De meeste nummers zijn verdrietig, en John Moreland schrijft de beste daarvan
We praten met de Tulsa-songwriter over zijn prachtige nieuwe album
In de negen jaar en vier albums sinds zijn eerste solo-inspanning, is John Moreland persoonlijk en professioneel gegroeid en geëvolueerd. Zijn oeuvre volgt een vertrouwd traject van de late 20s/begin 30s: hij gaat door trauma en ontdekt onderweg dat hoe gezonder je wordt en hoe beter je jezelf kent, hoe minder fascinerend je voor jezelf wordt. Vandaag de dag is hij nog steeds dezelfde getalenteerde muzikant, nog steeds tegelijkertijd bescheiden en recht door zee, teder en taai, en doordrenkt elke song met de “Tougher Than The Rest” Bruce Springsteen-energie. Maar hij is ook gelukkig — en vanuit deze nieuw gevonden tevredenheid staat hij te popelen om zijn vleugels te spreiden. Zijn uitstekende vijfde album LP5 belichaamt dit moment.
Met de bekwame producer/ex- Centro-matic drummer Matt Pence achter de knoppen en het drumstel en frequente samenwerkingspartner/mede Tulsa-muzikant John Calvin Abney die instrumentale polymath speelt, vindt LP5 dat Moreland zijn nummers een technicolor behandeling geeft. Stylistisch zijn ze gepolijst, ingewikkeld zonder geforceerd te voelen, warm als een herinnering. Substantieel kijken ze naar de wereld om hen heen voor aanwijzingen en antwoorden, in plaats van de contouren van zijn eigen geest. Op LP5 verschijnen sterren keer op keer in de teksten en songtitels. Het is passend, gezien Moreland’s vermogen om zo evocatief over rouw te schrijven — omdat sterrenlicht zelf een uitstekende metafoor is voor gezonde rouw: het reikt door ruimte en tijd om ons te raken; krachtig genoeg om zich te laten gelden, maar niet krachtig genoeg om de wereld volledig te verlichten. Indrukwekkend, maar niet te beïnvloed.
VMP: Terwijl ik me voorbereidde op dit interview, begon ik me eraan te storen hoe vaak mensen je vragen naar het verdriet of waarom je verdrietige nummers schrijft — alsof 99,9 procent van de nummers niet over verdriet gaat.
John Moreland: Precies.
Wat denk je dat het is over de manier waarop je schrijft over — of door — verdriet, dat iedereen zich daarop fixeert?
Het is interessant dat je het uiterlijk aansnijdt. Mijn gok was dat het de specificiteit is waarmee je over verdriet schrijft — hoe eerlijk en rauw het is — en omdat het zo specifiek is, kunnen mensen zichzelf en hun eigen ervaringen beter in jouw nummers zien.
Waar, dat zou zeker het geval kunnen zijn. Maar ja, ik heb altijd hetzelfde gedacht. Zoals, zijn niet alle nummers verdrietig? Is iedere goede nummer niet verdrietig? Wat de fok? (lacht)
Ik begrijp dat het schrijven van dit album niet gemakkelijk was, en het deed me denken aan de manier waarop romanschrijvers praten over het opvolgen van hun eerste roman: dat het een leven duurt om die te schrijven en dan heb je, zoals, een jaar om je volgende te schrijven.
Helemaal waar. Ik denk dat, voor mij, toen ik op het punt kwam dat muziek niet langer — dat muziek maken mijn baan werd — het een paar jaar kostte om uit te zoeken hoe ik dat kon doen, hoe ik het schrijven op die manier kon navigeren zonder dat het iets werd dat ik haatte om te doen. Wanneer het je hobby of je uitlaatklep is, kun je het op andere voorwaarden benaderen en dan, wanneer het je baan wordt, moet je je daarop aanpassen. Tijdens die aanpassingsperiode was ik niet super gelukkig: het was moeilijk om creatief te zijn en nummers te schrijven, en het kostte een paar jaar om gewoon comfortabel te worden met waar ik nu ben [en] om de creativiteit weer terug te krijgen.
Wanneer je zegt "comfortabel met waar je nu bent", bedoel je dan uitzoeken hoe je creatief kunt zijn of je inspireren op commando? Of heb je het meer over de manier waarop je leven persoonlijk is veranderd in de afgelopen paar jaar?
