Syrinx: De Synth Pioniers Die Voor Hun Tijd Voorbij Waren

door Andy O'Connor

Foto door Bart Schoales

Synths in rock zijn tegenwoordig verre van ongehoord — neem bijvoorbeeld hun landgenoten Rush, die commercieel succes behaalden toen Geddy Lee toetsenborden in de mix opnam, of hoeveel post-punkers vandaag de dag New Order kopiëren, of hoe het meest recente succesverhaal van een metal label een all-synth band is die muziek heeft gedaan voor Stranger Things (dat zou Relapse en S U R V I V E zijn). Tumblers from the Vault, vandaag uitgekomen via RVNG Intl., verzamelt al het opgenomen werk van Syrinx, en of je nu een fusion-fan bent die verder kijkt dan Miles en Herbie, een Krautrock-liefhebber, een Canadese prog-fan, of gewoon iemand die geïnteresseerd is in de intersectie van elektronisch en rock, deze set is een must. Hoewel ze maar kort actief waren — het materiaal dateert van 1970-72 — was het een wervelwind.

Hoewel Syrinx bekwame muzikanten waren voordat ze samenkwamen, verkenden ze ook nieuwe gebieden samen, en hun opgenomen output is van alles wat je kunt bedenken. Vault houdt zich niet aan één modus, en dat is de belangrijkste charme ervan. “Hollywood Dream Trip” is totaal noir, met een rokerigheid waar Raymond Chandler voor zou moorden. Het en het volgende nummer, “Father of Light,” hebben een piano die niet anders is dan die van Brian Eno’s samenwerkingen met Robert Fripp en Harold Budd. Prog maakt zelfs een verschijning met “Chant For Your Dragon King,” dat zo middeleeuws klinkt als het klinkt.

Mills-Cockell was de ruggengraat van de groep, en hij had muzikanten die bereid waren om de sprong met hem te wagen. Doug Pringle, een sleutelfiguur van het trio die saxofoon speelde, kwam uit de free jazz-scène, en zelfs voor hem was dit echt onbekend terrein waar hij bijna niet klaar voor was. Het is moeilijk te zeggen dat er saxofoon op staat, omdat hij processors eraan had bevestigd die zijn geluid wijzigden, maar zijn ongecontroleerde spel gaf de muziek de lichte chaos die het nodig had.

“Ik moest tegen hem zeggen: ‘Doug, ik wil dat je de melodie leert die ik voor deze nummers heb geschreven.’ En hij zei: ‘Moet dat?’” zei Mills-Cockell, terwijl hij aan het lachen was “Hij heeft een mooie manier van spelen en hij nam de melodieën die ik componeerde en extrapoleerde daarop.”

Alan Wells, die percussie verzorgde, was ook in de war, hoewel Mills-Cockell dacht dat hij zich snel aanpaste.

“Hij speelde met deze synthesizer-sequenties, hij had niet altijd controle over het tempo, maar hij deed een geweldige job, ik kan me Syrinx niet voorstellen zonder dat drumpatroon,” zei hij.

Voor zover de twee albums verschillend zijn, en hoe de albums binnenin zichzelf zijn, wat alles samenbrengt is een ethos van eenvoud. Er schuilt een popmeesterschap onder de experimentatie — als er wat vocalen waren toegevoegd, hadden ze wellicht nog groter kunnen zijn. “December Angel” heeft alle kenmerken van een '70s ballade, met zijn sombere toon en ondoorzichtige strijkers. “Tillicum” was te zien in een Canadese televisie documentaire, Here Come The Seventies, die hen naar een bepaald niveau van bekendheid in hun thuisland katapulteerde. En als je op zoek bent naar boogie rock zonder de gitaren, “Better Deaf And Dumb From The First” en “Aurora Spinray” kronkelen beide als een meer minimalistische Funkadelic.

“Door het geluid van de synthesizer klonk het nog steeds nieuw en fris, en ik denk dat dat een beetje mijn theorie over synthesizercompositie is: je moet het eenvoudig houden omdat de geluiden zo rijk zijn. Ik vond zelf het spelen van een majeure drieklank een uitdaging voor mijn oren. Het zijn alle harmonischen die anders zijn dan met conventionele instrumenten. Dat is nog steeds waar voor mij, ik ben gefascineerd door die geluiden,” zei hij.

