Herinneren wanneer Santana geweldige jazz-rock maakte

Tegen die tijd had de band echter al verschillende bezettingswisselingen doorgemaakt, en Santana's persoonlijke interesse in jazz, met name de fusionexperimenten van Miles Davis en de spirituele verkenningen van John Coltrane en Pharoah Sanders, wees hem in een nieuwe muzikale richting. Het vierde Santana-album, Caravanserai uit 1972, luidde een geheel nieuw tijdperk in zijn carrière in, een die hem in radicale en onverwachte richtingen zou brengen in de loop van de volgende drie jaar.

Caravanserai begint letterlijk met het geluid van krekels. Deze bewuste stilte is zo ver verwijderd van de luidruchtige Latijnse rock van de eerste drie albums als maar mogelijk is. Santana zelf speelt niet eens op het eerste nummer, “Eternal Caravan of Reincarnation”; het is een ruimtelijk jazzstuk dat doet denken aan Pharoah Sanders' “Astral Traveling.” Op drie nummers na zijn alle nummers van Caravanserai instrumentaal, en de negen minuten durende albumafsluiter, “Every Step of the Way,” bevat een orkestrale arrangement door jazztrompettist Tom Harrell. Columbia Records deed wat ze konden om de plaat te promoten, en stuurde een van de weinige vocale nummers, “Just In Time to See the Sun,” naar de radio, maar het werd geen hit.

Santana’s spirituele reis werd vanaf daar alleen maar dieper en meer introspectief. Hij raakte gefascineerd door de muziek van medegitarist John McLaughlin en zijn band, het Mahavishnu Orchestra, en toen de twee mannen elkaar ontmoetten, introduceerde McLaughlin Santana aan de leer van de Indiase goeroe Sri Chinmoy.

In zijn autobiografie, The Universal Tone, schrijft Santana, “Die laatste week van oktober [1972] namen John en Eve [McLaughlin] Deborah [King, zijn vrouw van 1973 tot 2007] en mij mee om hun goeroe voor het eerst te ontmoeten… de innerlijke stem zei, ‘Jij bent een zaad. Een zaad heeft zon, water en bodem nodig. Samen zullen jullie in staat zijn te groeien en goddelijke vruchten aan de mensheid te geven’… Toen ik mijn ogen opende, wist ik dat Sri's leer bedoeld was als mijn pad. Sri kon dat ook zien. Er was geen contract om te ondertekenen of handdruk of iets dergelijks. Er was geen officieel welkom—alleen Sri die voor me stond, glimlachend en zei, 'Ik neem je; Ik accepteer je. Als je wilt, neem ik je als mijn discipel. Maar je moet je haar knippen en je baard scheren.'”

Santana deed dat, nam een kort kapsel aan dat niet anders was dan dat van McLaughlin en droeg een geheel witte garderobe. Chinmoy gaf hem de Sanskrietnaam “Devadip,” die hij begon te gebruiken op zijn solo-albumhoezen (en waarmee hij zijn crew vroeg hem mee aan te spreken tijdens tournees).

In juni en juli 1973 ging de Santana-band op tournee, met optredens in Azië, Australië en Nieuw-Zeeland, en op 22 juni 1973 bracht hij het album Love Devotion Surrender uit. Het was een samenwerking met McLaughlin, en de titel kwam uit een gedicht van Chinmoy.

Naast Santana en McLaughlin, bevatte Love Devotion Surrender Larry Young op piano en orgel; Jan Hammer van Mahavishnu Orchestra op Hammond orgel; Doug Rauch van de Santana-band op bas; Billy Cobham van Mahavishnu en Michael Shrieve van Santana op drums; en Don Alias, Mingo Lewis en Armando Peraza op percussie. Het bevatte een interpretatie van John Coltrane's “A Love Supreme” (alleen het “Acknowledgement” gedeelte) en een twin-akoustische gitaerversie van het stuk “Naima” van de saxofonist, van zijn album Giant Steps uit 1959, evenals een uitgestrekte versie van de traditionele hymne “Let Us Go Into the House of the Lord.” Twee McLaughlin composities, “The Life Divine” en “Meditation,” completeerden het album. Op “Naima” en “Meditation” na is de muziek luid en elektrisch, met Santana en McLaughlin die afwisselend schreeuwende solo's spelen, drummers en percussionisten die los gaan, en Young’s orgel en Rauch’s bas die alles samenvoegen.

