De drie koningen van de blues hebben de blues levend gehouden

In het begin was er B.B. Born Riley B. King in Mississippi, B.B. leerde zijn kunsten in Memphis op Beale Street, waar hij zijn bijnaam, Beale Street Blues Boy — later ingekort tot Blues Boy — kreeg dankzij zijn indrukwekkende optredens in de legendarische crucible in het centrum van Memphis. Kings belangrijkste optreden in de late jaren '40 en vroege jaren '50 was als blues DJ die soms ook live gitaar speelde, maar het was in de juke joints, waar hij gitaar speelde, dat zijn impact voor het eerst te voelen was.

B.B.'s belangrijkste bijdrage aan de geschiedenis van de bluesgitaar is hoe hij zijn gitaar niet als begeleider van zijn blues beschouwde, maar als een aparte entiteit die naast hem "zong". Genaamd Lucille, overtrof zijn Gibson vaak B.B. zelf vocaal, aangezien zijn solo's vaak klonken als een vers van een tweede vocalist in plaats van een kans voor virtuoze toeren. B.B. en Lucille zouden ongetwijfeld de weg banen voor de andere twee Kings die na hem kwamen, zelfs als geen van beiden precies zoals hem speelde. Hij inspireerde ook Eric Clapton en veel andere blanke Engelse gitaristen die in de jaren '60 "rock" speelden. Maar hij had uitgebreid wat een bluesgitaar kon doen, dankzij het beschouwen van zijn gitaar als zijn gelijke. Luister naar deze ode aan "Lucille" om te begrijpen waar ik het over heb:

Freddie King kwam daarna, opkomend slechts een paar jaar na B.B., maar honderden kilometers verderop, in Chicago, waar hij vanuit zijn geboorteplaats Texas naartoe was verhuisd. Geboren als Fred King, bracht Freddie zijn vormende jaren door met het bestuderen van de geluiden van Texas — die de blues mengden met alle inheemse Amerikaanse muziek, van jazz tot country — en werd vervolgens beïnvloed door de jaren die hij in Chicago doorbracht, luisterend naar de generatie bluesmuzikanten die voor hem kwamen en die de Windy City hun thuis noemden. Freddie’s belangrijkste esthetische bijdrage aan de blues was tweevoudig — de nonchalante manier waarop hij een gitaar om zich heen kon houden, ondanks dat hij deze als een boodschappentasje over zijn schouder droeg, en de manier waarop hij de droge, knisperende, groovy chug van Texas blues kon vertalen naar het frenetische tempo van Chicago jump blues.

Net zoals B.B. en Albert, zou Freddie voor verschillende labels opnemen in zijn tijd, maar zijn muzikale hoogtepunt was tijdens zijn periode onder de hoede van King Curtis, die de bandleider van Aretha Franklin zou worden en de grondlegger was van de saxofoon in rockmuziek. Hij gaf Freddie's platen een vleugje soul, waardoor de bluesgitaarstijl van Freddie toegankelijk werd voor een nieuwe generatie. Het toonde aan dat soul en blues niet tegenover elkaar hoefden te staan; ze konden samen beter zijn, zoals pindakaas en jelly. Dat zou een duidelijke impact hebben op de vormgeving van de laatste King of the Blues.

De laatste King of the Blues heette niet echt King. Geboren als Albert Nelson, niet ver van waar B.B. geboren is, was Albert een vast gezicht in dezelfde juke joints en Beale Street clubs als B.B. Op een gegeven moment besloot een manager of Albert zelf dat het goed voor hem zou zijn — als een andere zoon van een delenboer en als bluesgitarist die een gitaar kon laten huilen — om te doen alsof hij en B.B. broers waren, en dat de naamassociatie wonderen voor hem zou kunnen doen. Hij noemde zijn gitaar zelfs Lucy. Dit soort mimicry zou vandaag de dag algemeen worden afgewezen; het werkte echter voor Albert. Hij boekte betere optredens en verdiende zijn brood met het rijden van vrachtwagens en het spelen van gigs.

Op een vrije dag in Memphis vond hij zijn weg naar de Satellite Record Shop op McLemore in Memphis, wat toevallig de platenwinkel was aan de voorkant van de Stax-studio's. Stax-oprichter Estelle Axton — die de platen verzorgde en in feite A&R deed over welke nummers singles moesten zijn, gebaseerd op klantreacties in de winkel — herkende Albert, en wetende dat de blues nog steeds goed verkochten, werkte ze Albert letterlijk in om voor Stax op te nemen, ondanks de protesten van haar broer, Stax mede-oprichter Jim Stewart. Albert zou een van Stax' meest blijvende artiesten worden, zijn albums en nummers behoren tot de meest geliefde van het label. Albert — die nog nooit een gitaarsnaren had ontmoet die hij niet naar zijn wil kon buigen, noch een solo die hij niet kon laten klinken als een mitrailleur die zich in de grond op een mijnenveld opende — was een perfecte aanvulling op de piston-stomp van de Stax soul machine onder leiding van Booker T. & the M.G.’s. Hij was de laatste evolutie in de keten die begon met B.B.; een update van de blues die plaatsvond in de ongeveer 15 jaar tussen de opkomst van de Three Kings.

Het werk van de Three Kings zou zichtbaar zijn in de blues in de jaren '70 en '80, met name in nieuwe spelers zoals Lonnie Brooks en Stevie Ray Vaughan (die een LP met Albert zou maken). Alle drie hebben in principe onberispelijke catalogi vol updates en herinterpretaties van de blues, hoewel het werk van Freddie en Albert eindigt in de jaren '70 en '80; Freddie stierf in 1976, en Albert volgde in 1992. Elke bluesgitarist die in de jaren sinds de heerschappij van de Kings een Gibson of een flying V heeft opgepakt, is hen enige trouw verschuldigd, en weet het ook.