Hoe een hervormde Australische rockster de beste muziekvideogame maakte

“Ik haatte toeren. Toen ik terugkwam, dacht ik: ‘Ik wil nooit meer het huis uit,’” zegt hij. “[Toeren] lijkt van buitenaf zo fantastisch, maar de realiteit is dat je de hele dag in een busje gepropt zit. Ik realiseerde me dat ik het na een maand haatte, en ik dacht: ‘Ik geef het vijf jaar.’”

The Galvatrons vervaagden in een onbepaalde hiatus na de release van hun eerste album Laser Graffiti in 2009. Johnny (die weigert zijn echte achternaam prijs te geven) studeerde game design op de universiteit en besloot zijn aspiraties weer te omarmen. Ik ontmoette hem op E3, de grootste persconferentie in de videogame-agenda, waar hij tientallen interviews aflegde onder de vlag van Annapurna, de veelbelovende arthouse-uitgever die het meest bekend is voor het produceren van films zoals Paul Thomas Anderson’s The Master en David O. Russell’s American Hustle. Ze namen The Artful Escape op als onderdeel van hun snelle uitbreiding naar de game-industrie, en het project maakte zijn kosmopolitische debuut als een uitgelicht spel tijdens de glinsterende persconferentie van Microsoft. Het lijkt misschien vreemd dat een afgelegen indiegame ruimte deelt met negen-cijfer titanen zoals Forza Motorsport en Anthem, maar goede ideeën komen in alle vormen en maten.

De 15 minuten die ik met The Artful Escape op de beursvloer doorbracht, waren geweldig. Het is een ongeremde viering van de transformerende kracht van rock ’n’ roll, gefilterd door de stralende, metaversale eccentriciteiten die gecultiveerd zijn door titanen zoals Prince en David Bowie. Duidelijker gezegd, het lijkt op een game die absoluut niet gemaakt zou worden door iemand die snel verliefd is geworden op het leven op de weg. “Het is bijna als een anti-biografie,” zegt Johnny. “Ik dacht dat de muziekindustrie deze wereld van ontgrendelde deuren en fantasie zou zijn. Ik wilde die naïviteit behouden.”

The Artful Escape’s verhaal is eenvoudig. In de nacht voor de eerste performance van Francis Vendetti reist hij door een rock ’n’ roll droomwereld om zijn innerlijke superster te ontgrendelen. Onderweg raadpleeg je je muze. Een technicolor fantoom vraagt Francis wie hij is als hij muziek schrijft in de achterhoeken van zijn geest. “De kapitein van mijn ziel,” “een meester van alle lotsbestemmingen,” “een keizer van stervende sterren.” Het is met een knipoog, maar die vragen komen dicht bij Johnny’s idealen. De dingen die hij leuk vindt aan rock ’n’ roll bevinden zich aan de rand. De podiumpersona's, het droge ijs, de Stonehenges, en de manier waarop die onzindingen je kunst kunnen beïnvloeden. “Al die satellietcreativiteit rond het medium kan even creatief zijn, en even kunstzinnig, als het medium zelf,” zegt hij. “Kijk naar David Bowie, en de wereld die hij creëerde, of Andy Warhol en de scene die hij rondom zijn fabrieken bouwde. Of zouden mensen Daft Punk anders zien als ze gewoon twee gasten waren in plaats van robots die naar de menselijkheid zoeken. Die dingen zijn altijd super interessant voor mij geweest.”

Johnny vertelde journalisten ooit dat zijn band uit de toekomst kwam. Hij had nooit moeite met zelfverwezenlijking - een man genaamd Johnny Galvatron wist altijd precies wie hij op het podium wilde zijn - dus misschien moeten we The Artful Escape als wijze geruststelling verwerken. We hebben allemaal persona's, we zijn allemaal rocksterren in ons hoofd, soms is het het beste om die gevoelens te vertrouwen. Hij vertelt me dat hij het spel zo heeft ontworpen dat je je een badass voelt. Een wereld waar virtuositeit uit je vingers komt als vanzelf. De uitdagingen die je tegenkomt op je reis worden allemaal opgelost met simpele Simon Says mini-games die overeenkomen met akkoorden op je gitaar. Lichten branden tegen de lucht wanneer je de hoge noten raakt. Je struikelt nooit, omdat Prince nooit struikelde. Auteurschap moet niet moeilijk aanvoelen.

“Muziekspellen voelen voor mij nooit als muziek maken,” zegt Johnny. “Ik heb nog nooit een gitaar gespeeld terwijl ik op de noten wachtte [zoals in Guitar Hero.] Ik wilde dat de gameplay eenvoudig en krachtig was. Zoals het spelen van power akkoorden. Het is makkelijk, maar het laat je voelen als een badass.”

The Artful Escape zal officieel pas in 2018 uitkomen. Indiegames zoals deze duren meestal lang. Dit is een klein team dat hun middelen bundelt om iets te maken dat spreekt tot hun persoonlijke ervaringen - in dit geval, een levenslange liefde voor de uitvoerende kunsten. We hebben meer optimisme zoals dat nodig, want het is moeilijk om veel hoop te vinden in de muziekindustrie op dit moment. Dit is een wankel bedrijf dat is gebouwd op tourshares en merchandiseverkopen, met enorme technologiebedrijven die grote releases financieren in een schimmenspel van concurrerende streamingdiensten die iedereen de koude schouder geven. Het is allemaal echt, het is allemaal triest, en dat maakt de vreugde van The Artful Escape verrassend. De bullshit wordt overwonnen wanneer je in de lucht springt en shred. Johnny Galvatron zag de man achter het gordijn, en hij gelooft nog steeds in rock ’n’ roll.