De verloren geschiedenis van India's relatie met jazz

(afbeelding via Meridian)

De jaren 1920 waren een turbulente tijd voor mensen van kleur, en meer specifiek, zwarte mensen in Amerika. Terwijl ze worstelden om zich een weg te banen door een wereld waar racisme overal om hen heen was, voelden Afro-Amerikanen zich noch welkom, noch veilig. Dit decennium bracht ook de Jazzperiode met zich mee—een tijd van ostentatie, verboden drank en nieuw geld. Gedurende deze periode en in latere jaren tourden iconische jazzmusici zoals Louis Armstrong en Duke Ellington de wereld rond met hun begeleiding. De plekken waar ze optraden zouden je verrassen; Afghanistan en India werden opkomende hotspots voor de oosterse jazzliefhebber. Helaas zijn opnames van Ellington’s optreden in Afghanistan inmiddels door de Taliban vernietigd, maar de overblijfselen van de swing en de strijdlust zijn nog steeds tastbaar.

India, in het bijzonder, ontwikkelde een bijzondere liefde voor jazz, en Afro-Amerikaanse tourmusici voelden zich welkom in deze scene. Om de constante vervolging in de Verenigde Staten te ontvluchten, besloten zwarte jazzmusici India hun nieuwe thuis te maken, en daarmee werden de wortels van de Indiase en Afro-Amerikaanse muzikale samenwerking geboren. Het beruchte luxe hotel in Mumbai, The Taj Mahal, ging zelfs zo ver dat het de zwarte Minnesota vioolspeler Leon Abbey vroeg om in 1935 een negenkoppige resident jazzband te vormen. Voorafgaand hieraan was Abbey een vaste waarde in de jazzscene van Parijs geweest gedurende zes maanden, en hij richtte de eerste volledig zwarte band op die jazz in India speelde. Ze speelden voor de elite van Mumbai in de weelderige en extravagante art-deco balzaal van het Taj. Het bekijken van een jazzband die optrad was een evenement; enorme pilaren sierden de zaal en een draaiend podium zorgde ervoor dat het Taj Mahal hotel de thuisbasis was van Mumbais meest exuberante muzikanten.

Jazz vond ook zijn weg naar India, deels vanwege de Koude Oorlog. Rusland en de Verenigde Staten exposeerden India aan wat zij beschouwden als hun grootste kunst om hun loyaliteit te winnen. Terwijl de Russen het Kirov Ballet (nu bekend als het Mariinsky Ballet) op een tournee door het land stuurden, probeerden de Amerikanen jazz het object van India’s genegenheid te maken. Dave Brubeck was een van de eerste muzikanten die door de CIA werd gekozen om te touren en daardoor begon hij samen te spelen met veel lokale muzikanten. Dit leidde op zijn beurt tot Indiase muzikanten die normaal gesproken niet verder zouden kijken dan hun traditionele comfortzone, experimenteerden met een interpretatie van een concept waar ze al bekend mee waren: improvisatie. Een van Brubeck's favoriete jamgenoten was Micky Correa, die een succesvolle carrière opbouwde die meer dan 30 jaar duurde. De Afro-Amerikaanse muzikanten die deze quasi-politieke tour volgden, gingen ook in dezelfde geest te werk en hun invloed was voelbaar in de hedendaagse Indiase popcultuur. Jazz maakte ook zijn weg naar India door ontdekking. Als Portugese kolonie stonden Rooms-Katholieke Goanen bijzonder open voor jazz omdat ze een belang hadden in westerse muziek en cultuur. Vaak hebben Goan-katholieken Europese namen en het waren Goanse muzikanten die legendes werden in de jazzscene van Mumbai, zoals Frank Fernand of Anthony Gonsalves. Gonsalves werd per definitie een begrip omdat hij werd genoemd in de komedie uit 1977 Amar Akbar Anthony in het nummer “My Name Is Anthony Gonsalves.” Dit spreekt boekdelen over de enorme invloed van deze jazzmusici.

