zelfmoord heeft geprobeerd. Het idee dat ik in het refrein probeer over te brengen is dat onze harten voortdurend breken, het idee dat wanneer je een kind hebt, je hart in gevaar is om gebroken te worden. Zelfs de vreugden hebben een soort hartzeer. Het is een glorieuze zaak. Het idee dat trouwen en een gezin stichten neerkomen op settelen of zelfgenoegzaamheid lijkt in mijn ervaringen verder van de waarheid te zijn.

VMP: Hoe benader je het schrijven van meer autobiografische nummers terwijl je toch de mensen die je liefhebt probeert te beschermen?

AB: Het is een grappige ironie dat zodra je eigenlijk de mensen vindt met wie je de rest van je leven wilt doorbrengen en wilt beschermen, het ook dit vertrouwen en solide basis creëert dat je wilt vieren en waarover je wilt praten, waardoor je het risico loopt om je privacy bloot te stellen. Ik kom niet uit een achtergrond van delers, dus wat een grappig beroep vind ik mezelf in. Ik ben het nog steeds aan het uitzoeken. Het is een soort mijnenveld, maar nummers zoals "Puma," dat refrein, legt het vrij blunt uit. Ik had er enkele twijfels over.

VMP: Je hebt ook getoerd met komieken. Welke hebben voor jou opengemaakt?

AB: Eugene Mirman. Ik heb veel shows gedaan met Zack Galifianakis, Jenny Slate en een aantal mensen in Largo [de club in Los Angeles]. Ik identificeer me soms meer met komieken dan met andere muzikanten. De houding die ze op het podium aannemen, maakt veel zin voor mij en ik doe iets soortgelijks. Ze komen gewoon met een microfoon naar voren. Ze zijn volledig naakt en ze moeten kwetsbaar en hilarisch en irreverent en persoonlijk zijn, en ik ben gefascineerd door die dynamiek. Het volgen van een komiek als muzikant wijst enkele van de vreemde verwachtingen aan die we van songwriters hebben. Het is alsof, ongeacht hoe grappig of verknipt of irreverent het nummer is dat ik heb geschreven, het nog steeds veel oprechter overkomt. Je volgt iemand die een grap maakt over het bestellen van pizza. De aanname is als: "Hij zingt over hartzeer, of zijn kostbare gedachten en gevoelens." Je voelt je een beetje belachelijk maar ik vind dat leuk.

VMP: Wat luisterde je terwijl je dit album opnam dat invloed op het had?

AB: Ik luisterde veel naar Townes Van Zandt, John Prine en vervolgens mijn voortdurende dieet van Braziliaanse, Jorge Ben en Caetano Veloso, en West-Afrikaanse, Ghanees en Malinees muziek, veel Nuyorican soul en New Orleans dingen, Allen Toussaint producties en Meters. Meer vochtige jams. Ik grijp bijna alles van Analog Africa. Die heruitgaven zijn fenomenaal -- geweldig klinkende vinyl, echt goed gemasterd. Ze graven diep naar dingen. Er is een heel album van West-Afrikaanse muziek gespeeld in Colombia. Er is een interessante kruisbestuiving. Veel Studio One dub dingen. Ik hou gewoon van de manier waarop die dingen zijn opgenomen, de bas, de drums, de percussie. Er zijn twee delen van Angolese muziek uit de jaren '60 en '70, waar ik meer naar luister dan naar iets anders. Dat gaat allemaal over de vinyl. Ik raak nooit moe van die dingen.

VMP: Wat staat er momenteel op je draaitafel thuis?

AB: Waarschijnlijk het Vince Guaraldi Trio Peanuts album. Mijn zoon, het is zijn favoriete plaat. Hij houdt ervan om het Charlie Brown-thema te spelen.

VMP: Is hij er door de cartoons mee bezig geraakt?

AB: Hij houdt van de cartoon. Hij is een beetje te enthousiast over hoe vreselijk ze tegen elkaar zijn. Je realiseert je niet echt hoe gewelddadig Peanuts is. Iemand krijgt altijd een klap op het hoofd, dus ja, we houden het bij de plaat.