Het is tijd om Olivia Newton-John opnieuw te overdenken

Dankzij de basis kabelkanalen die Grease in constante rotatie houden en de eindeloze hernieuwingen van nummers uit de film musical in schooldansplaylists en korenboekjes, is Newton-John allesbehalve vergeten in het moderne poplandschap. Het is de diepte van haar catalogus die vaak over het hoofd wordt gezien, evenals de directe lijn van invloed die te traceren is van haar inspanningen naar die van moderne artiesten zoals Taylor Swift en Adele. Dat zou potentieel verholpen kunnen worden door Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John, een album waarop voormalig Blake Babies lid en bekroonde soloartiest haar favoriete nummers uit Newton-John's carrière covert. Het is een virtueel greatest hits-album, met al het materiaal op dit liefdevolle eerbetoon dat komt uit de piek van Newton-John's populariteit via een reeks platen die, met één uitzondering, goud of platina behaalden.

Hoewel ze voor het eerst voet aan de grond kreeg in de Billboard-hitlijsten met "Let Me Be There" en "If You Love Me (Let Me Know)," beide mid-tempo zwijmel-liefdesliedjes, vond Newton-John haar stijl in 1975 met de release van Have You Never Been Mellow, een album dat de langzaam sluitende kloof tussen country en volwassen hedendaagse pop overbrugde. De productie van het album, gedreven door de langjarige Newton-John samenwerker John Farrar, brengt de pedal steel en akoestische shuffle tot leven met kleine psychedelische tinten, alsof je een kleine acid-flashback hebt terwijl je lijn danst.

Het paste perfect bij een tijdperk van popmuziek waarin "Rhinestone Cowboy" en "Thank God I’m A Country Boy" beide enorme singles waren, maar het toonde een veelzijdigheid die maar weinig andere mainstreamartiesten op dat moment probeerden. Het titelnummer was een ademloze, sensuele ode aan het rustig aandoen, terwijl "Water Under The Bridge" het tempo opkrikt met teksten van kracht en moed, verankerd door een vuile fuzzgitaar. Newton-John vormt haar optreden aan op elk nummer, gaat delicaat en zacht of ijzig en hard waar nodig.

Ze toonde nog meer kanten van haar muzikale persoonlijkheid op haar tweede album uit 1975, Clearly Love, en de opvolger uit 1976 Come On Over. Farrar (die beide platen produceerde) en Newton-John houden het aantal nummers enigszins veilig met gemakkelijk te verteren covers zoals "The Long and Winding Road," "Jolene" en "Blue Eyes Crying In The Rain," maar je kunt flitsen horen van hun toekomstige samenwerking met de uitdagend funky "It’ll Be Me" en de pijnlijke ballade "Lovers." Dit waren stevige vooruitgangen die opmerkelijk goed pasten bij de door de zon gebakken aardetonen die deze mooie platen doordrenkten.

De titel van Newton-John’s album uit 1977 was volkomen treffend: Making A Good Thing Better. Er werd niet veel moeite gedaan om de naald hier verder te bewegen, alleen een bevestiging van haar sterke punten als performer, of het nu haar verpletterende uitvoering van het toen-nieuwe "Don’t Cry For Me Argentina" of een sensuele versie van de toen-populaire Johnny Rivers-hit "Slow Dancing" was. Er zijn genoeg smakelijke countrynummers voor de oude garde, maar het was duidelijk dat Newton-John op zoek was naar nieuwe uitdagingen.

Die kwamen eindelijk toen ze tekende om de co-sterren in Grease naast Travolta, die al een golf van kritische lof en culturele schande beleefde door zijn rol in Saturday Night Fever. De film en het soundtrackalbum waren, en blijven, enorme successen, met een heleboel People's Choice Awards en Golden Globe-nominaties voor Newton-John en haar soloturn "Hopelessly Devoted To You."

