I C U: Erykah Badu & De Vergeten Eerste A Tribe Called Quest Reünie

Badu ontstond uit Dallas in 1996 met een nieuw geluid dat evenveel te danken had aan de swingende hiphopritmes van Tribe’s productie als aan de traditionele soulmuziek meesters. Toen ze in de herfst van 2003 haar derde album Worldwide Underground uitbracht, waren haar vorige projecten allemaal platina gegaan.

A Tribe Called Quest ging in 1998 uit elkaar nadat ze een krachtige mix van minimale jazz-sample beats en poëtische maar sympathieke teksten hadden gepionierd. Q-Tip en Phife Dawg gaven hun moeilijkheden met hun label Jive Zomba de schuld toen ze de aankondiging deden voor de release van hun laatste album, The Love Movement. De twee bekritiseerden elkaar af en toe op hun soloprojecten voordat ze onvermijdelijk verzoenden, maar vijf jaar gingen voorbij zonder een geluid van de groep.

“I C U” eindigde deze pauze toen het begin november 2003 uitkwam als promosingle. Het nummer was de eerste sample van de Violator labelcompilatie V3: The Good, The Bad & The Ugly. Contemporair persverslag beloofde optredens van Missy Elliott, Mystikal en G-Unit. Hoewel het label onder de Jive Zomba paraplu viel, waarover ze eerder slecht hadden gesproken in de pers, werden Tip en Phife waarschijnlijk teruggelokt door hun associatie met oprichter Chris Lighty. De New York Times noemde Lighty “een van de machtigste figuren in de hiphopwereld” omdat zijn Violator-imperium artiesten als 50 Cent, Diddy en Missy beheerde. Q-Tip maakte speels een sneer naar de executive op “What?” slechts enkele jaren voordat Lighty een sponsorovereenkomst tussen Tribe en Sprite bemiddelde. De eerste single op Lighty’s label was “Vivrant Thing,” Q-Tip’s solodebuutnummer dat terechtkwam op de inaugurele Violator: The Album. Het was de meest succesvolle single van het label. (Q-Tip voerde ooit het nummer op in Las Vegas toen Prince ongevraagd optrad om een gitaar solo te spelen en toen weer verdween. Goed nummer.) De combinatie van Lighty’s invloed in de industrie, de reünie van Tribe en een prominente samenwerkingspartner moet hoge verwachtingen hebben gewekt voor het succes van het resultaat.

“I C U” is een luchtige flirt, bijna anti-climactisch casual en conversatief. Tip en Phife benaderen elk een vrouw met een glimlach en een notitieboekje vol regels. Hun verzen zijn charmant, bezig met seks maar met een gevoel voor humor erover. Phife tilt de inzet naar “forever my lady” door bij Jodeci te lenen. Q-Tip pocht over een ontmoeting in een sportbar op Times Square om onbekende redenen. Criticus Shea Serrano schreef dat Tribe’s vroege nummer “Bonita Applebum” in staat was om “te zingen voor vrouwen zonder hen te paaien of neerbuigend te lijken.” Tribe maakte zulke nummers hun hele carrière door. “I C U”’s afstamming omvat ook “Electric Relaxation.” Phife gebruikt zelfs dezelfde boot-als-anatomie metafoor.

Q-Tip mompelt “I see you doin' it” voor een refrein, en Badu harmoniseert als een verleidelijke reactie. Ondanks hun vooruitstrevende houding ten opzichte van vrouwen, bracht Tribe zelden vrouwelijke artiesten. De Texaan is een enthousiaste sparringpartner, hoewel haar lage plaatsing in de mix haar lijkt te benadelen. Zelfs als het uit respect is voor de oudere muzikanten, is het teleurstellend dat Badu nooit een spotlight krijgt voor een volledig eigen vers.