In India werden Afro-Amerikaanse jazzmusici verwelkomd met warmte, gastvrijheid en acceptatie; iets wat onbekend was in wat ze 'thuis' noemden. En uit de vele Afro-Amerikaanse jazzmusici die zich in India vestigden en samenwerkten met lokale muzikanten, groeide Indiase jazz. Een andere residentband voor het Taj Mahal Hotel was een gezamenlijke inspanning van zwarte, Indiase en witte muzikanten; de band werd geleid door Teddy Weatherford op piano en Cricket Smith op cornet, en zag Indiase jazz zich ontwikkelen met een eigen stijl, verder dan de meer traditionele Amerikaanse jazz. De zuivere notie van het genre lijkt misschien aanvankelijk dichotoom, maar maakt meer zin en sluit soepel aan wanneer we de compositorische wortels bekijken en decoderen. Klassieke Indiase muziek is inherent improvisatorisch, gebaseerd op vrijvormige vocalen, aangevuld met sprankelende sitars en uitbundige tablas. Jazzartiesten van Indiase afkomst namen improvisatie—a concept waar ze goed bekend mee waren—en passten het toe op pentatonische schalen in plaats van ragas (Indiase schalen), en speelden op hout- en koperblazers in plaats van de shehnai, en westerse percussie in plaats van de tabla en dhol. Deze vereniging van culturen stelde Indiase muzikanten in staat om hun muzikale inspiratie te diversifiëren en uit te breiden, maar gaf ook geboorte aan carrières van enkele van de meest iconische Indiase muzikanten in de geschiedenis.

De Indiase jazzscene is helaas grotendeels vergeten in India, ondanks dat het een integraal onderdeel van de uitstraling is. De omvang van de doordringbaarheid van jazz laat zien hoe multicultureel en werkelijk wereldwijd Mumbai was, gelijkwaardig aan New York. De overeenkomsten liggen in het feit dat het havensteden zijn en hun vermogen om pragmatisch te zijn en invloeden te absorberen. In feite is jazz zo vitaal voor de moderne Indiase geest dat toen India op 15 augustus 1947 onafhankelijkheid van Groot-Brittannië verwierf, de rijkste van de rijken vierden in het Taj met niets minder dan jazzmuziek. Hoewel de onafhankelijkheidsdag wordt herdacht door het patriottische Bengali gedicht-omgevormde-lied “Vande Mataram” uit 1882, symboliseerde dit muzikale partnerschap vrijheid en creativiteit voor zowel zwarte als bruine muzikanten die onderdrukt werden door de blanke bevolking. Helaas is de langstlevende Indiase jazzmuzikant, Micky Correa, onlangs overleden, waardoor er niemand overblijft om ooggetuigenverslagen vanuit de ballroom van het Taj Mahal hotel te vertellen. Wat nog erger is, is dat er ook geen interviews met deze muzikanten zijn afgenomen, en we kunnen alleen maar vertrouwen op hun invloed die in de popcultuur is vastgelegd om het verhaal van Indiase jazz te verkennen.

Bollywood-producers en muzikale directeuren kregen lucht van de jazztrend onder de elite van India en hadden iets, of beter gezegd, iemand nodig om hun binnenkort verouderde geluid te moderniseren. Die iemand was een man die misschien synoniem staat voor Indiase jazz, Antonio Xavier Vaz, beter bekend als Chic Chocolate. Misschien de meest beroemde jazzmuzikant van wie je nog nooit hebt gehoord, Chic was een multi-instrumentalist uit Goa die het groot maakte door op veel Bollywood-soundtracks de trompet te spelen. Chic was sterk geïnspireerd door Louis Armstrong en werd vaak de “Louis Armstrong van Bombay” genoemd, zelfs tot het punt dat hij de kenmerkende zakdoek droeg en zong in die gutturale en schorre stijl.

