De cinematografische conceit van 'Een beginners geest'

Soms overweldigt de premisse van een album de muziek zelf. Hoewel het niet ingewikkeld is, is de context van Sufjan Stevens’ laatste plaat — een samenwerking met medekunstenaar van Asthmatic Kitty Angelo De Augustine, A Beginner’s Mind — uitgebreid. Stevens en De Augustine hebben zichzelf geïsoleerd in een soort residency in het noorden van New York in de hut van een vriend, kijken 's nachts films en schrijven de volgende dag nummers die losjes geïnspireerd zijn door de films. Die films variëren van het in 1950 uitgebrachte All About Eve tot 2004’s Bring It On Again, met een beetje Hellraiser III en The Silence of the Lambs ertussen.

Het schrijfproces was werkelijk collaboratief: “Ze schreven samen — de ene persoon schreef een couplet, de andere een refrein, en gooide akkoorden en tekstuele tapijten door elkaar, vaak elkaars zinnen afmakend,” volgens een verklaring. Dat 'willy-nilly' aspect van de creatie van het album heeft een directe relatie met de titel, die het Zen Boeddhistische concept van shoshin vertaalt: een houding van openheid en gebrek aan vooropgezette ideeën ten aanzien van een onderwerp, ongeacht expertise, benadering van studie als een beginner.

Ondanks de verplichte Stevens’ emotionele harmonieën en atmosferische emotionele mijnen, voelt A Beginner’s Mind soms geforceerd aan, misschien de onvermijdelijke conclusie van zo’n collage van invloeden. Het is nog steeds een mooie luisterervaring en intellectueel uitdagend, met veel filosofisch zware onderwerpen, maar tekstueel kan het niet tippen aan de felle eerlijkheid van Carrie & Lowell of De Augustine’s meer persoonlijke Tomb.

De stemmen van Stevens en De Augustine mengen zich perfect — een koorprestatie die anders als een album van strijdende duetten had kunnen klinken — wat leidt tot een rustgevende en soepele, zij het eentonige, ervaring. Er is een onmiskenbare terugverwijzing naar duo's zoals Simon & Garfunkel en een tijdloosheid aan harmonieën zoals deze. De nummers waarin het gemakkelijker is om te onderscheiden wie zingt, zijn echter de ware hoogtepunten van de plaat, die zich onderscheiden van de te perfecte eenheid van de rest van het album.

Een van deze momenten, het door Stevens geleide “(This Is) The Thing,” is dichter bij zijn perspectief, terwijl het nog steeds het concept van narratie direct aanpakt: “Dit is het ding over fictie / Hoe alles voortborduurt op zijn paranoia,” zingt hij. (De persoonlijke connectie is hier voelbaar, zoals Stevens uitlegde aan AnOther, “De eerste film die ik ooit zag en die een blijvende indruk op me maakte was The Thing. Omdat ik die keek toen ik zeven was. Het is nog steeds een van mijn favorieten tot op de dag van vandaag.”) Andere hoogtepunten op basis van vocale onafhankelijkheid zijn “Lady Macbeth In Chains,” met een harmonie uit de jaren '70 die “chains” tot vier lettergrepen aan het einde van het refrein trekt, en Clash of the Titans-geïnspireerde “Olympus.”

Net als de vocale hoogtepunten dienen de nummers die de meeste aandacht trekken als smaakverfrissers van de standaard akoestische gitaar van Stevens en De Augustine. De momenten wanneer de instrumentatie aanzwelt, inclusief treurige toetsen (“The Pillar Of Souls”) of meer opzwepende percussie (het bijna funky “Back To Oz”) breken de vertrouwde zachte folkgeluiden. Maar er is comfort in het vertrouwde, en fans van zowel Stevens als De Augustine kunnen schuilen in een project dat in lijn ligt met beide discografieën, en duidelijk doordrenkt is van echte vriendschap. Oude fan of nieuwe, je kunt het titel van het album ter harte nemen: Benader het met een beginnersmind, en het zal je iets laten voelen in het proces.