We blikken terug op Metallica's controversiële Load, dat morgen 20 wordt.
Er was eens een tijd waarin Metallica de beste, grootste en meest badass heavy metal band ter wereld was. Van hun oprichting in 1981 tot het succes van het zelfgetitelde “Black Album” uit 1991, waren ze van innovatieve thrash-bands uitgegroeid tot multi-platinum bona fide metalgoden.
Toen deden ze het ondenkbare. De betreurenswaardige. De volledig onvergeeflijke.
In 1996 knipten Metallica hun haar.
Ik weet het, toch? Kun je je het voorstellen? Vier volwassen mannen in hun begin dertig die daadwerkelijk geloofden dat ze weg konden komen met het afknippen van hun lange en mannelijke Noorse krijgersachtige lokken? Het was schandalig. Ze hadden misschien de storm van het schrijven van hun eerste ballade (“Fade To Black”) en het tekenen bij een groot label (1986), het maken van hun eerste MTV-vriendelijk muziekvideo (“One,” 1988) en het inhuren van Mötley Crüe-producer Bob Rock om hun geluid te verfijnen (Metallica, 1991), allemaal met hun integriteit in veilige handen. Hun haar iets korter dragen dan ze daarvoor deden, was een totaal andere zaak.
In termen van controverses was het knippen van hun haar door Metallica vergelijkbaar met Bob Dylan die elektrisch ging, Kiss die hun kostuums en gezichtsverf weggooide, of de gerespecteerde reggae-icon Snoop Lion die probeerde zichzelf te heruitvinden als een geloofwaardige gangsta rapper. Fans die jarenlang loyaal waren gebleven aan Metallica begonnen plotseling kopieën van Ride The Lightning op enorme, smeulende vuren te verbranden, effigieën van Lars Ulrich aan lantaarnpalen op te hangen en krachtig geformuleerde klachtenbrieven naar Kerrang! magazine te schrijven.
Heavy metal had ooit non-conformiteit belichaamd en nu hadden de koningen van de scene zich aangepast. Ze hadden zichzelf verkocht aan de man. Met deze zelftoegebrachte Samson-achtige verzwakking hadden ze hun wortels verraden en er was geen hoop op verlossing. Het is niet alsof haar teruggroeit of zo, toch?
Natuurlijk was de minachting die Metallica in die tijd aantrok niet alleen vanwege hun haar. Het ging ook om hun makeup. In hun chique fotoshoots en promotiemateriaal begon Metallica eyeliner te dragen. Ik weet het, toch? Vier volwassen mannen in hun begin dertig die daadwerkelijk geloofden dat ze weg konden komen met het afknippen van hun lange en mannelijke Noorse krijgersachtige lokken EN het dragen van vrouwelijke eyeliner? Het was waanzinnig verwarrend.
Om wat context te geven over de transformatie, vlak na de release van The Black Album was de populariteit van de grunge-scene explodeerde. Beïnvloed door de DIY-idealen van punk en post-hardcore, ramde het succes van grunge een geruite stake in het vampierachtige hart van hair metal. Praktisch van de ene op de andere dag veranderde de reputatie van Guns N’ Roses van sexy LA rockiconen naar seksistisch, overdreven clowneske figuren. Evenzo werd de carrière van Mötley Crüe in turbulentie ondergedompeld, pas herleefd in 2001 toen ze erin slaagden hun verhalen over herculiaanse hedonisme en ongegeneerde misogynie om te zetten in de best verkopende biografie The Dirt. Hoewel altijd gelaagder en zwaarder dan die twee groepen glamoureuze, grote haardosclowns, was Metallica ook ernstig in gevaar om verbannen te worden.
Naast dat ze zich verzetten tegen pluizig haar en muzikale pretentie, promootten veel van de grunge-bands actief progressieve politieke idealen. Terwijl ze steeds grotere publieken aantrokken, zouden de leden van Nirvana elkaar op het podium kussen om de minder tolerante elementen van hun nieuwe, mainstream publiek uit te dagen. Ze steunden ook vrouwelijke muzikanten, zoals de Raincoats, Shonen Knife en de zogenaamde “riot grrl” groepen, en ondersteunden de rechten van vrouwen. Toen zijn eigen band MTV Unplugged speelde, krabbelde Pearl Jam's Eddie Vedder het woord “Pro-Choice” op zijn arm met een stift.
Dus, waar conformeerde Metallica aan door hun lokken te knippen? Namelijk, de meer verlichte, respectvolle en politiek correcte idealen van grunge boven de voorafgaande seksistische, homofobe en grotendeels idiote moraal die door Mötley Crüe en Guns N’ Roses werd vertegenwoordigd. Ze mochten zich zelf als blow-dried meisjes hebben gekleed, maar je hoeft maar een klein beetje in de geschiedenis van de LA-bands te graven om trotse zelfconfessies te vinden van een “cave-man” houding ten opzichte van vrouwen en talloze gevallen van haatspraak.