Hij begon in Mumbai met het leiden van een elfkoppige band in het Taj Mahal Hotel. Zijn werk was productief, zijn invloed is tijdloos, en de aard van zijn compositie en uitvoering vormt de basis van dit huwelijk van culturen dat Indiase jazz promootte. Het bekijken van Chic Chocolate tijdens een optreden was meer dan een gemiddelde concert, hij zorgde ervoor dat zijn publiek werd ondergedompeld in een ervaring die ze nooit zouden vergeten. Hij had een luide en charmante persoonlijkheid die zowel vreemden als regelmatige gasten betoverde; hij kon met zijn slimme persoonlijkheid een publiek entertainen en zijn liefde voor optreden was voelbaar. Hij ontwikkelde zelfs een zo sterke relatie met zijn vaste gasten dat hij hun favoriete nummers speelde zodra ze de kamer binnenkwamen. Deze levendigheid is zeker voelbaar in zijn muziek; als je naar oude opnames van zijn solo-werk luistert, word je gefascineerd door zijn trompetspel. Zijn trompet bezat een ruwe en schurende klank, vooral op het nummer “Contessa,” het had bijna een eigen persoonlijkheid en trok ieders aandacht. Chic speelde trompet sinds hij 25 was en bereikte een ongeëvenaard niveau van virtuositeit. Hoewel hij voornamelijk bekend stond als trompettist, betekende zijn veelzijdigheid dat hij ook saxofoon, viool en verschillende ritme-instrumenten speelde en een arrangeur en dirigent werd.

De invloed van jazz was zo sonoor dat het zijn weg vond naar Bollywood en Chic Chocolate wordt gecrediteerd voor het introduceren van westerse muziek aan Indiase muziekdirecteurs. C. Ramchandra, een productieve Bollywood-componist, was bijzonder beïnvloed door jazz en probeerde dat in zijn werk te integreren. Ramchandra werkte heel nauw samen met Chic om een stijl te verfijnen en een eerbetoon aan jazz te brengen op een zeer Indische manier. Ondanks de doordringbaarheid onder de elite en in luxe hotels, stelde de samensmelting van jazz met Bollywood—basically India's antwoord op popmuziek—het toegankelijk voor iedereen, ongeacht klasse of kaste. De Bollywood-film Albela die uitkwam in 1951, was een zachte introductie tot Chic Chocolate. De soundtrack is op zich zeer zoet, zacht en hedendaags, maar Chic Chocolate’s trompet die door deze anderszins zeer Indische nummers heen stijgt, diende als een toegangspoort tot jazz. Een dergelijk nummer is “Eena Meena Deeka” uit de film uit 1957 Aasha dat zo beroemd werd dat het in internationale commercials is featured. Dit nummer zag Ramchandra uitzoeken hoe hij jazz op een duidelijk Indiase manier kon interpreteren, terwijl het nog steeds traditioneel klonk als Afro-Amerikaanse jazz. De teksten “maka naka” zijn Konkani voor “ik wil niet”, wat we zagen was een fusie van Goanse, Portugese en Afro-Amerikaanse invloeden samengevoegd in één unieke sonore ervaring. Uiteindelijk was het een leuk, betekenisloos nummer dat de levendige geest van Chic belichaamde en zoals elk ander nummer waarvoor hij wordt gecrediteerd, demonstreert het perfect zijn muzikale en geografische genre-overschrijdende pragmatiek. Bollywoodmuziek heeft een lange geschiedenis van het overnemen van trends en het combineren met traditionele Indiase elementen, het meest opmerkelijk met Bappi Lahiri’s interpretatie van disco.

Helaas begon in de jaren 60—het decennium dat de hoogtepunten van de populariteit van jazz markeerde—de aantrekkingskracht van het genre af te nemen. Terwijl het compositieduo Laxmikant-Pyarelal begonnen golven te maken in Bollywood met hun terugroepactie naar de psychedelia uit het westen en zwaardere elektronische instrumenten en rock-'n-roll begonnen prioriteit te krijgen, was jazz na een regeerperiode van ongeveer 40 jaar die twee generaties overspande, niet langer cool. Het belang van Indiase jazz ligt echter niet alleen in het eindproduct, maar in de raciale solidariteit en samenwerking die eruit voortkwam: twee gediscrimineerde groepen mensen van kleur door blanke mensen; India door het kolonialisme, en Afro-Amerikanen door slavernij, leenden hun land; hun muziek aan elkaar en creëerden iets zo ongelooflijk unieks. Wat voor degenen die onbekend zijn met deze culturen als een onbegrijpelijke botsing lijkt, is in feite een inzichtelijke verkenning van hoe de veranderlijkheid van muziek schoonheid en idiosyncratische talenten creëert.