Beide. Ik denk dat ik moest leren om creatiever te zijn op commando, omdat een van de dingen waar ik tegenaan liep, is dat zodra je constant op tour bent, je thuis komt en je eigenlijk geen nummers wilt schrijven omdat je gewoon uitgeput bent. Ik wil zelfs niet eens kijken naar een gitaar als ik thuiskom van tour. Dus een deel daarvan was gewoon niet laten dat een struikelblok zijn, weet je? Ook, gewoon al die levensdingen die veranderen die je niet gewend bent als je dit vroeger voor de lol deed, en nu is het je baan, en je doet het de hele tijd, en mensen weten wie je nu bent — het is een andere mentale ruimte.
Je was veel thuis in het afgelopen jaar en terwijl je het album schreef, en ik ben benieuwd hoe thuis zijn en de mindset die dat met zich meebrengt, niet alleen het proces heeft beïnvloed waar we het over hebben, maar ook het daadwerkelijke materiaal waarover je schrijft. Want ik denk dat, terwijl LP5 een tijdelijke verschuiving is, het ook een verschuiving is in termen van waarover je schrijft en hoe je met dingen omgaat.
Terugkomend op het hele aanpassingsding, was het hebben van een minder druk schema het afgelopen jaar of zo absoluut noodzakelijk om gewoon te herkalibreren en mijn hoofd weer op orde te krijgen. Ik denk dat ik in een zeer vredige, relaxte plek was, waar mijn primaire zorg geestelijke gezondheid was.
Ik denk dat dat duidelijk naar voren komt in zowel de songteksten als de sound. Het voelt als een album geschreven door een tevreden, uitgebalanceerd en gelukkig persoon. Voelt het totaal anders om vanuit die plaats van tevredenheid en geluk te schrijven in vergelijking met schrijven door pijn of schrijven als verwerking van dingen?
Dat was een ander ding waar ik aan moest wennen. (lacht) Mijn leven is nu heel anders: ik ben getrouwd, en ik ben extreem gelukkig, en ik denk dat in het verleden de pijn dichter bij de oppervlakte lag, dus het was gemakkelijker om gewoon te zeggen: "Nou, natuurlijk schrijf ik een nummer hierover" of wat dan ook. Het is iets anders dat ik heb moeten navigeren: Hoe schrijf ik nu songteksten? En hoe doe ik dat op een manier die resoneert zoals wat ik in het verleden heb gedaan, maar relevant is voor mij en mijn leven nu?
Dus waar zou je zeggen dat je nu over schrijft? Ik denk dat er grote thema's zijn die door elk van je vorige albums lopen: zoals, In The Throes worstelt veel met relaties en religie, en High on Tulsa Heat voelde als een album over thuis — of in ieder geval het idee van thuis — en Big Bad Luv verschuift een beetje naar dit soort idee van acceptatie. Waar gaat LP5 over?
Ik denk dat dat ook duidelijk naar voren komt. Ik denk dat het verder gaat waar Big Bad Luv was gebleven, maar op een manier die meer extern gericht lijkt, in plaats van intern gericht.
Het is niet iets waar ik bij stilstond of me bewust van was, maar achteraf gezien, was ik zeker minder in een zelfzuchtige plaats terwijl ik dit album schreef dan ik was toen ik Big Bad Luv schreef, dus dat maakt veel zin. Ik ben eigenlijk echt blij om te horen dat je dat zegt.
Oh goed! Het viel me echt op. Meer dan al je andere albums voelt het echt meer "Of The World" versus "In Your Head", alsof je je gevoelens plaatst in de context van iets groter dan jezelf, wat... met alles wat er vandaag de dag in de wereld aan de hand is —
Ja, het is alsof, hoe kun je dat niet doen? (lacht)
Over dat opmerking van jezelf verwijderen: zelfs gewoon de beslissing om het LP5 te noemen in plaats van een andere meer evocatieve of persoonlijke titel, of om de cover gewoon deze sterke visuele voortgang van kleurblokken te maken, is zo anders.
