Marshall McLuhan memorably coined the phrase “The Medium is the Message” in 1964 with his book Understanding Media: The Extensions of Man. What’s less remembered is that he dedicated a whole section of that landmark text to the ways he considers comic books, like television, to be a “cool” medium, which is to say that it requires more participation on the part of the consumer.
Think about it. You see two separate images, with some word bubbles tossed in there, and your brain fills in the events between them, connecting the sometimes very complex narrative across the great divide and directly involving you in the story. Artist Scott McCloud calls this “the very heart” of the medium.
Comics (graphic novels, if you’re nasty) are a more uniquely complex medium than most people give them credit for, and in the right hands they can convey way more than the superhero tights and capes stories you most immediately associate with them.
When it comes to adapting music biographies, America might be a little bit behind the times, since this list pulls from all over Europe more often than not. But as you’ll see, the entries here are an eclectic mix of stories about musicians from a wide range of genres and eras, with their stories being told by other talented artists at the top of their game, working all the angles on how comics books can get under the reader’s skin with a good story.
Baby's in Black: Astrid Kirchherr, Stuart Sutcliffe, and The Beatles
Het is een hele klus om een nieuwe en unieke invalshoek te vinden over de meest overbelichte groep in de geschiedenis van popmuziek, maar de adaptatie van Arne Bellstorf slaagt hierin voortreffelijk. Door zich te richten op de eenmalige Beatle-bassist Stu Sutcliffe en de Duitse vrouw die zijn hart stal terwijl de jongens uit Liverpool hun strepen verdienden in de bierhallen van Hamburg, is Baby's in Black een van de meest kunstzinnige en ontroerende blikken op die vroege jaren voor de roem. Zoals de titel al zegt, dit is het verhaal van Astrid en Stu, waarbij John, Paul en George slechts een bijrol spelen in het liefdesverhaal van dit onwaarschijnlijke koppel. Bellstorf's scherpe stijl, die aanvoelt als een meer manga-versie van Scott Pilgrim met de zoetgevooisde toon vol open gedraaid, is perfect afgestemd op de weemoed van haar jeugdige maar volwassen onderwerp.
California Dreamin': Cass Elliot Before The Mamas & The Papas
De geschiedenis is wreed geweest voor “Mama” Cass Elliot. Ondanks welke urban legend je misschien hebt gehoord, stierf ze aan hartfalen. Als je meer de waarheid wilt weten over haar, is er geen betere plek om te beginnen dan Pénélope Bagieu’s California Dreamin', die pas onlangs uit het Frans is vertaald. Ondanks dat ze een paar van de meest iconische singles had uitgebracht na de volksmuziekrage, zijn de Mamas & The Papas misschien even bekend geworden door het liefdesdriehoek binnen de groep, dat hier wordt behandeld. De ironie van hun korte carrière is dat Cass verreweg de meest getalenteerde van de groep was, ondanks dat platenlabels niet wisten wat ze met haar aan moesten. Haar verhaal, zoals hier verteld, is diep ontroerend, met een ontknoping die net zo verwoestend als onvoorspelbaar is.
The Carter Family: Don't Forget This Song
Koninglijke familie van de countrymuziek, de Carters zijn veel meer dan alleen de eerste supersterren van het genre. "A.P." Carter, zijn vrouw Sara en zijn schoonzus Maybelle waren praktisch enkele van de eerste volksmuzikologen, die hielpen bij het catalogiseren en opnemen van de muziek van Appalachia. Geschreven door Frank M. Young en geïllustreerd door David Lasky, is het verhaal van de familie zoals hier verteld diepgaand onderzocht en onmiskenbaar leuk om te lezen. Lasky's visuele stijl doet prettig denken aan R. Crumb, wat passend is gezien Crumb’s liefde voor oude muziek. De kleuren verloochenen de sombere omgeving van de Grote Depressie en springen van de pagina af. De hoeveelheid Carters-lore die Young hier zonder het verhaal te zwaar maken weet te verwerken is een wonder, en de bittersweet ontknoping aan het eind maakt het helemaal af.
