Elke week duiken we in de platenbakken om je te vertellen over een “verloren” of klassiek album waarvan wij denken dat je het zou moeten horen. Deze week gaat het over F.J. McMahon's Spirit of the Golden Juice.
De meest verwarrende achtergronden komen wanneer iemand besluit om één album te maken, slechts één enkel plaatje om zijn hele muzikale nalatenschap te definiëren, en vervolgens van de aardbodem lijkt te verdwijnen. Stel je voor dat een schilder zoals Dalí of Monet ooit maar één schilderij had afgemaakt, en gewoon hun penselen schoonmaakten en nooit meer terugkeerden naar een blanco canvas. In werkelijkheid hebben sommige van de meest gewilde platen nooit het licht van een release gezien, maar worden jaren later gezocht en verzameld, als iets om een of andere bijzondere aanwezigheid te behouden die al dan niet is achtergelaten.
Zo was het ook bij F.J. McMahon, een oorlogsveteraan die terugkeerde van zijn diensttijd om één van de meest diepgaande akoestische platen in de geschiedenis op te nemen. Hij reed op en neer langs de Pacifische kust van Californie met een paar exemplaren in de achterkant van zijn pick-up en gaf er nooit om om ooit nog een album te maken voor de rest van zijn leven. Het is het soort verhaal dat doet denken aan Townes Van Zandt, die, na het opnemen van zijn eerste plaat in Los Angeles, zijn weg terug naar Austin, Texas, liftte met niets anders dan een tas vol vinyl, allemaal van hemzelf, en achterlatend bij iedereen die vriendelijk genoeg was om hem een lift te geven. Het is geweldig om te overwegen hoe zorgeloos iets op dat moment kan lijken, wanneer decennia later zulke wegwerpdingen zo waardevol kunnen zijn.
McMahon raakte voor het eerst geïnteresseerd in muziek toen hij ‘Guitar Boogie Shuffle’ door de Ventures hoorde, opgroeiende in het prille begin van de rock and roll van de jaren 50 en 60 en doordrenkend van de toen pionierende geluiden van Elvis en de Beatles. Hij begon als jonge tiener gitaar te spelen, en na het afronden van school meldde hij zich aan bij de United States Air Force, waar hij in Zuidoost-Azië diende, met Vietnam en Thailand in het bijzonder.
Toen hij jaren later terugkeerde naar de Verenigde Staten, schreef en nam hij ‘Spirit of the Golden Juice’ op als een soort samenvatting of ode aan zijn tijd die hij in het buitenland doorbracht. Over het geheel genomen is het de perfecte akoestische rockplaat, oprecht en autobiografisch, met minimale instrumentatie behalve een licht aangeslagen drumstel en gescheiden gitaren, allemaal geleid door zijn kalme, ongecompliceerde zang. Toen hem werd gevraagd of hallucinogenen invloed hadden op zijn songwriting, antwoordde hij: “Meer dan Richard Nixon en minder dan Jerry Garcia. Alles wat je ervaart heeft invloed op alles.” De allereerste akkoord dat in het albumopener ‘Sister Brother’ wordt gespeeld, zet de vage, reismoe toneel van het hele album. Er is een traagheid, niet helemaal melancholisch, maar prachtig reflectief die elk nummer omarmt, alsof je McMahon kunt zien cruisen over Highway One in de achterkant van iemand anders’ pick-up, nergens heen en geen plaats om te zijn, gewoon gelukkig om thuis te zijn. In ‘Early Blue’ betreurt hij: “In het ochtendlicht probeer ik me voor mensen te verstoppen. Maar het is nooit goed, ik zie mijn vrienden 's nachts en het werkt prima.” In ‘The Learned Man’ zingt hij over het ontmoeten van een wijze man op de weg, die hem leerde hoe belangrijk vrede en stilte zijn. “Ik liep weg, bedankte hem van binnen. Hij had me op de enige manier beantwoord die hij kon. De tijd had hem veel geleerd, en zo begreep hij. En nu ken ik de les aan zee. Ik moet een antwoord hebben. De enige om het te vragen ben ik.” Misschien is deze ontmoeting wat McMahon de vastberadenheid gaf om nooit meer op te nemen, tevreden met hoe zijn album was geworden en gelukkig om stilletjes verder te gaan met zijn leven.
De voorkant van het album toont een foto van McMahon, rechtvaardig en stoïcijns poserend in een kamer in het Chateau Marmont in Hollywood, het beroemde hotel dat onderdak bood aan Jim Morrison, John Belushi en andere beroemde schrijvers en uitvoerders. “Als je in de problemen moet komen, doe het dan in het Chateau Marmont," zei Harry Cohn, voormalig president van Columbia Pictures. De achterkant is een foto die is genomen in Big Sur, Californië, slechts een paar uur ten noorden van McMahon’s geboorteplaats Santa Barbara.
McMahon speelde waar mogelijk een paar jaar, soms gewoon de bar binnenlopen en een hoed passeren voor fooien. Na bijna een decennium zonder veel platen te verkopen, gaf hij het op in het tijdperk van disco, waardoor hij ons zonder live beelden of aanvullend materiaal achterliet. “Toen het tijdperk van glitter/glam en disco begon, hing ik het op. Bands waren minder en plekken verhuurden eerder een DJ dan vier of vijf mensen. Op dat moment besloot ik dat ik een vak nodig had, dus meldde ik me aan bij de marine, ging ik naar avionica en elektronic school en bracht de volgende drie jaar door met het repareren van radar- en elektronische systemen op marineschepen. Dat werd een carrière van vijfentwintig jaar als computer field engineer.”
De grote herontdekking vond plaats in 2009 toen het Britse label Rev-Ola het album opnieuw uitgaf op cd. Maar een heruitgave op vinyl in 2012 door The Circadian Press, gedistribueerd door onafhankelijke hoofdrol Sacred Bones (huis van akoestische gitaar wieldende Amen Dunes, Marissa Nadler en andere vreemde folk rockers) was beperkt tot 500 exemplaren die authentiek de originele Accent persing dupliceerden. De audio was zelfs overgezet van een van die originele platen om te worden hersteld en gemasterd in New York City.
De originele 1969 Accent persing is bijna onmogelijk te vinden, met simpelweg te weinig die het ooit de wereld in hebben gehaald. Een privé gepubliceerde heruitgave uit de jaren '90 is beschikbaar op Discogs vanaf $100. En van de nieuwste heruitgave, beperkt tot 500 exemplaren, is er momenteel slechts één momenteel te koop, ook startend vanaf $100 op eBay.
Een interview uit 2014 met ‘Psychedelic Baby’ gaat verder in op de geschiedenis van McMahon en zijn songwritingproces, inclusief zeldzame polaroids en foto's van zijn vroege dagen in de muziek. De belangrijkste vraag is echter: “Wat was deze “gouden sap” trouwens?” Hij antwoordde dat in een oud interview met de Lysergia / Lama Workshop psychedelische blog: “Het is I.W. Harper bourbon...wat de brandstof van die tijd was.” Momenteel geniet McMahon van zijn pensioen en “probeert hij geen stenen naar de TV te gooien.”
Word lid van de club!
Word nu lid, vanaf 44 $ 
