Gelukkige verjaardag: Peter Gabriels \"So\" wordt 30.

We blikken terug op Peter Gabriel's So, dat vandaag 30 jaar wordt.

Om dit album iconisch te noemen, is een understatement. Het was de plaat die Peter Gabriel van een marginaal bekende avant-garde muzikant naar een volledig capabele popster met wereldwijde erkenning lanceerde. De excentrieke voormalige frontman van Genesis had zeker een handvol hits gecreëerd (vooral “Solsbury Hill”) sinds hij op eigen benen stond, en had een cultfollowing van fans vergaard met de verworven smaak om zijn stilistisch brede solo-albums door te slikken, maar So was een krachtpatser. Het werd vijf keer platina in de VS en drie keer platina in het VK, wordt algemeen beschouwd als Gabriels beste en meest toegankelijke album, en stond op de lijst van Rolling Stone’s Top 500 Albums aller tijden. De lead single van het album, “Sledgehammer,” bereikte nummer één op Billboard’s Hot 100 en bleef 21 weken in de hitlijsten. De muziekvideo voor dezelfde track won in 1987 een record van negen MTV Video Music Awards, en Gabriel kreeg tijdens dezelfde ceremonie de Video Vanguard Award voor zijn levenslange prestaties. Houd er rekening mee dat dit was in een pre-YouTube tijdperk waarin die prijzen echt iets betekenden en MTV nog steeds een enorme aanwezigheid in de cultuur was.

Maar dat is allemaal slechts data (indrukwekkend hoewel het is), en als je al bekend bent met het werk van Peter Gabriel, dan is de bovenstaande alinea waarschijnlijk een herhaling. Wat veel interessanter is, is hoe So totstandkwam. Het verhaal van de creatie ervan is net zo excentriek en onbegrijpelijk als de artiest wiens gezicht op de hoes staat.

Voor de creatie van So had Gabriel de soundtrack geproduceerd voor de film Birdy uit 1984 en had hij vier solo-albums uitgebracht, allemaal simpelweg getiteld, Peter Gabriel. Fans gaven in de loop der jaren hun eigen bijnaam aan de albums ter verduidelijking (Car, Scratch, en Melt waren de respectieve namen voor Peter Gabriel I tot III, terwijl Security een titel was gekozen door Gabriel, maar gedwongen werd toegewezen aan Peter Gabriel IV door Geffen Records voor de releases in de VS en Canada). Zonder deze bijnamen als referentiepunten, zou het uitdagend en volstrekt verwarrend zijn geweest om een intelligent gesprek over Gabriel’s zelfgetitelde albums te voeren. Hij heeft aangegeven een aversie te hebben tegen het titelen van albums omdat hij vindt dat het afbreuk doet aan de hoeskunst.

In 1985 was Gabriel klaar om het schrijfproces voor zijn volgende album te beginnen, dat hij van plan was te noemen (je raadt het al): Peter Gabriel. Hij kreeg enige tegenwerking op deze beslissing van het label, omdat ze worstelden om te weten hoe ze zijn platen op de juiste manier moesten marketen en één release van een andere moesten onderscheiden. Dus gaf Gabriel zijn album een “anti-titel” door het te vernoemen naar een van de meest voorkomende bijwoorden/samenvoegwoorden in de Engelse taal, wat misschien een soort knipoog was van “verrek” naar het label.

De productie van So begon in 1985 in Ashcombe House, een 25-acre landgoed gebouwd in de vroege 19e eeuw, gelegen in Somerset, Engeland, dat Gabriel sinds 1978 huurde en als zijn gezinswoning gebruikte (ter informatie, het stond voor het laatst op de markt in 2003 voor £1,6 miljoen). Er was een schuur op het terrein die Gabriel had laten ombouwen tot een opnamestudio, gesplitst in twee kamers; één voor het opnemen van vocals en de andere waarin de muzikanten zouden spelen. Het was in dezelfde schuur dat hij Security en de Birdy soundtrack had geproduceerd, de laatste in samenwerking met Daniel Lanois die ook de producer op So zou zijn. Voor zijn beslissing om met Lanois te werken, werden Bill Laswell en Nile Rodgers, beide veteranen uit de industrie met lange en indrukwekkende cv's, ook overwogen om de plaat te produceren.

De studio was uitgerust met, onder andere, twee analoge 24-track machines. Gabriel nam een demo van elk nummer op piano op in de “B machine” die de muzikanten vervolgens gebruikten als richtlijn tijdens repetities, luisterend naar de demo in hoofdtelefoons terwijl ze meespeelden en hun output in de “A machine” opnamen. Delen van de demo werden later gemixt in de “A” opname, en de band kon terugluisteren naar wat ze in de vorige opname hadden opgenomen en daaroverheen spelen. Dit zorgde voor een soort heen-en-weer opname-methode, spelen en luisteren van de ene machine naar de andere, waarna de delen verfijnd konden worden en wat opnames bruikbaar waren, geleidelijk aan de nummers werden opgebouwd.

