Het onvolmaakte, helende, recordbrekende popmeesterwerk dat 'thank u, next' is

Het hoeft geen betoog dat de vier-octaven zangeres Ariana Grande momenteel een van de grootste figuren in de muziek is. Minder dan 6 maanden na haar 2018 release Sweetener, en na de miljoenen streams van de lead single in de VS en het VK en de meeste views op YouTube in 24 uur, bracht ze thank u, next uit. Minder dan 48 uur later had het het grootste succes op de eerste dag van elk popalbum op Apple Music, en het grootste succes op de eerste dag van elke vrouwelijke artiest op Apple Music ooit. Oh, en het is gemaakt in twee weken.

Maar iedereen die Grande volgt, weet dat haar verhaal niet zomaar een gelukkig verhaal is. Op 25-jarige leeftijd en als een van de grootste wereldpopsterren van het afgelopen jaar heeft ze ook meer publieke trauma's en hartzeer doorgemaakt in een paar jaar tijd dan de meesten ooit stilletjes en privé kunnen verwerken in de loop van een leven. Tussen een bomaanslag tijdens haar concert in Manchester, de dood door overdosis van haar ex Mac Miller, en een zeer publieke verloving en breuk — en al de negatieve reacties, schuld en verknipte, misplaatste kritiek die het publiek haar heeft toegewezen na elk van deze gebeurtenissen — zou niemand haar kwalijk nemen als ze zou breken. In plaats daarvan maakte ze een album.

“Ik maakte het met mijn beste vrienden in een heel korte periode, en het redde een beetje mijn leven,” vertelde ze aan Zach Sang in hun recente YouTube-interview over het album.

En terwijl Pharrell-geproduceerde Sweetener een mooie, rozige, suikerspin, verliefde popode aan de liefde in zijn puurste vorm was, twitterde Grande in november terugverwijzend naar de lead single van dat album “No Tears Left To Cry,” “vergeet je nog dat ik zei hey ik heb geen tranen meer om te huilen en het universum zei HAAAAAAAAA bitch u dacht.” thank u, next is eigenlijk die tweet in albumvorm. Hoewel het grotendeels het resultaat is van een breuk, zoals “thank u, next” zo sterk suggereert, is het minder een A Breukalbum, en meer een A Verwerkingsalbum. Want in 2019 hebben we niet opgegeven om fouten te maken en twijfelachtige beslissingen te nemen, maar we zijn klaar met blinde woede en zijn gegaan naar constant klimmen naar emotionele groei.

Terwijl Ariana terugkeerde naar het productieteam — inclusief Max Martin, Ilya Salmanzadeh en TB Hits — dat ons de meer bescheiden pop/R&B mix in 2016’s Dangerous Woman bracht, hebben ze de glimpjes van hiphopinvloed die Pharrell op Sweetener bracht niet verlaten. Sterker nog, met de duidelijke trapinvloed is Grande verder afgedwaald van de poptradities dan enig ander van haar eerdere werk, terwijl ze nog steeds heel erg in het popdomein blijft. Het begint met “imagine,” een gefluitvolle, sensuele (en letterlijke) dagdroomtrack die een onbereikbare romantische wereld schetst die alleen bestaat uit de hele nacht wakker blijven, uitslapen en samen wakker worden met champagne en bubblebaths — de perfecte track om over te gaan van de huwelijksreisperfectie van Sweetener naar de verdwijning van dat ongrijpbare ideaal naar een somberder werkelijkheid. Ze verstoort haar dagdroom onmiddellijk met “needy,” een bekentenis en acceptatie van onzekerheid (en een omarming van een bijvoeglijk naamwoord dat typisch aan vrouwen wordt toegewezen) opgebouwd over een minimalistische beat en een weelderig, pulserend refrein van achtergrondzang. Ze blijft verhalen weven over pijn en verlies (“ghostin”), directe of ondeugende bedoelingen of avontuurtjes (“bloodline,” “bad idea,” “break up with your girlfriend, i’m bored”), copingmechanismen (“7 rings”), reflectie (“in my head”) en een breed scala aan andere genuanceerde ups en downs die gepaard gaan met het genezingsproces.

Al met al is het een meesterlijk popalbum, gemaakt door een vocaal fenomeen en de beste popproducers en songwriters in het spel. Maar het zou onverantwoord zijn om niet te praten over de terechte kritiek die het album en Grande als publieke figuur onlangs hebben ontvangen over flagrante gevallen van culturele appropriëring. Grande, een blanke vrouw, is allerminst de eerste blanke artiest die de geluiden en esthetiek van een cultuur die niet de hare is, specifiek de zwarte cultuur, gebruikt met zeer weinig oprechte aandacht voor de mensen van wie ze leent, in haar werk. Maar zoals Craig Jenkins schrijft in Vulture — een stuk dat absoluut de moeite waard is om te lezen — over het album, Grande’s exessieve tanning en de “7 rings” controverse, is het een natuurlijke functie voor het publiek en critici om blanke artiesten verantwoordelijk te houden: “We moeten Ariana aanspreken als ze het fout heeft, omdat ze lijkt te luisteren. Het is oké om terug te duwen, om geïrriteerd te zijn. Het is zelfs natuurlijk.” Hoewel cancelcultuur ons zou laten geloven dat het tegenovergestelde waar is, laten we de eer geven waar die je toekomt, en vooral de kritiek waar die je toekomt, en de culturele discussie voortzetten rond een album dat, en zal blijven, massa's oren over de hele wereld in 2019 vullen.