Met de wind in haar zeilen gebruikte ze de invloed die ze had om, met behulp van Farrar, een moeiteloze overgang naar het mainstream popterritorium te maken met haar volgende album, Totally Hot uit 1978. Ze had de sporen van haar country verleden echter nog niet volledig van zich afgeschud. Een beetje pedal steel en shuffle was genoeg om "Please Don’t Keep Me Waiting" en "Never Enough" in honky tonk-hits te veranderen. De grote hit van het album, "A Little More Love," en het hoorn-vlekkige titelnummer hebben een rock-‘n’-roll hart met het bloed dat pompt door de onlangs ontdekte vocale kracht van Newton-John. Ze klinkt meer front-facing en vooruit, in scherpe, hi-def in plaats van de zachte focus van het begin van het decennium.

Newton-John’s transformatie tot een volwaardige popartiest was compleet toen ze tekende om te sterven in de precaire roller disco-film Xanadu. De film is, op zijn best, een culturele curiositeit, opmerkelijk alleen voor de mix van stijlen (waaronder een snelle geanimeerde sequentie door de toekomstige An American Tail-regisseur Don Bluth) en voor het feit dat het de laatste filmrol was van Hollywoodlegende Gene Kelly. Sla het over en ga recht naar de soundtrack, die een wonder is van disco-pop en enkele perfect over-the-top deuntjes van Electric Light Orchestra. Newton-John duikt er meteen in, met glitterbom-schatten als "Magic" en "Suspended In Time" en pure diva-momenten zoals het aanstekelijke titelnummer, geschreven door ELO’s Jeff Lynne.

In een interview met Billboard magazine rond de tijd dat haar album Physical uit 1981 werd uitgebracht, gaf Newton-John toe dat deze koersverandering werd geholpen door het succes van Grease, terwijl ze ook volhield dat het eigenlijk reflectief was van haar muzikale interesses op dat moment. "Als deze nieuwe nummers mij een paar jaar geleden waren aangeboden,” zei ze, “Misschien had ik ze niet geprobeerd... Ik ga niet opzettelijk achter een publiek aan. Ik zou een countrylied op Physical hebben gedaan als ik er een vond die ik echt leuk vond."

Opzettelijk of niet, Physical is Newton-John op haar meest provocerende en speelse. Ze valt het titelnummer (dat oorspronkelijk voor Rod Stewart was geschreven) en het snel bewegende "Make A Move On Me" met enthousiasme en passie aan. Zelfs een zachter nummer als "Recovery" gaat helemaal over het in elkaar draaien tot het punt van uitputting. Een behoorlijk stap voor een beslist gezinsvriendelijke performer, en eentje die—met de hulp van een controversiële videoclip voor "Physical"—haar de commerciële stratosfeer in katapulteerde. Was er vanaf dit punt nog ergens anders naartoe te gaan dan naar beneden?

Dat is zeker het geval voor Newton-John. Ze had een paar losstaande hits in de vroege jaren '80 met "Heart Attack" (gevonden op een greatest hits-album uitgebracht in 1982) en "Twist Of Fate" (getrokken uit de soundtrack van de treurige film Two of A Kind, ook met Travolta). Elk album dat ze sindsdien heeft uitgebracht, heeft minstens in Amerika, steeds minder commercieel succes gehad. Maar haar blijvende aanwezigheid in de muziekwereld is beslist iets om te vieren, vooral na het succesvol overwinnen van borstkanker in de jaren '90 en het blijven optreden na het ontvangen van het nieuws vorig jaar dat de ziekte was teruggekeerd en was uitgezaaid in haar rug.

Newton-John gaat ook niet zomaar verdwijnen. Ze zal binnenkort op je tv of in een brewpub-bioscoop zijn terwijl ze "Summer Nights" zingt. En wanneer je door de vinylstapels in je dichtstbijzijnde platenwinkel bladert, zal haar gezicht uiteindelijk voor je verschijnen. Wat Hatfield’s eerbetoonalbum zo goed doet, is dat het dient als een herinnering waarom we even moeten stoppen met zappen of een kans moeten wagen op een exemplaar van Mellow of Physical. Decennia van veranderende smaken en evoluerende geluiden hebben de impact van Newton-John's warme, omhullende vocalen geenszins verminderd. Ze zal altijd degene zijn die we willen, schat.