Dolly Parton werd een filmster en maakte tegelijkertijd een iconisch album

Veel, zoals duidelijk was voor iedereen die had geluisterd naar de scherpe en onvermijdelijk politiek geladen observaties die Partons liedjes vanaf het begin doorspekten. “Ik ben gewoon een doorsnee werkend meisje dat probeert rond te komen in deze oude wereld,” zong ze in 1972’s “A Little At A Time,” een griezelig vooruitziende ode aan de onontkoombaarheid van schulden in de arbeidersklasse — in één uniek actueel voorbeeld van velen.

Maar minder dan tien jaar later, riep Partons beslissing om haar filmsterrenwending te starten met het sprankelende 1980 Fonda-Parton-Lily Tomlin-vehikel 9 to 5 nog steeds de bovengenoemde verbazing op. Parton was net uit de grootste popsucces van haar carrière tot dat punt, dankzij een zeer strategische crossover met “Here You Come Again” en het volgende Hot 100 aas; met de toename van haar bereik, zoals zo vaak gebeurt, kwam een inkrimping van haar waargenomen persona in blonde, grootgebuste bimbo. Dat persona leek niet natuurlijk te passen in een film geïnspireerd door de zeer reële organisatie van werkende vrouwen in de jaren 70 en 80, waaronder een nog steeds actieve organisatie 9to5, de Nationale Vereniging van Werkende Vrouwen.

Natuurlijk was Partons optreden in de film een coup. Die coup werd echter op de een of andere manier overtroffen door wat ze bereikte met het album dat ze maakte om samen te vallen met de release van de film — niet de daadwerkelijke soundtrack, maar een ambitieuze verzameling originele en coversongs die verband hielden met de arbeidsthema’s van de film. 9 to 5 and Odd Jobs werd gezien als een terugkeer naar countryvorm voor de zangeres na haar pop-uitstapjes, maar voor Parton zelf was het iets nog groter en ambitieuzer dan dat. “Nu kan ik schrijven en opnemen wat ik wil, op welke manier ik maar wil,” vertelde ze aan de Chicago Tribune kort na de release van het album, en zei dat haar popsucces haar had bevrijd van de malen en verwachtingen van Music Row.

Wat ze wilde, zo bleek, was zowel leuk als slim, country als oneerbiedig. De politiek en de toon van het album worden vastgesteld met de onmiskenbare, tijdperkbepalende titel en openingsnummer, dat op de een of andere manier de ideeën van 9 to 5 destilleert nog beter dan de film zelf doet in een absoluut verslavend poppakket. Er is de perfecte, kenmerkende chug-a-lug piano groove van de Wrecking Crew’s Larry Knechtel die oplost in dansbare lichte funk die net genoeg beet heeft om geloofwaardig te zijn (onderstreept door klik-klak typemachinegeluiden dankzij Partons acrylnagels) — een verslavende instrumentaal nog voordat Dolly er een tijdloze hymne van maakt.

Als ze dat doet, met teksten die zo diep en machtig zijn en vandaag nog relevanter dan in 1980, is het moeilijk om niet bijna emotioneel te worden van de schiere kracht en kracht van haar woorden. Je kunt de beste regel niet kiezen: is het het refrein, “Barely gettin’ by, it’s all takin’ and no givin’”? Of “You’re just a step on the boss man’s ladder”? Of mijn persoonlijke favoriet, “It’s a rich man’s game, no matter what they call it / And you spend your life puttin’ money in his wallet”? Het wordt nooit, nooit oud omdat het nooit is opgehouden waar te zijn — waar in de meest levendige, heldere, onsentimentele manier mogelijk, zelfs terwijl het wordt gepresenteerd als een viering van solidariteit.

“Ik schreef het voor arbeiders, punt,” vertelde ze Playgirl over het nummer in 1981, en verlichtte het idee dat het specifiek voor vrouwen was ondanks de reikwijdte van de film (zoals geciteerd in Randy L. Schmidts Dolly on Dolly). “Ik wist dat ik een nummer kon schrijven over mezelf en mijn vader en mijn broers en mijn zussen en mijn vrienden en de mensen die negen tot vijf werken,” voegde ze toe aan Rolling Stone.

Op dat moment probeerde Parton de veronderstelde politiek van het werken met Fonda te ontmantelen, en volgde de beproefde (als momenteel verlaten) Nashville-aanpak van: “Dat is niet mijn zaak”; “Ik zou er niet bij betrokken zijn geraakt als ik dacht dat het een soort preek zou worden,” zei ze in hetzelfde interview. “Ik denk dat het heel duidelijk is wat het zegt.”

De boodschap van het album is net zo duidelijk, impliciet de ervaringen van mijnwerkers, fabrieksarbeiders, migrantenarbeiders, kantoorwerkers en sekswerkers met elkaar verbinden door hun verhalen te verzamelen in een beknopt album van 35 minuten (een vertolking van Sly & The Family Stone's “Everyday People,” een ander eerbetoon aan eenheid tegen onderdrukking, was zelfs onder de outtakes). Of het nu gaat om Woody Guthrie’s “Deportee (Plane Wreck At Los Gatos)” of haar eigen gospel-getinte “Hush-A-Bye Hard Times,” Parton is even overtuigend, en schetst de lyrische en esthetische sjabloon die ze de rest van haar carrière zou volgen: opgewekt en genre-agnostisch, maar nooit naïef.

9 to 5 and Odd Jobs sluit af met een terugblik op Parton's songwriting verleden — verder bewijs, indien nodig, dat zingen over de problemen en vreugden van arme mensen een carrièrelang project is geweest voor de iconische zangeres en songwriter. Parton nam oorspronkelijk “Poor Folks Town” op met Porter Wagoner met een aanzienlijk meer traditionele stringband in 1972; alleen komt de jubelende toon van het nummer veel meer naar voren.

“Iedereen in de gemeenschap hield elkaar bij elkaar,” herinnerde ze zich van haar eigen jeugd, de inspiratie voor het nummer, in Dolly Parton, Songteller: My Life in Lyrics. “Niemand had geld, maar onze levens waren niet gebaseerd op geld. We hadden net genoeg nodig om rond te komen. ... Ik denk dat het een van mijn beste geschreven liedjes ooit is.”

Als geheel biedt het album een rijk portret van een onverschrokken artiest op haar ambitieusst, binnen en buiten de opnamestudio. Parton was begonnen langer en diepgaander interviews te geven bij elk nieuw succes, en begon de imminente quote-waardige weetjes te delen die bekend zouden worden als Dolly-ismen. Vlak voor het album en de film werden uitgebracht, deed ze een lang interview met Cosmopolitan, waarin ze een perfecte uitbreiding van de “9 to 5” ethos aanbod toen ze beschreef hoe ze probeert te leven: “Ik wil niets bezitten,” legde ze uit. “Ik wil delen.”