Reconciling Broken Faith And Half-Hearted Regret: 10 Years Of ‘High Violet’

High Violet is een van die albums die zowel een showcase van nieuwe muziek als een evenement zijn. Voor The National vertegenwoordigde High Violet een soort belofte die is waargemaakt. Slechts een jaar na Grizzly Bear’s Veckatimest, Animal Collective’s Merriweather Post Pavilion, en Dirty Projectors’ Bitte Orca, werd de National een andere indie-act die het gemaakt had. Brooklyn bloeide, en de band, bestaande uit een wijn drinkende midwesten Leonard Cohen, twee broers die uit de gitaristenhemel zijn geplukt, en twee andere broers die de Grateful Dead en goede vibes als de belangrijkste inspiratie voor de ritmesectie gebruikten, werd op de een of andere manier een van de meest boeiende acts in het land.

Zoals schijnbaar elk National-album, begint High Violet met een absolute knal. “Terrible Love” is een all-time albumopener, en misschien wel het beste nummer dat de National tot nu toe heeft opgenomen. Zanger Matt Berninger begint met zijn visie verstoord en woorden geëlimineerd, terwijl hij de destructieve neigingen uitleeft die hij beschrijft. Zijn stem beweegt tussen zelfbeheerde karakters in een oogwenk, op een gegeven moment bijna te verdoofd om te spreken en het volgende moment volledig hees van het smeken om begrip. Het is een performance, een masterclass method acting in karakter-gebaseerd songwriting. Vroege National-albums zoals Boxer en Alligator werden van stil naar luid en van schoon naar rommelig. Hier, op “Terrible Love,” gooit de band dit regelboek weg, met de broers Dessner die vanaf het begin hun gitaren vervagen, terwijl de Devendorfs de ritmesectie gebruiken om het nummer langzaam naar zijn opwindende apex te trekken.

De volgende paar nummers op het album doen meer om toon en esthetiek vast te stellen dan zelfstandig te schitteren, terwijl “Sorrow” voortbouwt op trillende akoestische gitaren en een schonere bariton van Berninger. De drums zijn bijna echoloos, helder van toon en eenvoudig in samenstelling. “Little Faith” scurried in paniek, met sirenes voor gitaren die boven melodische en stagnante synthesizers schallen. Bryan Devendorf laat zien hoe indrukwekkend hij als drummer is, terwijl hij het nummer zijn hele tempo geeft met slechts een paar verspreide ghost notes op zijn snaredrum. Berninger's wanhoop is tastbaar terwijl hij zingt: “Al onze eenzame kicks worden moeilijker te vinden / We zullen nonnen versus priesters spelen totdat iemand huilt.” In de genarcotiseerde Upper Manhattan wereld die de National vaak observeert en van commentaar voorziet, volstaat elke emotie; zelfs als het tranen veroorzaakt.

“Afraid of Everyone” is de tweede single van het album na “Bloodbuzz Ohio,” en terwijl de tweede helft van het album een meesterwerk is op een manier die de eerste niet helemaal bereikt, zijn deze twee tracks een treffende thesis over de veranderde aanpak van de National voor High Violet. Sufjan Stevens leent harmonieën aan de eerste, wat een etherische kwaliteit geeft aan een band die zo vaak geworteld is in een koude, gebroken realiteit. Berninger gaat bijna ademloos tijdens de finale van het nummer, “Your voice has stolen my soul, soul, soul,” zingt hij, terwijl hij letterlijk zijn stem verliest terwijl hij dat doet - een meesterlijke showcase van beschrijvende vocale prestatie.

“Bloodbuzz” werd ongeveer twee maanden voor de release van het album uitgebracht, en het is een briljante scheidingslijn tussen de twee helften van het album. Devendorf’s drums stelen opnieuw de show, terwijl ze door de opname stuiteren als een proton dat naar zijn partner op zoek is. De trompetten bouwen zich op met een stille woede, en Berninger’s stem is hier gevoeliger dan op het grootste deel van de plaat. Het nummer is een emotionele ode aan de staat die de band heeft voortgebracht, met teksten van Berninger zoals: “Ik werd naar Ohio gedragen in een zwerm bijen / Ik zal nooit trouwen maar Ohio herinnert me niet.” Zelfs als de beelden nostalgisch zijn, zijn ze doordrenkt van pijn en spijt: “Ik heb nooit over liefde nagedacht toen ik aan thuis dacht.”

De karakters van Berninger lijken altijd te vluchten voor dingen, en op High Violet blijft zijn verbeelding proberen te ontsnappen, maar misschien zijn deze stemmen gewend geraakt aan de praktijk. Het album is een verzoening van gebroken geloof en halfhartige spijt. Er is geen reden om pijn te laten aanhouden als het niet zo erg pijn doet in de eerste plaats. De achterste helft van het album begint met “Lemonworld,” een imagistische vertelling van Berninger die meer een roman in verzen is dan songteksten. Het is sober en precies, met Berninger’s woorden die scherp snijden: “Jij en je zus leven in een lemonworld / Ik wil zitten en sterven.” Tussen de lagen van de elegante en zorgvuldig samengestelde composities van de National liggen Berninger’s teksten, die hun eigen beluistering buiten de context van de muziek verdienen. Zijn vertelkunst is ongelooflijk verslavend en hij weet de emoties van de woorden die hij zingt op een manier op te roepen zoals ik nog nooit eerder heb gehoord. Het is poëzie, puur en simpel.

“Runaway” is een langzaam opbouwende triomf, stadionklaar op een manier die de National begon te beheersen gedurende High Violet. De afsluitende reeks van het album is perfect, met “Conversation 16,” “England,” en “Vanderlyle Crybaby Geeks” die elk op eigen manier extatische successen behalen. “Conversation 16” beweegt met de voortstuwende kracht van een Hollywood-thriller, terwijl “England” onbeschaamd anthemisch is, episch ontroerend zonder ooit cheesy te worden. “Vanderlyle” is somber en treurig met hints van optimisme, wat misschien de enige juiste manier is om een National-album af te sluiten.

De creatie van het album zou een intens en volatiele proces zijn geweest, met de band die dagen op bepaalde details doorbracht die de draden van de fundamenten van de groep bijna uit elkaar trokken. Het is dramatisch, maar het maakt ook zin gezien hoe grondig technisch elk detail van High Violet is. Het vermogen van de band om een quilt aan elkaar te naaien en de naden te verbergen verraadt het werk van meesters, en het voorspelt een reeks platen die de National hebben gevestigd als een van de meest opwindende bands die we in een decennium of meer hebben gezien. Nu is de groep meer een entiteit dan een band, met een festival en documentaire die albumreleases bevolken, maar High Violet heeft hen naar deze plek geduwd. Het was de laatste keer dat The National gewoon een band was, voordat de wereld echt kwam aankloppen. Voor High Violet hoefden ze nooit te antwoorden.