Bekijk de tunes: Scratch

De trailer voor Doug Pray’s draaitafel documentaire Scratch begint met de uitspraak dat “de draaitafel nu meer verkoopt dan gitaren,” wat nu misschien overduidelijk lijkt nu we midden in de vinyl boom zitten, maar hier impliceert het een ander soort verandering. De draaitafels waar ze het over hebben zijn niet bedoeld om gewoon die platen af te spelen die geërfd zijn van vader en moeder of opgestapeld uit dollarbakken. In plaats daarvan zijn dit topklasse Technics 1200's bedoeld om de geluiden uit die stoffige groeven op te leuken, ze opnieuw in dienst te stellen van een van de vijf pijlers van hip-hop: de DJ. Hoewel de film een essentiële startpunt is in de geschiedenis van de kunstvorm en cultuur die eromheen is gegroeid (met een indrukwekkende 93% op Rotten Tomatoes), maar met de komst van software zoals Serato en Traktor dient het als een fascinerende tijdcapsule voor het mogelijk voorbijgaande tijdperk waarin deze jongens letterlijk gedwongen waren stapels platen mee te slepen naar elke gig.

Dus, laten we beginnen met een kleine persoonlijke noot: Dit is een van de belangrijkste documentaires die een rol hebben gespeeld in mijn eigen muzikale ontwikkeling. Toen ik mijn scriptie schreef over hip hop, zat ik urenlang met deze en een paar andere films citaten te transcriberen die me uiteindelijk een dikke B min of een ander vergelijkbaar middelmatig cijfer voor mijn inspanningen zouden opleveren. Ik had aanvankelijk gekozen voor het onderwerp hip hop, niet uit een vooraf bestaande passie, maar meer uit oprechte onwetendheid en een verlangen om dat blinde vlek te doorbreken en meer te leren over de geschiedenis van een genre dat me zo lang had ontgaan. Dus ja, afgezien van het feit dat het gewoon een geweldige film is, is dit er een die wat extra resonantie heeft en me terugbrengt naar een onschuldiger tijd. Ik ben echt enthousiast om dit met je te delen, aangezien het een geweldig werk levert, tenminste iets beter dan welke andere hiphopdocu ik ook heb gezien, in het weergeven van de echte vernieuwers die aan de randen van de DJ-cultuur leven.

Regelmatige lezers zullen weten dat we al een film of twee over die vroege dagen van hip hop hebben behandeld, toen DJ Kool Herc zijn eerste breakbeat brak, en Pray handelt dat stukje snel af. Herc mag dan de genesis zijn voor alles wat komen zou voor hip hop, maar het ene consistente historische moment dat deze film steeds weer naar voren brengt is Herbie Hancock’s objectief krankzinnige optreden, ondersteund door de krassende stijlen van DJ Grand Mixer D.ST, van het nummer “Rockit” tijdens de Grammy Awards van 1983. De volgende stap voor de filmmakers is om DJ Qbert, verreweg een van de meest bekwame DJ's ooit, je door de basisprincipes van scratchen te laten lopen voordat je verder gaat met de geavanceerde technieken van beat juggling, waarbij je de draaitafels en de mixer gebruikt om handmatig iets nieuws te construeren uit de ritmes en melodieën die door anderen zijn vastgelegd. Elders in de film illustreert Mixmaster Mike het concept onvergetelijk door wat Robert Johnson te hakken over het instrumentale voor Dead Prez’s Hip Hop. Het is wild om alle subtiele aanpassingen en kleine veranderingen die hij moeiteloos uitvoert te zien, waardoor je echt beseft hoe zeer DJ's eigenlijk onbegrepen vakmensen zijn.

De muzikanten op het scherm zijn enkele van de meest interessante en eigenzinnige karakters die je in de muziekindustrie zult tegenkomen. Vrijwel elk van hen is een bonafide weirdo met meer dan één die een verhaal heeft over communicatie met buitenaardse wezens. DJ’en is een eenzame bezigheid en Scratch doet uitstekend impliceren dat het medium de soort introspectieve nerd aantrekt die zich kan toewijden aan de lange uren oefenen en het struinen door antiekwinkels die nodig zijn om de sprong te maken van amateur naar professional. Er is ook een zekere zielachtigheid te zien, bijvoorbeeld van de manier waarop DJ Shortee bijvoorbeeld heen en weer schakelt als een zenmeester die van de ene naar de andere plaat mixt, tot het meest legendarische aspect van de film, DJ Shadow's mijmeringen vanuit zijn 'platenwinkel kelder' innerlijke heiligdom. Als dit je niet overtuigt om de anderhalf uur te investeren die het kost om door Scratch te komen, dan zal niets dat doen:

Toen ik de film opnieuw bekeek, een decennium en een beetje nadat ik hem voor het eerst zag, was het nieuwe inzicht dat ik kreeg hoe innovatief de grote spelers in het veld waren. Het hele gedeelte van de film dat is gewijd aan DJ's die hun eigen battle platen persen, lijkt misschien ouderwets in dit tijdperk van vinyl emulatiesoftware, maar Jurassic 5’s DJ Numark die beats maakt door een elastiekje te plukken dat tussen zijn cartridge en een knop op de mixer is gespannen? Dat zal me altijd ingenieus blijven raken. Gebaseerd op het optreden dat vorig jaar de DMC won lijkt het erop dat er nog steeds veel innovatie plaatsvindt in de wereld van competitieve DJ-sets, maar het gaat net zo goed om een breedheid van muzikaliteit als om technische bekwaamheid. Er zijn elementen in Pray’s film die misschien niet perfect zijn verouderd, en duidelijk zagen de deelnemers de veranderingen die computers zouden brengen niet aankomen, maar het is een perfect document van het meest geavanceerde niveau van platennerd en elke muziekliefhebber die zijn zout waard is moet het echt bekijken.