Johnny Cash: I See A Darkness
Hoe passend is het dat de Man In Black een striproman krijgt die van alle kleur is ontdaan. Genoemd naar het huiveringwekkende Will Oldham-nummer dat hij coverde op Solitary Man, zijn derde album geproduceerd door Rick Rubin, draait Johnny Cash: I See A Darkness om het concert van Cash in 1968 in Folsom Prison, met een subplot waarin Glen Sherley aan het woord komt, wiens nummer "Greystone Chapel" van binnen de gevangenismuren werd geschreven en die op de eerste rij van het concert zat zonder te weten dat Cash zijn show daarmee zou afsluiten. De rest van het boek is gevuld met een levendige hervertelling van Cash’s opmerkelijke countrymuzieksuccessen, zijn door drugs beïnvloede val en uiteindelijke redding dankzij June Carter’s harde liefde. Reinhard Kleist’s kunst is goed, maar ik kan niet nalaten te denken dat de stijve proza, oorspronkelijk in het Duits geschreven, baat zou hebben bij een betere vertaling.
The Fifth Beatle: The Brian Epstein Story
Ik weet het, ik weet het... “Twee Beatles-boeken?” zeg je tegen jezelf, en je hebt niet ongelijk. Net als Baby’s In Black gaat The Fifth Beatle echter slechts gedeeltelijk over de Beatles en richt het zich meer op de randen van de Fab Four, specifiek op Brian Epstein, die de manager van de band was van 1961 tot 1967. Hij was degene die ze min of meer naar roem lanceerde. Geschreven door Vivek J. Tiwary, die co-produceerde de Broadwayproductie Green Day’s American Idiot, komt Epstein's relatief onbekende levensverhaal tot leven in The Fifth Beatle. Het is niet allemaal pret en plezier, helaas, aangezien Epsteins leven vol zit met geheimen—waaronder zijn homoseksualiteit—die hij moest verbergen, en een verslaving aan kalmeringsmiddelen die hem uiteindelijk zouden doden. The Fifth Beatle is momenteel bezig met de ontwikkeling van een tv-evenement in meerdere delen, maar je wilt het eerst in deze vorm bekijken, al is het maar vanwege de zorgvuldig geschilderde panelen van Andrew C. Robinson die bruizen van kleurrijk leven.
Glenn Gould: A Life Off Tempo
Het is eerlijk gezegd verrassend dat het verhaal van Glenn Gould niet breder is verfilmd, maar gelukkig is de prachtige striproman van Sandrine Revel er om dat gat te vullen. Algemeen beschouwd als een van de grootste pianisten van de 20e eeuw, was Gould een wonderkind wiens debuutalbum, Bach: The Goldberg Variations, nog steeds wordt beschouwd als een van de grootste pianorecordings ooit, en de Canadese wonderkind legde het vast slechts een paar jaar na zijn tienerjaren. Revel's dromerige kunst, die comfortabel in de buurt komt van Amerikaanse indie-comic legendes als Chester Brown en Chris Ware, trekt uit een breed palet van pasteltinten, en gebruikt paneelstructuren op de pagina op een geweldige manier om het evenwicht van intense genialiteit en subtiele melancholie van Gould's leven weer te geven. Hij is een frustrerend karakter, die erg veeleisend en kieskeurig was, maar deze weergave is perfect verteerbaar zonder de dichte briljantheid van zijn onderwerp op te offeren.
