Ric Wilson is geen leider, hij is de spreekbuis

Op de onverwachte regen en de kou buiten vluchten we in de hoek van de leren banken direct achter het buitentoneel van Empire, de lucht een beetje wazig van onidentificeerbare rook en vochtigheid, terwijl ons gesprek stopte en begon toen het personeel van de venue een koelbox vulde met ijs, of we stopten om naar Y La Bamba en Bartees Strange (de eerste artiesten op het dagfeest dat Wilson hoofdact is, geprogrammeerd door BrooklynVegan en Resound Presents) te luisteren. Wilson laat zich niet afschrikken door het sombere weer — gekleed in zwarte broeken en een denim vest over een turtleneck, met een enkele vilten bloemenoorbel om het op te vrolijken — en benadrukt dat SXSW “goed voor ons” is geweest dit jaar.

Voor het eerst sinds 2019, waarbij lockdown en het leven in Londen zijn deelname aan SXSW in de tussenliggende jaren verhinderden, betrad Wilson eerder deze week het podium in Austin, Texas. Hij doet nog steeds veel aan publieksinteractie, maar de pandemie heeft de Soul Train lijnen grotendeels stopgezet. “Misschien doe ik er vandaag één,” zei hij, “Het hangt af van het niveau van het publiek.” Ter voorbereiding op het festival richtte hij zich meer op rust dan op repetitie: “Ik was aan het recupereren voor deze week, me aan het voorbereiden op deze week,” zegt hij, en voegt dan, met een lichte Britse accent, toe: “Want ik wist dat het fucking mentaal zou worden.”

De Chicago-artiests tijd in het VK heeft meer beïnvloed dan alleen zijn vocabulaire, en was hardly een hiatus; hij beschreef het als een van de meest samenwerkende periodes in zijn carrière, die zijn werk in de VS heeft beïnvloed. Op eerdere EP's zoals 2018's BANBA en 2019's Yellowbrick zijn er samenwerkingen, maar vanaf 2020 zijn Wilson's releases ofwel dubbel of driedubbel gefactureerd: Hij werkte samen met Terrace Martin voor 2020's They Call Me Disco, daarna met Yellow Days voor de opvolgende EP van het volgende jaar, Disco Ric in London Town, en heeft een aankomende EP aangekondigd, dit keer samen met Chromeo en A-Trak.

De aanstaande release heet CLUSTERFUNK, de titel is een spel op genre en slang die precies betekent wat het klinkt: Deze negen nummers gaan over het vinden van je groove in een turbulente wereld, jouw geluid binnen al het commotie.

Ric Wilson, Chromeo en A-Trak in de studio; foto door Marcus Lorenzo.

De vier artiesten — Wilson, Chromeo’s David “Dave 1” Macklovitch en Patrick “P-Thugg” Gemayel en Dave 1’s broer Alain Macklovitch, aka A-Trak — begonnen in 2020 met het werken aan CLUSTERFUNK, waarbij ze de sessies begonnen met lange gesprekken over de politiek (namelijk gevangenisafschaffing) die aan de basis van het project ligt. Ze bleven dagelijks in contact en kwamen in augustus 2021 en juni 2022 weer samen om de EP af te ronden.

Een passage van organisator en abolitionist Mariame Kaba, die Wilson als een mentor beschouwt, verankert de boodschap in een intermezzo, voor het geval luisteraars te druk bezig zijn met dansen op de soul-, disco- en funk-geïnspireerde muziek om te horen wat Wilson de hele tijd zegt: “Ik vertel mensen dat ons strafrechtsysteem racistisch is,” zegt Kaba, “Dat het classistisch is, dat het seksistisch is, dat het transfoob is en nog veel meer. ... We zijn nog steeds een land dat leeft met angst. Altijd veel angst. En ook een land dat zich nog steeds onveilig voelt, zelfs als we 2,4 miljoen mensen in ons land opsluiten.”

In een interview met VMP in 2019, zei Wilson: “Misschien kan ik een spreekbuis zijn voor wie de volgende Mariame Kaba is… Ik denk dat ik nu gewoon de spreekbuis ben, ik zal op een dag uitvinden waar ik moet zijn.”

Vier jaar later denkt hij dat hij het heeft uitgevonden: In ons gesprek herhaalt hij wat het voorlaatste nummer op CLUSTERFUNK verklaart: “Ik ben geen leider, ik ben een spreekbuis.” Voor hem betekent het zijn spreekbuis zijn werken in de lijn van artiesten zoals Fela Kuti en Chuck D van Public Enemy, “onderwijzen, [het] mensen laten opengaan, mensen laten vragen stellen, en niet alleen denken: ‘Het is een geweldig nummer.’”

Ric Wilson is de spreekbuis, en hij komt door bij de mensen — tijdens een eerdere performance op SXSW op dinsdag legde hij uit: “Deze persoon uit Singapore sprong het podium op. Ze kwamen terug en ze huilden en praatten over hoe mijn teksten hen raakten, omdat ze een minderheid waren in Singapore. En dat was krankzinnig, als oh mijn God.”

“Dat was een echt mooi moment,” voegde Wilson er aan toe.

Later die dag stond ik vooraan terwijl Wilson, met zijn kenmerkende levendigheid, het publiek aanmoedigde om zich te ontspannen, ons leidend in een eenvoudige groove, van de ene kant naar de andere en van voren naar achteren schuffelend. Zelfs al was de energie niet helemaal goed voor een Soul Train lijn, hij kreeg ons allemaal aan het dansen.