Een introductie tot Death Cab For Cutie

Gibbard was niet lang alleen, hij breidde de band uit met gitarist Chris Walla en bassist Nick Harmer; het trio vormde de kern van de band voor het grootste deel van haar geschiedenis. Vanaf daar heeft hard werken door veel toeren en uitstekende mond-tot-mondreclame — het internet was nog vrij nieuw — Death Cab For Cutie stilletjes en zeker naar de hoogste regionen van indie-rock getild (lees: nog steeds vrij bescheiden). Het begon met Something About Airplanes uit 1998, een dromerig, prachtig debuut dat Gibbards pessimistische, bedachtzame teksten aan de wereld presenteerde — maar nauwelijks om aandacht smeekte. Naarmate de populariteit en de songwriting-capaciteiten van de band groeiden, groeiden ook hun zelfvertrouwen en culturele cachet. Een flirt met de mainstream door frequente vermeldingen in het FOX tienerdrama The O.C. voorspelde nog meer succes, en de reeks albums tussen We Have The Facts and We’re Voting Yes uit 2000 en Narrow Stairs uit 2008 waren steeds succesvoller en uniform uitstekend. (Het hielp ook dat Ben Gibbards zijproject, The Postal Service, een behoorlijk grote hit had met Give Up uit 2003.)

Het was een opmerkelijk langzame en gestage opgang die is uitgegroeid tot een carrière van meer dan 20 jaar voor Death Cab, die later deze week hun negende album, Thank You For Today, zullen uitbrengen. Met acht studioalbums en verschillende EP's al beschikbaar, is er geen echt foute manier om met een van deze vijf te beginnen.

We Have the Facts and We’re Voting Yes (2000)

Na enig lokaal succes met hun debuutalbum, maakte Death Cab For Cutie de productie wat strakker voor album nummer twee — waarbij een deel van de waterige eigenaardigheden van Something About Airplanes verloren ging en er meer ruimte kwam voor Ben Gibbards poëtische neigingen. Het was vanaf het begin duidelijk dat hij een songwriter was voor wie woorden veel meer waren dan een nagedachte, en in deze periode had hij een voorkeur voor impressionistische, intrigerende regels zoals “I’d keep a distance ’cause the complications cloud it all, and mail a postcard sending greetings from the Eastern Bloc.” Voor fans van Death Cab’s indie-tijdperk is dit het hoogtepunt. Die fans kunnen ook niet (en zouden ook niet moeten!) zonder The Forbidden Love EP uit hetzelfde jaar, waarop een van de beste nummers van de band staat, een weemoedig loflied op een breuk genaamd “Photo Booth.” Hoewel het nooit op een album verscheen, is het een favoriet van de fans en speelt de band het nummer nog steeds tot op de dag van vandaag.

The Photo Album (2001)

Hoewel de band niet al te trots is op The Photo Album — ze vinden dat het gehaast is en beter had kunnen zijn — bevat het wel enkele van hun beste nummers en rauwste uitvoeringen. Ze hebben zowel tekstueel als muzikaal een deel van de waas weggenomen, en kozen voor gespierdere gitaargeluiden en woordrijke uithalen op nummers zoals “Why You’d Want To Live Here” en “Blacking Out The Friction.” Wat Gibbard later zei dat hij niet leuk vond aan The Photo Album, was hoe rechtlijnig het is, maar dat is een groot deel van de charme: Het is Death Cab op hun meest directe, voordat ze zich de weelderige klanken konden veroorloven die later zouden komen. Onder druk om te presteren, deden ze dat. De drie singles van het album blijven enkele van de beste composities van de band: “A Movie Script Ending,” “I Was a Kaleidoscope” en “We Laugh Indoors.”

Transatlanticism (2003)

Het was het epische Transatlanticism dat duidelijk maakte dat Death Cab op weg was naar nog grotere dingen. Welke externe druk ze ook hadden om te haasten met The Photo Album, die werd achtergelaten voor album nummer vier, en de band had eindelijk een drummer — Jason McGerr — waar ze tevreden mee waren. (Hij is sindsdien bij hen gebleven.) Geduldig en weelderig maar tekstueel urgent, werd Transatlanticism al snel een maatstaf in indie-rock. Het begint met de crash van het prachtig grote “The New Year” en slingert zich door een niet-helemaal-concept set van nummers over langeafstandsrelaties. (“I need you so much closer” gaat het grote meezingstuk van het titelnummer.) Het verkocht opmerkelijk genoeg een half miljoen exemplaren bij Barsuk Records, de langdurige thuisbasis van de band, en ze zouden naar een groter label overstappen voor de volgende fase van hun carrière.

Plans (2005)

Als Transatlanticism klonk als een band die iets te bewijzen had, klinkt Plans als een opvolgende victorie ronde. (Drummer Jason McGerr vergeleek de twee albums met een inademing gevolgd door een uitademing.) Met vermoedelijk al het geld van de wereld tot hun beschikking — Death Cab kon kiezen uit grote labels en ging voor Atlantic — maakte de band hun randen net genoeg glad om enkele hits te scoren, maar zonder hun geluid ook maar enigszins op te offeren. (Gitarist Chris Walla bleef zelfs als producer fungeren.) “Soul Meets Body” en de zachte doodsballade “I Will Follow You Into The Dark” kregen radioplay, maar het zijn de diepere nummers zoals de albumopener “Marching Bands of Manhattan” en het ultra-sombere “What Sarah Said” die het markeren als een van de beste van de band. Het is ongetwijfeld het meest populaire — het is het enige album van Death Cab dat platina-gecertificeerd is.

Narrow Stairs (2008)

Wat te doen nadat je alles hebt gedaan wat je altijd al wilde? Narrow Stairs ging, in zekere zin, terug naar de basis. Het succes van Plans betekende dat Death Cab For Cutie altijd onderweg was, en aangezien ze door de strijd gehard (en misschien moe van de weg) waren, voelde Narrow Stairs een beetje rauwer aan, op de beste manieren. Het werd ook vreemd, want waarom niet? De eerste single “I Will Possess Your Heart” is gebouwd op het soort motorik-groove dat Death Cab nog nooit eerder had geprobeerd, en het rolt door voor acht en een halve minuut. Tekstueel was Gibbard op zijn donkerst, en dat is paradoxaal genoeg waar hij het helderst schijnt. “Cath” vertelt het deprimerende verhaal van een bruid die gewoon heeft genoegen genomen met een grauwe en saaie toekomst, terwijl “You Can Do Better Than Me” en “The Ice is Getting Thinner” vrij duidelijk zijn met hun titels. Het was het laatste Death Cab-album waarop Gibbards donkerste neigingen de dag zouden regeren: Ze zijn op geen enkele manier afwezig op Codes and Keys uit 2011 of Kintsugi uit 2015, maar ze staan ook niet centraal.