Hip Hop Family Tree
Niet de biografie van een enkel individu, Hip Hop Family Tree is Ed Piskor's epische (en nog lopende) hervertelling van de vroege jaren van hiphop. Gemakkelijk een plek waard in de heilige hallen van hiphophistorische teksten, naast Jeff Chang's Can’t Stop Won’t Stop en Dan Charnas's The Big Payback, is Piskor's enorm onderzochte set van strips verplichte kost. Met een stijl die de machtige Marvel-look van grappige boeken uit de jaren '70 nabootst, krijgen we oude schoollegendes zoals Grandmaster Flash en Afrika Bambaataa te zien als de superhelden die ze zijn. Het losse formaat van strips laat Piskor ook toe om zijpaden in te slaan, als hij niet de nooks en crannies met inside jokes en referenties vult. Hij heeft vier volumes in evenveel jaren uitgebracht en pas het eerste decennium behandeld, dus er is meer dan genoeg tijd om de Family Tree trein naar Sedgwick Avenue 1520 in de Bronx te nemen.
Billie Holiday
Het oudste werk op deze lijst, Billie Holiday van José Muñoz en Carlos Sampayo, is ook het meest frustrerende. Muñoz en Sampayo nemen een interessante benadering naar de legendarische jazz zangeres, door fragmenten van Holiday's leven te omringen met een paar andere verhalen die vaag verband houden met haar. Het is een gedurfde en inventieve manier om haar verhaal te vertellen, maar het verzwakt de kracht van haar persoonlijke verhaal een beetje meer dan een vergelijkbare rechtlijnige presentatie zou hebben gedaan. Noem het een belonende misser als je wilt, maar het blijvende effect van dit dunne volume is passend zo zwaar en surrealistisch als haar tragische einde.
Love In Vain: Robert Johnson 1911-1938
Het leven van Robert Johnson was helaas kort—hij was 27 toen hij stierf aan oorzaken die nog steeds onzeker zijn (Alcohol? Syfilis? Longontsteking?)—maar zijn blijvende impact op de muziekgeschiedenis is ontelbaar. Schrijver J.M Dupont en kunstenaar Mezzo slagen erin het grootste deel van Johnson’s korte biografie goed neer te zetten, met de best onderzochte hoogtepunten van zijn leven, maar de echte vreugde hier zijn Mezzo’s illustraties, die het distinctieve gevoel hebben van ouderwetse houtsneden—maar met een kloppend hart dat op de een of andere manier nog steeds bloed door elke inktlijn pompt met een soulvolle intensiteit. Om de oorsprong van het verhaal dat ze hebben gerelateerd te bewijzen, voegen Dupont en Mezzo een zangboek toe met teksten en een lange lijst van de bronnen die ze geraadpleegd hebben.
Sentences: The Life of M.F. Grimm
Het enige werk op deze lijst dat zich kwalificeert als een autobiografie, Sentences: The Life of M.F. Grimm vertelt het verhaal van Percy Carey, beter bekend bij hiphop-productiespotters als MF Grimm. Geïllustreerd door Ronald Wimberly in dezelfde stijl als een rechttoe rechtaan superheldenstrip, doet Sentences handig werk in het in kaart brengen van Carey's leven. Beginnend met zijn jeugd in de Upper West Side van Manhattan krijgen we een snel en ruw persoonlijk beeld van de wortels van hiphop (en een onverwachte achter-de-schermen pas naar Sesamstraat), maar de zaken nemen een wending wanneer in 1994 een drugsgerelateerde aanval hem verlamd achterlaat. MF Grimm is misschien niet zo bekend als zijn vriend, medewerker en voormalige kamergenoot MF DOOM, maar hij was een grote naam in de battle rap scène van NYC en schreef teksten voor rappers op Geffen en Epic Records. Hij heeft meer dan zijn straat verdient, zoals dit uitstekende boek kan bevestigen.
Chris Lay is een freelance schrijver, archivarissen en platenwinkeldienstmedewerker die in Madison, WI woont. De eerste CD die hij voor zichzelf kocht was de soundtrack van Dumb & Dumber toen hij twaalf was en sindsdien is alles alleen maar beter geworden.
Word lid van de club!
Word nu lid, te beginnen vanaf $44
