Dolly Parton pakte de onrechtvaardigheid van het vrouw-zijn aan in 'Just Because I'm A Woman'

Als Carl niet had gevraagd, zou het nooit gebeurd zijn.

Dolly Parton en haar man, Carl Dean, waren al een paar maanden getrouwd — heel gelukkig — toen hij op het idee kwam haar een vraag te stellen. Had ze voor hem met mannen gedate? Dat wilde hij weten. Parton was geschokt. Wat maakte het uit? De mannen uit haar verleden hadden niets te maken met hun heden, of het heden van welke vrouw dan ook. Dus vertelde ze Dean de waarheid, omdat Parton dat altijd doet: de God-honeste waarheid vertellen, ook al doet het pijn.

“Kijk, ik had seks gehad voordat we elkaar ontmoetten, maar ik had het niet genoemd, en hij had niet gevraagd,” vertelde Parton aan Rolling Stone in 2003. “We waren acht maanden getrouwd, zo gelukkig als we konden zijn, en opeens besluit hij te vragen. Ik vertelde hem de waarheid, en dat brak zijn hart. Hij kon daar heel lang niet overheen komen. Ik dacht, ‘Nou, mijn hemel, wat is nu het grote probleem?'”

Parton kon maar niet stoppen met nadenken over hoe onrechtvaardig alles voelde, en over de bijzonder duidelijke dubbele normen die we zo vaak toepasten op vrouwen in relaties, en daarbuiten. Natuurlijk eindigden die gedachten in een nummer: “Just Because I’m a Woman,” het titelnummer van haar tweede album en haar eerste als solo-artiest voor RCA Victor. “Ja, ik heb mijn fouten gemaakt / Maar luister en begrijp / Mijn fouten zijn niet erger dan die van jou / Just because I’m a woman,” zong Parton op een klassieke, huilende countrywals.

Parton bood geen excuses aan, maar ze was treurig, niet om haar avontuurtjes, maar om een wereld waar vrouwen niet dezelfde genade kregen als de mannen om hen heen. Het was 1968, en de feministische revolutie ontvouwde zich om haar heen. Niemand anders in de countrymuziek, laat staan in het zuiden, zong over iets wat daar ook maar enigszins op leek, terwijl Loretta Lynn’s “The Pill” nog enkele jaren van uitgave verwijderd was. Hoewel Parton de label “feminist” afwees, net als enige vorm van politieke affiliatie, toonde “Just Because I am a Woman” aan dat het niet was omdat ze niet bereid was om op te komen voor waar ze in geloofde: ze wilde het gewoon allemaal op haar eigen voorwaarden doen, op de meest inclusieve manier mogelijk. Veel radiostations hadden een probleem met het nummer en weigerden het te draaien, hoewel het wel nummer 1 in Zuid-Afrika bereikte — een voorteken van de internationale ster die ze zou worden, met teksten die over de hele wereld weerklonken.

Dat titelnummer was de enige single van Just Because I’m a Woman, dat werd opgenomen in RCA Studio B in Nashville. Parton had net haar contract bij Monument vervuld, en was op zoek om zichzelf verder te vestigen als solo-artiest en schrijver, buiten het feit dat ze tegelijkertijd Porter Wagoner's rechterhand was (of zijn “Girl Singer,” zoals hij het noemde). Met frequent samenwerker en architect van de Nashville Sound Bob Ferguson als producer, verzamelde Parton enkele nummers die voornamelijk door anderen waren geschreven — “I Wish I Felt This Way At Home” van Harlan Howard en “Love And Learn” van haar oom Bill Owens onder anderen — die een scala aan romantische emoties en verstrikkingen uitdrukten. Maar het zijn haar zelfgeschreven momenten, waaronder “Just Because I’m a Woman,” die het meest opvielen. “The Bridge,” dat eindigt met een hopeloze, zwangere vrouw die zelfmoord pleegt, is een hartverscheurend hoogtepunt dat niet alleen een taboe onderwerp verkent, maar ook haar geloof in God meeneemt. Als dochter van het landelijke Oost-Tennessee, opgegroeid in armoede, was Parton opzettelijk om verschillende verhalen uit haar eigen jeugd te plukken: niet alleen de zoete en liefdevolle momenten van country eenvoud, maar ook de strijd en de pijn die daar bij komen kijken. Parton had zelfmoord in haar eigen familie ervaren, en was niet bang om zo'n ongemakkelijk onderwerp op tafel te leggen. Sterker nog, ze wilde dat mensen er makkelijker openlijk over konden praten.

Een ander nummer, “I’ll Oilwells Love You,” geschreven door Parton en Owens, toont haar humor op de lange termijn — de beloning is haar rijm-in-titel neefnummer, “I Will Always Love You,” dat transformeert in een generatiewijde klassieker en de bestverkochte single ooit door een vrouw toen Whitney Houston het opnam. En de opener van het album, “You’re Gonna Be Sorry,” zou een wraakzuchtige prequel kunnen zijn voor “Jolene.” “Terwijl jij druk bezig was met zoenen, was ik druk bezig met plannen maken om eruit te gaan,” zong Parton. “En wanneer je ontdekt dat ik weg ben, ga je spijt krijgen.” Parton maakte vanaf het begin duidelijk dat de protagonisten van haar nummers vrouwen waren die zich over het spectrum van menselijke emoties bewogen: ze konden net zo kwetsbaar en verliefd zijn als klaar om een ontrouwe man aan de kant te schuiven, en al deze gevoelens waren even geldig en bekrachtigd. Ze waren teder, en ze waren problematisch wanneer dat nodig was.

Parton maakte haar debuut in de Porter Wagoner-show in september 1967, met hun eerste album, Just Between You and Me, dat slechts enkele maanden voor Just Because I’m a Woman werd uitgebracht — met de titels van de LP’s zo vergelijkbaar, is het moeilijk om ze niet als een gesprek met elkaar te zien, zoals Parton’s carrière dat moest zijn totdat ze in de jaren '70 uit elkaar ging met Wagoner. Maar haar profiel en songwriting-status stegen zowel met als zonder Wagoner, terwijl Parton druk bezig was de basis te leggen voor een carrière die ongekende hoogtes zou bereiken in de komende jaren en decennia: niet omdat ze een vrouw was, maar ook niet ondanks dat.