De blijvende waarheid van het gospelimprint van Stax Records

In 1972 had Stax Records het afgelopen decennium doorgebracht in Memphis, Tennessee, waar het zichzelf vestigde als een bastion in de zwarte populaire muziek, om zich vervolgens gedwongen uit elkaar te breken en opnieuw op te bouwen. Het bedrijf begon als een plattelandsbedrijf van een witte vioolspeler in 1957. Echter, het plan van directeur Jim Stewart voor het bedrijf veranderde. Al snel zou zijn zus Estelle Axton instappen, en het duo verhuisde de operatie naar de stad, waar ze een waar lot zouden ontdekken. Stax had weinig keuze dan de collectieve stemmen en de visie van een opkomende zwarte jeugdbeweging om hen heen in de vroege jaren '60 te benutten.

De muzikale kunde van de nieuwe buren van Stax op 926 E. McLemore Avenue in de Zuid-Memphisbuurt, die ze omtoverden tot Soulsville, U.S.A., betrof een samensmelting van rhythm and blues, jazz, fanfare en gospel die generaties in harmonie verenigde. In dit kleine universum oefenden de meest getalenteerde en toegewijde jongeren regelmatig hun instrumenten op school, gingen naar huis en speelden met vrienden, namen deel aan de kerk, traden op in nachtcluborkesten en vermaakten de vrienden van hun ouders rond de punchbowl tijdens weekend-soirées. Met een populatie van ervaren volwassen performers die hen begeleidden en de sociale verantwoordelijkheden van de Civil Rights Movement nog steeds aanwezig, kreeg muziek als een verenigende activiteit en een voertuig om vitale culturele informatie te verspreiden meer belang, wat de noodzaak onderstreepte van de locaties waar muziek en boodschap genuttigd zouden worden.

Of het nu de ontbinding was van de distributieovereenkomst van het label met Atlantic Records, de moord op Martin Luther King Jr., of de tragische dood van de onbetwistbare grootste ster van het label, Otis Redding, Stax begon de jaren '70 in wanhopige behoefte aan heroriëntering. Promotieman Al Bell stapte naar voren en verving effectief Stewart, Axton en een decennium aan hitmakers, producers en songwriters als de belangrijkste creatieve kracht binnen de leiding van Stax. Zijn opdracht benadrukte de interne, hechte kameraderie die eerdere successen zoals Sam & Dave, Carla Thomas, William Bell en Eddie Floyd aandreef, ten gunste van een allesomvattende visie van “The Memphis Sound,” die dicteerde dat alle genres, rassen en steden onder de Stax-paraplu bediend konden worden. Om vooruit te kijken, besloot Bell ook terug te kijken naar de kerken en herlevingspodia die hielpen de soulmuziek-sensibiliteit te ontwikkelen die Stax aan de wereld had aangeboden.

The Gospel Truth was niet Stax's eerste poging in gospel muziek. Bijna onmiddellijk na zijn toetreding tot het Stax personeel in 1965 richtte Bell een label op genaamd Chalice voor spirituele muziek, dat in zijn twee jaar van activiteit weinig commerciële successen opleverde, hoewel de lokale soul zanger Ollie Nightingale het label vertegenwoordigde als de leadzanger van de Dixie Nightingales. De groep bracht drie singles uit onder de Chalice-vlag voordat ze seculier werden en de naam Ollie & The Nightingales aannamen.

In een poging zijn kansen op goede fortuin te vergroten bij zijn tweede poging om een geheiligde dochteronderneming bij Stax op te richten, benoemde Bell de ervaren promotieman Dave Clark, wiens uitgebreide reizen vereisten dat hij platen promoveerde voor Decca, Duke/Peacock en Chess, onder een lijst van andere prominente zwarte muziekorganisaties van de midden 20e eeuw.

Bij de lancering van The Gospel Truth in 1972 zochten Bell, Clark en Stax te profiteren van de belofte van "message music" die gepatenteerd was door The Staple Singers, een familieband die vroeger bekend stond om rechtlijnige gospel tot Bell hun geluid herontwierp voor een crossover-publiek. Het experiment bleek een kans op de markt om de kloof tussen de kerkbanken en de straathoek te dichten, erkent dat veel huishoudens in zwart Amerika bestonden uit consumenten die wisten wat het betekende om op zaterdagavond de hele nacht te feesten voordat ze op zondagochtend wakker werden om naar de kerk te gaan.Persmaterialen voor de lancering van het label gaven aan dat Clark zou "[inbedden] traditionele gospelteksten in het tempo en de instrumentatie van de hedendaagse rockmuziek", terwijl "de kloof overbruggend en de behoefte aan betekenisvolle communicatie invullend."

Zelfs vandaag de dag heeft geen enkele act in de muziek zo naadloos deze mix van verschillende deugden geïmplementeerd als de debuutact van The Gospel Truth, The Rance Allen Group. En, terwijl het label zou groeien om traditionele gospel in te sluiten van onder anderen Maceo Woods, de meer milquetoast Zuidelijke hymnes van Bob Hemphill & The Commanders, en de duidelijk niet-christelijke spirituele filosofieën van de Blue Aquarius band, bleef de meerderheid van de lineup trouw aan die initiële verklaring.

Clark scouted ongepubliceerd materiaal, grotendeels voortkomend uit sessies in de omgeving van Detroit waar hij woonde, vernieuwde ze en plaatste ze op de winkelrekken met de visuele glans en marketingkracht die veel van Stax's mid-tier soul-artiesten ten deel viel. In korte tijd traden acts zoals The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers en Howard Lemon Singers de gospelwereld binnen, versterkt door funk en onbeschaamde rock showmanship. Afgezien van Rance Allen, wiens ster in de gospelwereld bleef stijgen lang nadat Stax zijn deuren sloot, blijven bijna alle albums en singles die op het label zijn uitgebracht een leven leiden als object van cultobsessie. Maar het ripple-effect van The Gospel Truth en zijn voorkeur om seculiere met heilige muziek te combineren, leeft voort in gospelacts die niet bang zijn om buiten de deuren van de kerk te reiken voor muzikale inspiratie.