Hoe Innovative Leisure een 'simpele ethos' gebruikt om eclectische platen uit te brengen

Tien jaar geleden werden de oprichters van Innovative Leisure, Jamie Strong en Nate Nelson, vrienden terwijl ze werkten bij Stones Throw Records in Los Angeles. Ze ontdekten ook dat ze nog een, nog uniekere connectie hadden: Beide ouders ontmoetten elkaar op Mesa State College in Colorado, hoewel ze daar niet gelijktijdig op school zaten. De ouders van Strong verhuisden naar Wisconsin terwijl de ouders van Nelson in Grand Junction bleven, waar hij geboren en getogen is.

Hoezeer de nieuwgevonden vrienden ook van hun banen hielden, respectievelijk verantwoordelijk voor de marketing en licentieverlening van het label, ze konden de drang niet onderdrukken om hun eigen acts te ontwikkelen. "We bleven artiesten voorstellen om te tekenen terwijl we daar waren, maar uiteindelijk hadden we onze vaste functies en was het duidelijk dat A&R daar niet onder viel," zegt Nelson. "Met de zegen van de bazen begon ik het label daarnaast op te zetten om creatievere dingen te doen."

En zo begon Innovative Leisure in 2010, waarbij Nelson de naam pikte uit "een oud videogame-instructieboekje" dat hij had gevonden. Hij begon met het uitbrengen van 12-inch platen voor Nguzunguzu en Machine Drum, en uiteindelijk, na samen te hebben gewerkt met Strong, brachten ze de debuutsingle uit van bluesrocker Hanni El Khatib, die nu mede-eigenaar en de kunstdirecteur van IL is.

In 2011, toen ze El Khatib's Will the Guns Come Out album uitbrachten, besloten Nelson en Strong om definitief zelfstandig verder te gaan. "We tekenden Hanni, Nick Waterhouse, Allah-Las en Rhye, onder anderen, en toen die acts begonnen op te bouwen, stopten we met Stones en concentreerden we ons fulltime op IL." Rhye, het alt-soul duo van Mike Milosh en Robin Hannibal, was een bijzonder vroege succes, met hun lead single "Open" die leidde tot een soort overname-deal van Polydor in 2012, waardoor Innovative Leisure veel meer kapitaal kreeg om hun label op te bouwen met acts die hun interesse wekten.

"Ons algemene idee was om samen te werken met artiesten die we leuk vonden, ongeacht genre of huidige hype," zegt Nelson. "Het is een vrij eenvoudige filosofie, maar niet elk label past het toe."

Die open-minded aanpak leidde hen ertoe om het Toronto jazzact BadBadNotGood te tekenen, dat ze ontdekten via een van Strong's connecties. "In de loop der jaren werd ik vrienden met hun manager Matt Langille van een evenementenserie die ik hielp opstarten voor Stones Throw genaamd Move, die plaatsvond in Chicago en Toronto. Innovative Leisure stond nog in de kinderschoenen en Matt benaderde me om me te vertellen over deze jazzjongens die hij nu in Toronto beheerde en om te zien of ze misschien interessant voor ons waren. Meteen waren Nate en ik behoorlijk onder de indruk van wat we hoorden, wat op dat moment voornamelijk covers van hip-hop klassiekers waren, dus besloten we om naar Toronto te vliegen om hun tweede show ooit bij te wonen.

Waar een typische jazzgig misschien een ouder, stijver publiek zou aantrekken, zagen Strong en Nelson het complete tegenovergestelde. "Het was adembenemend. Hier waren al deze kinderen die aan het moshen waren en wild deden op jazzmuziek, wat niets was zoals ik ooit eerder had gezien," zegt Strong. "Combineer dat met het feit dat ze - en nog steeds zijn - enkele van de meest verbazingwekkende muzikanten die ik ooit heb gezien. Er was deze mix van jazz, hip-hop, elektronisch en vleugjes Krautrock die allemaal op de een of andere manier logisch waren. We wisten allebei meteen dat hier iets speciaals was en dat het een perfecte match voor ons zou zijn."

Innovative Leisure tekende BBNG nadat het toenmalige trio hun tweede album zelf had uitgebracht. Na 2014's III en een 2015 zijproject met Ghostface Killah genaamd Sour Soul, staat BadBadNotGood op het punt om IV uit te brengen op 8 juli. Zoals de jongens van Innovative Leisure het vertellen, benaderden ze dit LP op dezelfde manier als de meeste anderen die ze hebben uitgebracht, buiten het helpen om een paar gaststerren binnen te halen.

"We vertrouwen en geloven in onze artiesten om wie ze zijn en laten ze hun gang gaan. We doen soms enkele suggesties over potentiële gasten om mee samen te werken of meningen over bepaalde nummers boven andere, maar BBNG is vrij goed voorbereid," zegt Strong. "Ik hielp het BBNG-remix van Future Islands' 'Seasons' te regelen met een van onze goede vrienden bij 4AD omdat ik wist dat ze het fantastisch zouden doen. En dat deden ze. Alle partijen waren er blij mee en maakten een deal om [Future Islands' zanger] Sam Herring op een van hun nummers, 'Time Moves Slow', te laten zingen."

Hoewel ze een "paar trucs achter de hand" hebben die ze niet zullen onthullen met betrekking tot de promotie van IV, afgezien van het feit dat het ons album van de maand voor juli is, zeggen de jongens dat Innovative Leisure op zijn koers zal blijven investeren in de dingen die ze leuk vinden, simpel zat.

"Ik zou willen zeggen dat we een formule hebben, maar het is enigszins willekeurig," zegt Nelson. "We werken samen met artiesten wiens muziek we leuk vinden. Niet alles blijft hangen. De dingen die wel blijven hangen, daar werken we met passie aan. Ik bestudeer de stijl van Ahmet Ertegun bij Atlantic - werk hard om artiesten te ontwikkelen die je persoonlijk leuk vindt en de rest komt vanzelf."