‘Klein Vinkje’: Het kloppende hart van Dolly Partons Bluegrass-trilogie

Die trilogie markeert een van de vele hoogtepunten in de altijd veranderende carrière van de countrylegende, die het publiek er toen aan herinnerde dat - ondanks al haar glamour - Parton nog steeds een bergmeisje in hart en nieren was. Door een zorgvuldig samengestelde collectie van covers en originele nummers, herbevestigde Parton haar eigen artisticiteit, een voortzetting van het ambitieuze, carrière-herdefiniërende werk dat ze had gedaan op 1998's Hungry Again, welke ze uitbracht na de ontbinding van Rising Tide, evenals 1999's Trio II, de opvolger van haar geliefde collaboratieve album uit 1987 met Emmylou Harris en Linda Ronstadt, Trio.

Het tweede album van de bluegrass trilogie, Little Sparrow blijft een favoriet onder fans in Parton's diepe en dynamische discografie. Waar The Grass Is Blue zich meer strikt aan de grenzen van traditionele bluegrassmuziek hield, breidde Little Sparrow dat geluid uit om ruimte te maken voor roots, gospel en folkmuziek, die samenkomen voor wat Parton, in een interview uit 2001 met de blog Country Standard Time, "bergmuziek" noemde. Het resulterende LP is warm en intiem, balancerend tussen traditionele liedjes ("In the Sweet By and By") en onverwachte covers, zoals Parton's Grammy-winnende versie van de alternative rockhit "Shine" van Collective Soul uit 1993, die de prijs voor Best Female Country Vocal Performance won bij de 44ste jaarlijkse Grammy Awards. Parton's stem, die net zo goed klinkt op Little Sparrow, is de verbindende kracht van het album, met haar behendige, veelzijdige stem die verbindingen vindt tussen zelfs de meest uiteenlopende nummers.

Enkele van de beste spelers in bluegrass en rootsmuziek voegen zich bij Parton op Little Sparrow, velen van hen hebben ook bijgedragen aan The Grass Is Blue. Bluegrass-beroemdheden zoals Jerry Douglas (gitaar), Alison Krauss (harmoniezang), Stuart Duncan (viool), Dan Tyminski (harmoniezang) en Rhonda Vincent (harmoniezang) dragen allemaal bij, net als een toen opkomende Chris Thile, die zijn virtuoze mandolinespel leent in plaats van Sam Bush. Die sterrencast is zeker een bewijs van Parton's star power, maar ook van haar schijnbaar eindeloze ambitie, een kwaliteit die haar hier vindt toegewijd aan het creëren van authentieke bergmuziek trouw aan haar eigen roots.

Little Sparrow opent met het titelnummer, een origineel van Parton dat een verhalende tekst combineert met een bijna sombere zang, die vooral doet denken aan het werk van Tyminski, wiens carrière-definiërende werk op de soundtrack van O Brother, Where Art Thou? een jaar eerder gedeeltelijk een commerciële renaissance voor rootsmuziek had geïnspireerd. Als "Shine" niet minder dan een decennium eerder alt en grunge radio had gedomineerd, had het als een ander origineel van Parton kunnen klinken, met zijn gospelachtige boodschap en harmonieuze haak. Parton's uitvoering van Cole Porter's "I Get a Kick Out of You," compleet met een uitgebreide instrumentale intro, is een andere onverwachte verrukking. Eerdere Parton-liedjes zoals "Down from Dover" uit 1970 en "My Blue Tears" uit 1971 verschijnen ook in akoestische vorm, wat de viering van haar roots op het album verder versterkt.

Parton's contract met Sugar Hill Records was een soort gelukkig toeval. Na de sluiting van Decca's kantoor in Nashville in 1999, waardoor ze opnieuw zonder label zat, kwam Parton weer in contact met langdurige medewerker Steve Buckingham, die onlangs bij Sugar Hill was gaan werken en Parton vroeg of ze ooit een bluegrass-album zou maken. Het was het perfecte moment voor Parton om een creatieve gok te wagen, en enkele maanden later stond ze - met Buckingham als producer - in de studio om te werken aan wat zou worden The Grass Is Blue.

Little Sparrow kwam op het moment dat een andere Sugar Hill-act, Nickel Creek, zijn meteorische opkomst naar roem in de rootsmuziek begon, met het trio dat verscheen in de videoclip voor "Shine," waarop Thile mandoline speelt. Vers van de uitgave van hun door Alison Krauss geproduceerde titelloze debuut bij Sugar Hill, zou Nickel Creek kort daarna deel uitmaken van een renaissance in de rootsmuziek, een die ongetwijfeld profiteerde van Parton's eigen focus op de muziek waarmee ze was opgegroeid. Het album werd ook uitgebracht in een tijd waarin muziekjournalistiek blijkbaar niets over Parton kon publiceren zonder haar uiterlijk te vermelden: De zogenaamd serieuze krant de Guardian, bijvoorbeeld, verwees naar haar "ingesnoerde taille" en "golvende boezem" in de eerste alinea van hun recensie van Little Sparrow. Het is het eerste van deze twee anekdotes die er op de lange termijn toe doet, aangezien Parton haar eigen unieke stempel heeft gedrukt op een muzikale beweging die twee decennia later nog steeds sterk groeit.

Parton zou de trilogie afsluiten met Halos & Horns, een andere Grammy-genomineerde LP die zwaarder focust op haar eigen songwriting. Little Sparrow is dan als het ware het kloppende hart van de trilogie, dat een middenweg vindt tussen het traditionelere materiaal van zijn voorganger en de focus op songwriting van zijn opvolger. Net als de andere mijlpalen in Parton's carrière, albums zoals Coat of Many Colors en Jolene, biedt Little Sparrow een kijkje in Parton's rijke persoonlijke geschiedenis evenals haar rijke muzikale DNA, en is het nog een eindeloos beluisterbaar bewijs dat haar artisticiteit de tand des tijds en genres overstijgt.