Weet je, ik weet niet of er veel rationale achter zit, behalve dat het gewoon is wat ik voelde dat ik deed. Het was meer een intuïtieve keuze; het voelde als de juiste keuze. Ik bleef proberen aan een meer evocatieve titel te denken, en bleef door de songteksten gaan om een regel te kiezen om als titel te gebruiken, maar de meer minimalistische aanpak klonk gewoon als de juiste voor mij.
Ik denk dat met een album dat zo'n verschuiving is in toon en muzikale stijl, het geen grote, duidelijke "dit is iets anders" versieringen nodig heeft.
Dat is wat het was: ik wil gewoon dat het album het ding is. En dat de muziek voor zichzelf spreekt.
Terwijl we het daarover hebben, zou ik graag meer willen horen over de beslissing om met [producer] Matt Pence te werken om je nummers tot leven te brengen en hoe die ervaring was? Wat maakte dat je een externe producer wilde betrekken — en specifieker, Matt?
Ik ben altijd een grote fan van hem geweest. Als ingenieur en producer zijn de geluiden die hij creëert gewoon insane — vooral de drumsounds. Dat is mijn grootste aandachtspunt als ik aan het nadenken ben over waar ik een album wil opnemen: "Hoe gaan de drums klinken?" Matt is zelf een geweldige drummer; ik dacht: "Oh, misschien kunnen we hem ook de drums laten spelen." Hoe dan ook, back in 2001 of 2002 nam een van mijn favoriete bands uit Tulsa, Ester Drang, een album op met Matt in zijn studio. Ik herinner me dat te hebben gehoord, en het horen van hun album en denken dat het geweldig klonk en toen erachter komen dat ze dit album in een studio in... Denton, Texas, hadden opgenomen — en denken: "dat is gek!" Sindsdien is [Matt Pence's studio, The Echo Lab] altijd een plek geweest die in mijn gedachten opkwam als een coole plek om op te nemen, en deze keer wist ik gewoon dat ik iemand wilde die beter was dan ik om het album te engineer en Matt is veel, VEEL beter dan ik (lacht). Toen we daar aankwamen, klikte alles, en hij produceerde uiteindelijk het album. We hadden het daar niet van tevoren besproken, maar toen we er waren, begonnen we dat te doen, en iedereen was blij, dus het was als: "OK, cool, dit is wat we doen."
Is het moeilijk om iemand anders in je visie te betrekken, of creatief samen te werken op die manier? Of is dat iets dat natuurlijks voor jou is?
Het is altijd moeilijk voor mij om dat in eerste instantie te doen — ik denk dat ik gewoon naar een punt moet komen waar ik het vertrouwen heb in die persoon. Het werd vrij duidelijk de eerste dag dat we aan het opnemen waren dat Matt en ik helemaal op dezelfde lijn zaten als het ging om de esthetische vibe en het geluid van dit album. Toen ik dat besefte, was het gemakkelijker om hem zijn ding te laten doen omdat ik wist dat wat hij ook deed waarschijnlijk geweldig zou zijn.
Was er een bepaald moment waarop je dacht: "OK, ik kan met Matt werken; ik heb de juiste keuze gemaakt?"
Het zijn die drumsounds! Dat was het eerste dat we deden, en ik dacht: "Yep, dat is het! Dit was een geweldige beslissing."
Over dat opmerking: dit album is VEEL meer "geproduceerd" dan je eerdere albums. Is dat goed ontvangen door je langdurige fans, of is dit je "Dylan gaat elektrisch" moment?
(lacht) Ik weet het niet. Ik verwacht dat sommige mensen het niet leuk zullen vinden, wat prima is — maar eerlijk gezegd, toen ik High on Tulsa Heat uitbracht, zeiden mensen dat het overgeproduceerd was, en ik dacht: "Wat de fok spreek je?! Dat album werd gratis in een woonkamer opgenomen; je kunt de airconditioner horen draaien op de achtergrond van de helft van de nummers. Dat is helemaal NIET overgeproduceerd." Ik denk dat dat gewoon iets is wat mensen zeggen als ze een album niet leuk vinden. (grinnikt) Snap je? Dus ik kan me er niets van aantrekken.