Hoewel Q-Tip de drijvende kracht was achter de productie van A Tribe Called Quest, kwam de “I C U” beat van Rashad Smith. De beatmaker uit Brooklyn had eerder een diep nummer van Beats Rhymes & Life geproduceerd. Smith produceerde ook het grootste deel van Worldwide Underground als lid van Freakquency, samen met Badu, James Poyser en RC Williams. Smith’s eerdere ervaringen met duetten waren enorm verschillend: het pianodrama van Nas en Lauryn Hill’s “If I Ruled The World” vergeleken met LL Cool J en LeShaun die elkaar zachtjes toespreken terwijl ze hun wijken vertegenwoordigen in “Doin’ It.” Het is onduidelijk of de haakjes in “I C U” een verwijzing zijn.

Uiteindelijk werken de vier muzikanten soepel samen. “I C U” gedraagt zich niet als een meesterwerk, omdat het dat niet is. Het is geen hoogtepunt in de carrière van A Tribe Called Quest of Badu. De nieuwigheid van hun partnerschap is zelfs niet genoeg om dit nummer meer dan een voetnoot te maken.

En het muziek kopende publiek was het ermee eens. Die maand noemde Billboard de reünie van Tribe “een droom die uitkomt,” maar schrijver Rashaun Hall merkte ook op dat “mainstream R&B stations traag waren om dit op te pikken.” Ze deden het nooit. De single stond slechts vijf weken in de Billboard hitlijsten. De top hiphop nummers waren meer schurende tracks van Ja Rule, G-Unit en Lil Jon. De opwinding van Tribe’s terugkeer was slechts genoeg om het in de eerste week op nummer 90 te laten landen. Begraven een plaats boven Tribe in zijn debuutweek was “Through The Wire,” een soul-sampling meezinger van de opkomende Chicago artiest Kanye West. Misschien kwam Tribe net een minuut te vroeg terug.

Het geplande V3 album zag nooit het daglicht. Behalve de originele 12” en CD single, dook “I C U” slechts eenmaal opnieuw op, drie jaar later op een alleen in Japan verkrijgbare rariteitenverzameling. Vandaag is het nergens te streamen behalve op YouTube. Beats Rhymes & Life, de essentiële documentaire uit 2011 die de gespannen relatie tussen Q-Tip en Phife toont tijdens hun periodieke reünies, noemt het nummer niet eens.

Badu had eerder met rappers samengewerkt voordat ze met Tribe samenwerkte, maar haar latere werk schoof verder de hiphop in dan ooit. Haar volgende album, New Amerykah Part 1, bevatte lappendekking samples van Q-Tip volgelingen zoals Madlib, Questlove en 9th Wonder. Mixtape But You Caint Use My Phone balanceerde zijn warme cuts met ijzige synths. Phife bracht het grootste deel van de tussenliggende tijd door met zijn tweede passie, sport, en dook op bij radio en ESPN. Q-Tip maakte soloalbums die soms op de plank bleven liggen, trad toe tot en verliet Kanye’s G.O.O.D. Music, en werkte achter de schermen. A Tribe Called Quest kwam opnieuw samen op plaat met een nieuw album in 2016, opgenomen vóór Phife’s dood op 45-jarige leeftijd.

We Got It From Here...Thank You 4 Your Service debuteerde bovenaan de hitlijsten en zorgde voor jubelende herinneringen aan Tribe’s gehele carrière. De meeste schrijvers verkozen om de carrière van de groep af te sluiten met The Love Movement, dus werd “I C U” zelden genoemd. De groep, in rouw om Phife en met speciale gasten, trad op bij de Grammy’s van 2017. Het collectief verhoogde de inzet voor een routineuze awardshow door direct protest aan te tekenen tegen president Donald Trump en zijn beleid slechts enkele weken na zijn ambtstermijn.

Toch kreeg We Got It From Here geen nominaties van de Recording Academy toen het daadwerkelijk in aanmerking kwam. Net als hun eerste comeback 15 jaar eerder, was A Tribe Called Quest achtergebleven. Q-Tip was ontdaan en verontwaardigd. Dave Chappelle sprak voor hiphopfans overal toen hij de Best Rap Album categorie introduceerde en het publiek vroeg “maak wat lawaai voor A Tribe Called Quest.” Op een afterparty, introduceerde de komiek de DJ van die avond: Erykah Badu. Halverwege haar set zette ze “Can I Kick It” op, en het publiek brulde.