Denk niet te veel na Donny Benét

“Ik dacht eigenlijk dat The Don mijn laatste album zou zijn. Ik had een paar albums in Australië gedaan, en het was een kleine, underground indie zaak,” zegt hij. “Toen The Don Australië verliet, dacht ik, 'Oh shit. Dit zal niet de laatste zijn.'”

The Don, dat hij beschrijft als een karakterstudie van een “super zelfingenomen man van midden 30 die de wereld als zijn oester beschouwt,” won Benét fans over de hele wereld voor zijn neo-disco geluid, aanstekelijke baslijnen en droogkomische teksten. Het stelde hem in staat om internationaal te touren met artiesten als Mac DeMarco, maar het liet hem ook creatief vastzitten, onzeker over hoe hij zijn laatste plaat kon overtreffen zonder zijn nieuwe, uitgebreide publiek af te stoten dat verliefd was geworden op het persona van “The Don.”

“Hoe graag ik ook een 90-minuten durend jazz odyssee-album zou willen maken, ik denk niet dat het naadloos past in de natuurlijke progressie van The Don,” zegt hij.

In 2018 begon hij met het schrijven van een plaat die meer gericht was op het Europese festivalpubliek en geïnspireerd door italo disco uit de late jaren '70. Het werkte niet. Benét beschrijft de muziek uit die fase simpelweg als “allemaal rotzooi,” en hij stopte er snel mee. Omdat hij nieuwe inspiratie nodig had, leerde een vriend hem hoe hij moest DJ’en, wat Benét zegt dat hem hielp meer afgestemd te raken op de wensen van een publiek.

“We zouden samen DJ’en en hij zou een nummer met een echt goede baslijn spelen en zeggen, ‘Wat dacht je van het schrijven van een nummer zoals dit?’” zegt Benét. “Ik merkte dat [zelfs als] het nummer zelf niet erg goed was, het een goede baslijn had en dat was wat mensen ernaar terug trok.”

Hij begon opnieuw met schrijven, dit keer puttend uit zijn jazzachtergrond en bracht een schare muzikale vrienden bijeen om een plaat te creëren die meer gericht was op live tracking. Nummers zoals “Second Dinner” en “Girl of My Dreams” kwamen snel, elk met zijn eigen charmante eigenaardigheden als resultaat van de nieuwe opname stijl.

“Ik heb in een vorig leven veel jazz gespeeld, en dat gaat allemaal over live tracking. Je doet de take en dat is de take. Als er wratjes en wat funk op zitten, is dat onderdeel van de schoonheid van die take,” zegt hij. “Het is ook wat riskanter; voor mijn eigen artistieke groei wilde ik het album maken met andere muzikanten erbij en niet een zekere mate van controle hebben.”

Maar Benét wist nog steeds niet waar hij het album thematisch naar toe moest brengen. “Ik was bang dat ik mezelf conceptueel en tekstueel in een hoek had geschilderd met The Don,” geeft hij toe. Uiteindelijk realiseerde Benét zich dat hij zowel zijn ervaringen op tournee over de hele wereld als zijn gewone leven thuis kon gebruiken. Veel van het album werd geïnformeerd door het bekijken van zijn vrienden en geliefden die de overgang naar hun 40s navigeerden, terwijl het nummer “Reach Out” was gebaseerd op het uit de eerste hand getuige zijn van internationale politieke polarisatie.

“Ik was veel in Europa geweest en had gezien hoe gescheiden mensen waren. Het was heel rechts en links. En de eerste keer dat ik naar Amerika ging in 2018, herinner ik me dat ik werd teruggebracht door een superdemocraat, anti-Trump moeder. Ze zei eigenlijk, 'Ik wil gewelddaden plegen tegen Trump-aanhangers.'” herinnert hij zich. “Ik had zoveel gereisd en die vibe gevoeld en ik wilde erachter komen hoe ik er een Donny-nummer over kon schrijven.”

Elders op het album wilde Benét de concepten volgen die hij op The Don had verkend. “Je hebt geen liefde nodig,” een nummer over het belang van zelfacceptatie in plaats van romantische relaties, lijkt misschien een afwijking van zijn gebruikelijke onderwerpen, maar het is eigenlijk een soort reactie op zijn eerdere nummer “Love Online.” Het laatste nummer werd geschreven nadat Benét had gezien hoe vrienden “vreselijke ervaringen” hadden op datingapps zoals Tinder, en hij wilde een nummer schrijven dat in plaats daarvan focuste op interne validatie.

Terwijl de instrumenten op Mr. Experience diep en weelderig zijn, zijn ze zelden rommelig of overvol. Benét heeft geprobeerd om “meer te zeggen met minder” naarmate zijn carrière vorderde, en bracht een groot deel van het schrijfproces voor The Don door met het terugbrengen van nummers tot hun essentiële componenten. Die techniek is ook duidelijk op Mr. Experience, waar Benét’s instrumentale stukken en melodieën ondersteuning bieden voor zijn dunne vocalen zonder te overschaduwen.

“De grootste beperking is mijn stem,” zegt hij. “Ik heb geen geweldige zangstem, maar als er overtuiging is in wat je doet...kun je schrijven om dat te versterken.”

Benét is buitengewoon zelfbewust en erkent dat er een duidelijke performatieve kwaliteit is aan zijn geluid en esthetiek. Hij verwijst naar de muziek die hij de afgelopen tien jaar heeft gemaakt als “Donny doen,” en zegt dat het oorspronkelijke idee bij hem opkwam als een soort reactie op wat populair was in Australië in de vroege jaren 2010.

“Toen ik begon met Donny, was het hele shoegaze ding in. Het waren allemaal mooie jongens die met hun hart op hun mouw hun emoties uitzongen,” legt hij uit. “Voor mij, met een jazzachtergrond, was wat ik deed bijna een avant-garde kijk op deze man van midden 30, kaal aan het worden, met een buikje die probeert op het podium te komen en te zingen. Het nam een heel vreemde plek in.”

Hij zegt dat muziek in zijn thuisland de neiging heeft om te worden “gecatalogiseerd” en dat het moeilijk is om door te breken door nummers te schrijven die ver buiten de normen vallen. Het is een van de redenen dat Mr. Experience debuteren op nummer 26 in de ARIA-albumverkoopgrafiek een enorme overwinning is, niet alleen voor hemzelf, maar voor andere eigenzinnige muzikanten daar beneden.

Toch, naarmate het aantal fans van Benét groeit, weet hij dat er evenveel mensen zijn die hun hoofd krabben als mensen die meebewegen op zijn rommelende baslijnen en dikke synth riffs. Hij benadrukt dat er geen reden is om erover na te denken — als je meevoelt met Donny, ga dan gewoon met de stroom mee.

“De eerste keer dat ik naar Duitsland ging, vroeg een 20-jarige kunststudente me, ‘Ben je serieus? Is het allemaal gedaan?’ Ik zei, ‘Vond je het leuk?’ Ze zei, ‘Ik moet het weten,’” vertelt hij. “Ik zei haar, ‘Het enige wat je moet weten is of je het leuk vond of niet.’”