Niet alleen begon Metallica in 1996 de dunne eyeliner van gevoelige grunge soorten te dragen, de voorkant van hun nieuwe album Load was een kunstwerk met de titel Semen and Blood III, dat de controversiële fotograaf Andres Serrano had gemaakt door zijn eigen sperma te mengen met rundvleesbloed. De creatieve richting van de groep op dat moment werd gedreven door Lars Ulrich en Kirk Hammett, de twee meest feminine leden van Metallica, die ook een voorliefde ontwikkelden voor elkaar kussen in foto's en interviews. Voorman James Hetfield onthulde onlangs dat hij zich niet helemaal op zijn gemak voelde bij dergelijke fratsen, en vertelde aan Classic Rock magazine: “Lars en Kirk waren erg into abstracte kunst, deden alsof ze gay waren. Ik denk dat ze wisten dat het me stoorde. Het was een statement rondom dat alles. Ik hou van kunst, maar niet om anderen te choqueren. ... Ik ging gewoon mee met de makeup en al deze gekke, stomme dingen die zij voelden dat ze moesten doen.”
Lars en Kirks onhandige toe-eigening van queer cultuur mag dan geen keerpunt zijn geweest voor de LGBT-rechten. Toch, zoals Hetfield vermoedt, werden veel van de fans die ze in die tijd verloren waren niet zozeer afgestoten door Load’s muziek, “maar vooral, denk ik, door het imago.” Er zijn er die daar vandaag de dag nog steeds ongelukkig over zijn. Nu zeg ik niet dat iedere persoon die Metallica’s Load verafschuwt een gecertificeerde bigotte, homofobe, seksueel onzekere, reactionaire, rechts georiënteerde mannelijke type is (en het lijkt vooral mannen te zijn). Maar Phil Anselmo zei ooit dat Load nooit had moeten worden uitgebracht. En hij ging nog verder en schreeuwde de woorden “white power” op een tribute concert. Dus dat is het soort gezelschap dat je hebt.
Maar serieus, de minachting die Metallica in deze tijd aantrok, ging niet alleen over hun haar en hun grungy makeup. Ondanks Hetfield’s opmerkingen, ging het tenminste gedeeltelijk over de muziek. Kennelijk had Metallica zich “verkocht” door hun geluid te veranderen, maar de waarheid is dat Load’s muziek helemaal niet zo conformistisch was. Het is een experimentele, stylistisch diverse verzameling en zeker niet één die simpelweg op de grunge-hype springt. De “grunge” band waar het het meest op lijkt--vooral op bepaalde vocalen en met sommige van Jason Newsted’s slinky baslijnen--is Alice In Chains, die altijd al de meest metalband van alle grunge-bands waren.
Load is misschien niet Metallica’s meesterwerk. Zoals bijna al hun albums, is het zeker te lang, maar het is desondanks een grotendeels plezierige reis. Met zijn uitdagende glam-rock, high-kickin’ riffs en Hetfield’s onderbreking van bepaalde regels met een hartelijk flamboyante “OOOH,” is “2 X 4” een van de meest heerlijk campy nummers in de hele Metallica-canon. Meer ontwapenend en gevoelig zijn “Hero Of The Day,” met zijn delicate, wankele texturen en de onverwachte pedal-steel country ballade “Mama Said.”
Hoewel Load een van de minst geliefde platen in de Metallica discografie is, zijn duidelijke echo's ervan te horen in recente gevierde werken van moderne metal meester zoals Red Fang, Baroness en Mastodon. Vage geuren van zijn hard-rock stijl zijn zelfs te detecteren in de output van Oozing Wound, Thrill Jockey’s gonzo-thrash wonderkinderen die nooit de kans laten liggen om Metallica’s post-Master Of Puppets carrière te belasteren. Met hun minachting voor showboating solos, gebrek aan lyrische smeergeld en omarming van stoner-rock invloeden, is Oozing Wound misschien meer verschuldigd aan Load dan ze willen toegeven. Let wel, hun zanger/gitarist Zack Weil beweerde in een interview ooit moedig dat “Metallica stierf met [Cliff] Burton”, om een paar zinnen later zijn liefde voor Load’s 1997 vervolg Reload te bevestigen: “Ja, die met het nummer over een man die geobsedeerd is door het krijgen van brandstof. Neem dat zoals je wilt.”
Die over een man die geobsedeerd is door het krijgen van brandstof is weer een ander verhaal. Zullen we dat voor de jubileum van volgend jaar bewaren? Voldoende om te zeggen, Metallica is een echt progressieve rock ‘n’ roll band die altijd zijn eigen publiek van tijd tot tijd zou delen, verontrusten en ergeren omdat ze vastbesloten zijn geen band te zijn “zoals AC/DC of The Ramones waarvan je elke keer weet wat je krijgt,” zoals Hetfield aan de Chicago Tribune in ’97 zei, “we zijn een beetje complexer en we raken snel verveeld.” “Metal is de meest conservatieve muziek die er is,” beweerde Ulrich in hetzelfde interview. “In andere vormen van muziek, wanneer bands zich metamorfoseren, applaudisseren mensen; ze respecteren de band voor het nemen van risico's. Maar als het om metal gaat, zijn we perfect bereid de kroon aan Pantera of wie dan ook te geven die het wil.”
Je kunt proberen afstand te doen van alles wat je wilt, Lars. Het feit is dat Metallica’s kroon stevig op zijn plaats blijft, of het nu op kort haar, lang haar, slecht doordachte mullets of terugtrekkende fronten is. Voor mij is het niet ondanks schismatische wendingen zoals Load, het is vanwege hen.
Word lid van de club!
Word nu lid, vanaf $44
Kwaliteitsmuziek. Geleverd in je inbox.
Exclusieve 15% korting voor leraren, studenten, militairen, gezondheidsprofessionals & eerstehulpverleners - Laat je verifiëren!