Hoewel Gabriel geen moeite had om nieuwe muzikale stukken te produceren, had hij moeite met het schrijven van teksten, waarbij hij aangaf dat hij vaak ontevreden was over ze, en zijn uitstelgedrag zo slecht was dat het de productie vertraagde. Killen moest drastische en onconventionele maatregelen nemen om Gabriel op koers te houden, zoals het vernietigen van zijn vaak gebruikte telefoon in de nabijgelegen bossen, en, bij een andere gelegenheid, de deur van de vocalen-studio dichtspijkeren met Gabriel binnen. Hoewel deze nadelige stappen misschien als extreem worden beschouwd, deden ze hun werk door Gabriel te “inspireren” om zijn teksten te voltooien.

Naarmate de productie ten einde liep, raakte Gabriel gefocust op de tracklijst van het album en welke arrangement van de nummers het beste als geheel klonk. Hij maakte een cassettebandje voor zichzelf van alle de begin- en eindes van de nummers om te zien hoe ze klonken als ze in elkaar overvloeiden. Oorspronkelijk zou “In Your Eyes” het afsluitende nummer op de plaat zijn, maar vanwege de uitgesproken baslijn, moest het eerder in de tracklijst voor vinyl releases worden geplaatst omdat er meer ruimte was voor de naald om te trillen op de buitenring van de LP, wat een vollere mix van de audiomix opleverde. “In Your Eyes” werd het eerste nummer van Kant Twee en So sloot af met “This is the Picture (Excellent Birds).” Voor latere CD-releases was de geluidsbeperking niet langer een probleem en de nummers werden teruggezet in Gabriels voorkeur volgorde.

In het begin van 1986 hadden de meeste bandleden hun instrumenten en apparatuur ingepakt, onder de indruk dat de opnamesessies waren afgerond. Ze waren bijna op weg naar buiten toen Gabriel hen stopte en vroeg of ze de set-up opnieuw konden opbouwen om een snelle doorloop te doen van een nummer waar hij een idee voor had. Dat nummeridee zou uiteindelijk “Sledgehammer” worden, de grootste hit van zijn carrière en het nummer dat zijn meest memorabele muziekvideo ooit voortbracht. De sound van “Sledgehammer” was geïnspireerd door soul muziek uit de jaren '60, vooral die van Otis Redding, en Gabriel voegde Wayne Jackson (die met Redding op tournee was geweest en de titel "waarschijnlijk de grootste soul-hoornsectie ooit" kreeg) op trompet toe voor de prominente hoornsectie van het nummer. Nog een opmerkelijk feit is dat Manu Katché's percussie in één take werd opgenomen, omdat hij geloofde dat verdere pogingen zijn oorspronkelijke interpretatie van de muziek zouden verminderen.

Wat betreft de muziekvideo voor “Sledgehammer,” deze bevatte een mix van kleifiguurtjes, pixilatie (niet te verwarren met pixelatie), en stop-motion animatie, voornamelijk tot leven gebracht door de Brothers Quay. De dansende kip-sectie werd echter samengesteld door Nick Park van Aardman Animations, die later de kleifiguurserie Wallace & Gromit en Shaun the Sheep zou creëren. Tijdens de secties waarin Gabriel zelf verschijnt, zou hij in een stoel zitten of op zijn rug liggen voor wel zestien uur durende draaidagen terwijl het team zijn gezicht met grote zorgvuldigheid schilderde, zijn haar veranderde of de rekwisieten om hem heen herschikte terwijl hij de teksten frame voor frame lip-synchroon. Volgens Aardman’s Mark Cosgrove duurde de productie van de video ongeveer een week, waarbij verschillende teams tegelijkertijd aan verschillende scènes werkten. De regisseur, Stephen R. Johnson, werkte later samen met Gabriel aan de muziekvideo's voor “Big Time” en “Steam,” die beide ook een brede reeks van vreemde, kleurrijke beelden en de samensmelting van verschillende animatiestijlen en special effects omvatten.

De productie van So kwam tot een einde in februari 1986 en kostte £200.000 om te maken (dat is ongeveer $627.000, aangepast aan de dollar van vandaag). Het werd op 19 mei 1986 uitgebracht met bijna universele kritische lof. Gabriel werd geprezen voor het hebben van de experimentele elementen van zijn eerdere werk gemixt met hard-hitting pophits, evenals zijn vermogen om wereldinstrumenten en exotische geluiden te implementeren terwijl hij het album aantrekkelijk en toegankelijk in toon hield. So werd genomineerd voor Album van het Jaar bij de Grammy Awards, maar verloor van Paul Simon’s Graceland. “Sledgehammer” was ook genomineerd voor drie prijzen als single, maar won niet. Maar na de schitterende verkoop en de stapels andere onderscheidingen die het album in de afgelopen dertig jaar heeft vergaard, wie heeft er echt nog een Grammy nodig?

Doctor Gaines is een auteur en redacteur in Denver, CO. Zijn debuut pulp sci-fi roman, THE SHOT, werd in oktober 2015 gepubliceerd door Muzzleland Press. Hij tweet nutteloze maar af en toe vermakelijke dingen op @DoctorGaines