Kijk naar de melodieën: Fela vinden!

Er is een absurd grote selectie van muziekfilms en documentaires beschikbaar op Netflix, Hulu, HBO Go, en ga zo maar door. Maar het is moeilijk te zeggen welke echt de moeite waard zijn voor jouw 100 minuten. Watch the Tunes helpt je te kiezen welke muziekdoc jouw Netflix- en Chill-tijd elke weekend waard is. Deze editie gaat over Finding Fela.

Het is gek om te denken dat Fela Anikulapo Kuti in de jaren '70 en '80 misschien de op één na beroemdste Afrikaan ter wereld was, alleen achter Nelson Mandela, en toch zijn er nog steeds enorme groepen mensen hier in het westen met bijna geen kennis van zijn werk als muzikant en activist. Alex Gibney’s film Finding Fela probeert deze kloof recht te zetten, en doet daarmee een bewonderenswaardige poging om die onmogelijke taak aan te pakken. Het eindproduct fungeert meer als een plek voor mensen om een voorproefje te nemen van zijn omvangrijke werk dan als een uitgebreide verkenning van Fela, maar je moet ergens beginnen, toch?

Ik ging deze film in met niet al te veel kennis van Fela's verleden. Mijn meeste informatie over de man komt van zijn tangentiële rol in Beware of Mr. Baker, de Ginger Baker film die we een paar weken geleden in deze kolom hebben bekeken. Helaas, terwijl Fela zo'n grote rol speelde in het leven van Mr. Baker, is de omgekeerde invloed blijkbaar niet evenredig, voor zover de filmmakers zijn bezorgd. Wat we echter wel krijgen, is een heleboel beelden achter de schermen van Bill T. Jones en Jim Lewis’s Broadway-musical Fela! die in 2010 enkele Tony Awards heeft gewonnen. Hoewel de musical op zich interessant is, zorgt de narratieve draad door de documentaire ervoor dat het meer verwarrend dan versterkend werkt voor het grotere verhaal van Fela, dat uniek vreemd, politiek onvoorspelbaar, en bovenal non-stop funky is.

Ik zou willen denken dat het gewoon een soulful serendipiteit was dat hetzelfde jaar dat hij Finding Fela uitbracht, Alex Gibney ook Mr. Dynamite: The Rise of James Brown uitbracht. Beide mannen waren imposante bandleiders die bekend stonden om muzikanten te beboeten voor overtredingen, beiden werden beschouwd als culturele leiders voor hun mensen, en beiden waren onmiskenbare groove-genieën, maar als je de vergelijking veel verder uitrekt, wordt het wankel. Fela was een politiek figuur in Nigeria, die vingertjes wees en namen noemde wanneer hij zijn anti-apartheidse evangelie op wekelijkse basis predikte vanaf de kansel van zijn eigen persoonlijke danszaal, wanneer hij de massa's naar orgastisch genot leidde met uitgebreide versies van zijn al lange albumcuts. Hij werd gearresteerd en gemolesteerd door de politie, zijn huis werd gebombardeerd, en zijn moeder werd tijdens een politie-inval van de tweede verdieping van Fela's appartement naar haar dood gegooid. We zien beelden in Finding Fela uit een andere documentaire, de uit 1982 afkomstige Music Is The Weapon, waar Fela de tientallen littekens laat zien die hij door politiegeweld in de loop der jaren heeft opgelopen, maar ondanks alles heeft Fela nooit zijn rol als stem van het volk opgegeven.

Voor al zijn grote werken, raakt Finding Fela aan (maar maakt het meer of minder meteen een einde aan) enkele minder indrukwekkende aspecten van Fela’s persoonlijkheid, waaronder zijn geloof in de voodoo-oplichter “Professor Hindu” wiens streken ervoor zorgden dat Fela meer dan een jaar in de gevangenis belandde, en Fela’s roekeloze vrouwenversierderij die onmiskenbaar leidde tot zijn dood in 1997 door het AIDS-virus. Om eerlijk te zijn, het is niet alleen Gibney die deze onprettige stukjes negeert, aangezien de Broadway-regisseur ook toegeeft dat het veel gemakkelijker was om die aspecten van Kuti’s leven helemaal te negeren dan om een warts and all vertelling van zijn verhaal te presenteren. Gezien de duidelijke complexiteit van het verhaal van Fela Kuti voor bijna elke biograaf of documentarist, doet Finding Fela een eerlijke poging om de sluier op te lichten van wie Fela was en de culturele omgeving waarin hij dankzij, en ondanks, zijn roem opklom. Dit is een man die in 1977 alleen al acht albums uitbracht, dus je zou waarschijnlijk drie documentaires kunnen kijken en nog steeds het gevoel hebben dat je pas het topje van de ijsberg aanraakt, maar wees gerust, het is de moeite waard om te ontdekken wat er onder het oppervlak ligt.

Volgende week leren we de meest succesvolle mannen in de popmuziek kennen, concertpromotor en tourproducent in (oorwarmers!) Who the F**k is Arthur Fogel?!