Mills-Cockell kwam uit een academische achtergrond, hij had muziek gestudeerd aan het Royal Conservatory in Toronto, en was instrumenteel in het opzetten van een elektronica-cursus daar. Zijn fascinatie voor elektronische muziek begon op 15-jarige leeftijd tijdens een klassiek concert in Londen, Engeland, dat eindigde met wat supposed was een opname van een stuk van Karlheinz Stockhausen, maar in plaats daarvan Hugh Le Caine’s “Dripsody.” Een cursus die hij aan de RC gaf trok Wells aan, en hij benadrukte dat de mensen die naar zijn cursussen kwamen niet uit de academische wereld kwamen. Syrinx was geen rebellie tegen zijn verleden, het was gewoon een logische conclusie van zijn ervaring met de academische wereld plus zijn periode in meer rockgerichte groepen.

“Heb ik ooit gezegd dat ik muziek wil maken die duidelijk melodisch is en niet ‘experimenteel?’ Waarschijnlijk niet. Het was gewoon echt waar mijn hart mij naartoe leidde,” zei hij.

Toronto’s experimentele scene in de late jaren '60 en vroege jaren '70 zorgde voor vreemde allianties en zelfs vreemdere cameos, waarop de band zich vermaakte. Mills-Cockell eindigde ooit een optreden met zijn voormalige band voor Syrinx, Innersystems, om John Cage en Marcel Duchamp te zien schaken. Na hun lokale succes vroegen balletgezelschappen hen om muziek voor hun optredens. Het was een tijd van wilde creatieve uitwisselingen, maar met een genereuze geest. Syrinx stond op het punt om Long Lost Relatives, hun tweede album, op te nemen toen de studio met hun tapes en apparatuur, Magic Tracks, afbrandde. We hebben te veel verhalen gehoord over bands die hun apparatuur kwijtgeraakt zijn, en meestal zetten ze een GoFundMe of iets dergelijks op zodat fans kunnen helpen. Een angstaanjagend gevoel, en een bekend gevoel. Het is geweldig dat deze ondersteuningsmentali-teit al zo ver terug in de jaren '70 bestond.

“Voordat we het wisten, organiseerden al deze mensen die onze artistieke supporters waren een benefiet voor ons. Waarschijnlijk speelden 100 muzikanten, het ging 24 uur door, het was een geweldig evenement. We hebben vijf of zes duizend dollar opgehaald, wat veel was in die tijd,” zei hij.

Foto door Bart Schoales

“We zijn in Manny’s Music Store, wat de plek was om toen heen te gaan... Ik had vrij duidelijk besloten dat ik een ARP 2500 wilde en daar is Pete Townshend. Hij kijkt naar hetzelfde instrument. In dezelfde winkel kochten we allebei dezelfde synthesizer,” zei hij, “Dus hier ben ik terug in Toronto, we hebben onze nieuwe apparatuur net geïnstalleerd in onze repetitiestudio, en ik zet op een dag de radio aan terwijl ik door de straat rijd en ik hoor “Won’t Get Fooled Again;” het heeft dat echt beroemde synthesizerhook. Ik dacht: ‘Juist. Heilige shit.’ Dat was binnen 2-3 maanden nadat we de 2500 bij Manny’s kochten. Het was een van die geweldige toevalligheden, en het feit dat ik het zo snel daarna op de radiogolven kon horen, maakte diepe indruk op me hoe indrukwekkend Townshend echt was.”

Afgezien daarvan kwam hij pas later langs bij Krautrock en andere bands die toen synthesizers met rock mengden. Hij ergert zich daar niet aan. Sterker nog, het is een soort pre-internet relikwie dat al deze bands, inclusief Syrinx, tot een vergelijkbaar punt kwamen zonder elkaar te kennen. Experimentatie was rijk in de jaren '60 en '70, en dat biedt zelfs een interessant voetnoot voor een van de meest beruchte concerten in rock.

“Het was de geest van de tijd — tegen de tijd dat het Altamont-concert plaatsvond, hadden we onze Moog-synthesizer al drie jaar, en Moog had een kioskje op het festival waar synthesizers werden verkocht, dus het was snel gegaan.”

En sindsdien zijn de paden van elektronica en rock steeds meer verstrengeld en overvloediger geworden.

Syrinx's Tumblers from the Vault zal beschikbaar zijn in de Vinyl Me, Please winkel die op 17 oktober opent. Mis dit album niet.