Dat is het juiste antwoord. Het kan zeker even duren om mensen mee te nemen als wat ze leuk vinden begint te klinken anders dan wat ze oorspronkelijk leuk vonden. Ik ga ervan uit dat het opnameproces voor LP5 langer was dan de albums die je zelf opnam of in je woonkamer opnam. Ben je een persoon die voor altijd wilt rommelen of ben je iemand die zegt: "Eerste take is de beste take, verder?"
Ik ben de man die altijd de eerste take wil, ook al is het niet de beste take (lacht). Deze keer hebben we meer tijd besteed aan het krijgen van de geluiden, maar de takes zijn nog steeds vrij spontaan, net als de optredens op het album. Ik zou zeggen dat wat we uiteindelijk hebben, het beste van beide werelden is.
Ik ben meestal behoorlijk haastig als ik werk, dus het binnenhalen van iemand zoals Matt was een goede tegenbalans. Ik heb nog nooit iemand ontmoet die zo ijverig is: Hij zal 30 minuten besteden aan het afstemmen van iets, en je denkt: "Man, wat is hier aan de hand?" maar dan hoor je het en denk je onmiddellijk: "OK, het was het waard."
Neem je een volledige band mee op tour om het albumgeluid te reproduceren of speel je stripped down?
Het wordt gewoon ik en John Calvin. We hebben nog niet gerepeteerd en uitgezocht hoe we de nieuwe nummers gaan spelen, maar we zullen het uitzoeken.
Ik zou graag willen praten over de twee instrumentale nummers op het album. Ze zijn super evocatief, net als al je muziek, maar ik denk eerst en vooral aan jou als een tekstschrijver.
Ik was niet altijd een tekstschrijver. Toen ik jonger was en in bands speelde, was ik altijd de jongen in de band die het nummer arrangeerde — ik schreef muziek, maar geen teksten. Waarschijnlijk omdat ik nooit de zanger was. Ik schreef de akkoorden, en ik kwam misschien met de melodie en enkele coole gitaarpartijen, en ik zou soort van regisseren: "jij speelt dit deel; jij speelt dit deel." Het was meer compositie en arrangement. En toen ik in mijn 20s was, raakte ik geïnteresseerd in Townes Van Zandt en Steve Earle, en ik wilde leren hoe ze deden wat ze deden. Wat me opviel aan hun muziek is dat het iets heel anders was dan de manier waarop ik songwriting eerder zag — en ik was zo in leren hoe zij deden, maar het was muzikaal niet zo bevredigend. Je weet wel, de teksten zijn het punt, dus de muziek en productiekeuzes komen meer op de achtergrond. Dus nu dacht ik dat het leuk zou zijn om terug te gaan naar iets meer compositie.
Zoveel van het schrijven van het album was leren hoe ik weer creatief kon zijn. [Zo lang] voelde ik elke keer dat ik mijn schrijfkamer binnenging om muziek te maken, deze immense druk om daar met een goed nummer uit te komen. Ik moest mezelf opnieuw leren hoe je die verwachting uit het raam gooit en jezelf toestaat om gewoon te gaan zitten en met een instrument te spelen: geen druk; het hoeft niet eens een nummer te zijn; het kan gewoon zijn wat het is. Die twee instrumentale nummers zijn dingen die ik gedurende die tijd bedacht.
Dat is voor mij het moeilijkste aan creëren... wat dan ook: loslaten van de verwachting dat je elke keer iets goeds zult doen als je aan iets werkt. Het heeft jaren van creëren voor mezelf en voor anderen gekost om te internaliseren, "Het is oké als het slecht is; je kunt altijd teruggaan en het repareren."
Helemaal waar. Ik voel alsof ik nu pas in het afgelopen jaar comfortabel begin te worden met dat idee, en ik denk dat het schrijven van LP5 is waar dat voor mij begon.
Susannah Young is a self-employed communications strategist, writer and editor living in Chicago. Since 2009, she has also worked as a music critic. Her writing has appeared in the book Vinyl Me, Please: 100 Albums You Need in Your Collection (Abrams Image, 2017) as well as on VMP’s Magazine, Pitchfork and KCRW, among other publications.
Related Articles
Word lid van de club!
Word nu lid, vanaf 44 $
Kwaliteitsmuziek. Geleverd in uw inbox.
Exclusieve 15% korting voor docenten, studenten, militairen, gezondheidsprofessionals & eerste hulpverleners - Laat je verifiëren!