Die herfst gingen Santana en McLaughlin samen op een Amerikaanse tournee; er zijn nooit officiële live-opnames uitgebracht, hoewel er bootlegs rondgaan. Santana’s volgende release, november 1973’s Welcome, was een brug tussen zijn spirituele omzwervingen en het werk van de band. Het begon met een versie van “Going Home,” een compositie van Alice Coltrane van haar release Lord Of Lords uit 1972, die naadloos overging in het nummer “Love, Devotion & Surrender.” McLaughlin speelt op een nummer, het 11 minuten durende “Flame-Sky,” en de Braziliaanse zangeres Flora Purim zingt op het jazzy “Yours is the Light.” Het album eindigt met het titelnummer, een andere compositie van John Coltrane. Net als Caravanserai was Welcome een moeilijk album om te promoten; het bevatte geen voor de hand liggende hits, en veel schreeuwerige Latin-fusion instrumentals. Er werden geen singles van uitgebracht in de VS, maar in Zuid-Amerika werd een EP met vier nummers, 33 1/3 RPM 7” gemaakt voor jukeboxes, en het instrumentale “Samba de Sausalito,” met “Yours is the Light” op de keerzijde, werd alleen in Colombia uitgebracht.

In 1974 bracht Santana drie albums uit, het eerste en grootste artistieke hoogtepunt tijdens deze hele periode, en een van de grootste albums van de jaren '70, punt. Lotus, opgenomen tijdens de tournee van de band door Japan het jaar ervoor, kwam in mei uit. Het was een driedubbele LP met een verbazingwekkende uitvouwbare cover waarop hun tourvliegtuig, spirituele afbeeldingen en livefoto's over een dozijn panelen waren uitgespreid. Ook muzikaal was het ongelooflijk; de band was in volle Latijnse-jazz-rock-fusiemodus, en speelde slechts twee nummers met zang (herwerkte versies van “Oye Como Va” en “Black Magic Woman”) tijdens de twee uur durende set. Santana’s gitaarspel was op zijn meest ongebonden, in gevecht met Richard Kermode en Tom Coster’s keyboards terwijl bassist Doug Rauch de groove vasthield en drummer Michael Shrieve en percussionisten Armando Peraza en Jose “Chepito” Areas alles en iedereen omringden met eindeloze golven van ritme. Het is een adembenemende prestatie, het soort uitvoering waarbij je met je mond open op de grond zit. Helaas was het jarenlang alleen verkrijgbaar in Japan—of als een extreem dure import. Het kwam pas in 1991 op cd.

In juli 1974 bracht hij Illuminations uit, een volledige samenwerking met Alice Coltrane die opende met een zegen van Sri Chinmoy en een volledig in jazz ondergedompelde musici lineup bevatte waaronder twee voormalige sidemen van Miles Davis, bassist Dave Holland en drummer Jack DeJohnette. Volledig instrumentaal, het album, met Indiase instrumenten en strijkers naast Coltrane’s harp, piano en Wurlitzer orgel, Tom Coster’s keyboards, en Jules Broussard’s fluit en sopraansaxofoon, vertegenwoordigde Santana’s diepste reis in spirituele fusion. Het is soms behoorlijk mooi, maar waarschijnlijk vervreemde het nog meer van zijn oude fans.

Slechts een maand later probeerde Columbia de schade die hij aan zijn carrière had toegebracht te beperken door een Greatest Hits-schijf uit te geven die alleen nummers van de eerste drie Santana-albums bevatte. Het heeft meer dan zeven miljoen exemplaren verkocht.

Santana’s spirituele jazz-fusion tijdperk kwam tot een einde met zijn laatste release van 1974, oktober’s Borboletta. Het begon met zachte natuurgeluiden, zoals Caravanserai twee jaar eerder, maar “Life is Anew” bevatte soulvolle zang van de nieuwe leadzanger van de band, Leon Patillo. In feite bevatten vijf van de 12 nummers zang, het meest sinds zijn laatste echte hit, Santana III uit 1971. Muzikaal gezien was het nog steeds een op fusion gericht album, vooral aan de tweede kant: gasten waren onder andere de Braziliaanse multi-instrumentalist Airto Moreira en zijn vrouw, zangeres Flora Purim; drummer Leon Ndugu Chancler, die met Miles Davis had gespeeld; Herbie Hancock en Weather Report; en bassist Stanley Clarke. Maar het werd goud in de VS, wat Santana’s terugkeer naar commerciële bezigheden signaleerde.

Beginnen met Amigos in 1976, zijn albums klommen langzaam weer op de hitlijsten. Maar Caravanserai, Love Devotion Surrender, Welcome, Illuminations, Borboletta en vooral Lotus vertegenwoordigen een creatieve en spirituele piek die hij nooit meer heeft bereikt.