„Trans“: Een album dat zo controversieel is dat het label Neil Young aanklaagde

De komst van de Neil Young Archives eind vorig jaar leek de logische moderne uitdrukking van zijn blijvende artistieke verblijf bij Reprise. Momenteel beschikbaar voor gratis, met de milde dreiging van een abonnementskosten die later in 2018 op de loer ligt, dient de uitgebreid gedetailleerde website als een levendige geschiedenis van classic rock, waardoor bezoekers virtueel zijn bibliotheek van werken kunnen verkennen. Genesteld in een prachtige interface met analoge vintage charme, is de on-demand streaming audio beschikbaar in twee uitstekende hi-fi opties, vergezeld van songteksten en credits, met Easter Eggs en andere verrassingen die overal verstopte zijn.

Toch blijven, net als bij veel musea, bepaalde vleugels van de Neil Young Archives gesloten voor het publiek. Je hebt hier bijvoorbeeld weinig geluk met de discografieën van Buffalo Springfield of Crosby, Stills, Nash & Young. De helft van het samenwerkingsalbum Long May You Run blijkt onsamenhangend te zijn, namelijk de nummers geschreven door Young’s voormalige bandgenoot Stephen Stills. Het is duidelijk dat deze weglatingen iets te maken hebben met de moeilijke arena van digitale rechten, een situatie die per ongeluk de korte periode benadrukt dat Reprise en Young apart waren.

Zieende groener gras en de belofte van grotere creatieve vrijheid bij David Geffen, die meer dan een decennium eerder Crosby, Stills & Nash de Atlantic Records-deal had bezorgd die uiteindelijk twee CSNY-albums huisvestte, ging Young in 1982 naar het gelijknamige label van de platenbaas, nadat zijn vorige twee Reprise-albums Hawks And Doves en Re·ac·tor flopten. Geffen Records, opgericht in 1980, had intussen een handvol succesvolle albums op zijn naam staan tegen de tijd dat Young arriveerde, zoals Donna Summer’s RIAA goud gecertificeerde The Wanderer en de tragische John Lennon en Yoko Ono-set Double Fantasy.

Op 37-jarige leeftijd was hij nog te jong voor de erfenis. Natuurlijk had hij heel gemakkelijk op zijn lauweren kunnen rusten bij Geffen, voorspelbare folk en rock afleverend, met of zonder de hulp van zijn trouwe Crazy Horse-medeplichtigen, of gematigd riskante stappen richting de mainstream maken. Geen van die opties zou Young tevreden hebben gesteld, een artiest die als moeilijk en geniaal in dezelfde adem wordt beschouwd door zowel fans als critici. Dus maakte hij zijn meest controversiële en gehate album ooit. In lijn met andere opzienbarende afwijkingen van die periode zoals Joni Mitchell’s Dog Eat Dog of Lou Reed’s Mistrial, probeert Trans de sound van een rusteloze creatie te moderniseren. De effectiviteit van die poging is een ander verhaal.

Vijfendertig jaar zijn verstreken sinds de oorspronkelijke release van Trans in januari 1983, en zelfs met de dubbele voordelen van context en afstand, is het nog steeds duidelijk waarom het een van zijn meest controversiële albums blijft. Hoewel de opener “Little Thing Called Love” de ruigere hoeken van Re·ac·tor onschuldig afvlakt tot meer verteerbare soft rock, ontneemt de meerderheid van de volgende nummers de luisteraars Young’s kenmerkende nasale stem. Dit wordt voor het eerst duidelijk op “Computer Age,” met zijn overduidelijk Kraftwerkiaanse intro die plaatsmaakt voor een stotende automaton boogie geleid door dunne, verwerkte vocalen en een virtueel vocoderkoor op de hook.

Niet alleen worden Young’s kostbare stemmen vervangen door ruimte-tijd Düsseldorf-apparaten, maar zijn band klinkt ook assimilated door androïdes. De koude steriele pop van “Transformer Man” en de schokkende synclavier herwerking van Buffalo Springfield’s “Mr. Soul” lijken nauwelijks op het werk van zijn niet-infrequente medewerkers Ben Keith, Joe Lala, Nils Lofgren, Ralph Molina, Bruce Palmer, Frank Sampedro, en Billy Talbot. De Cerrone-meets-Crazy-Horse esthetiek geeft de voorkeur aan de eerste meer dan de laatste. Het robot rock-fenomeen gaat door met “We R In Control,” een post-disco botsing van campy sci-fi verzen, haperige gitaarachtige riffs en automatische telefoontjes. Een soort Daft Punk prototype, “Computer Cowboy” en “Sample And Hold” zouden eigenlijk niet misstaan op 2005’s Human After All naast “Emotion” of “Technologic.”

Tegen de tijd dat “Like An Inca” oprolde, rechttoe rechtaan als “Little Thing Called Love,” zou een onschuldige luisteraar destijds terecht verstoord kunnen zijn door deze schok voor het systeem. Dit was niet wat iemand van de jongen wilde, de extremiteit van het materiaal maakte sommige van zijn minder gevierde werken automatisch beter in vergelijking. Zelfs voorbereide moderne oren, geconditioneerd door decennia van gekreun en gefluister over Trans door platenverzamelaars en Young-fans, zouden misschien herinnerd moeten worden aan de persoonlijke lore erachter, namelijk hoe Young's interesse in elektronische stemmanipulatie destijds voortkwam uit zijn pogingen om te communiceren en interactie te hebben met zijn zoon Ben, geboren met cerebrale parese.

Afgezien van die onthulling, vatte Young biograaf James McDonough de gemengde emoties rond Trans samen in zijn 2002 boek Shakey, inclusief die van zijn co-producer David Briggs, die een aandeel had in het maken van bijna al Young’s eerdere Reprise-releases. Hij uit zijn trots in Young voor het aangaan van zo'n ambitieus project, maar betreurt de gehaaste tijdlijn. Met de band die op tournee zou gaan, moest Briggs de mixes in ongeveer een week afronden, en haatte de eindresultaten achteraf.

Hoewel oorspronkelijk gepland voor een kerstrelease op 29 december 1982, werd Trans door een Grinchy Geffen de nieuwjaarsperiode ingedrukt met een herziene datum van 3 januari. Die maandag zag ook de solodebuut van Young’s labelgenoot Ric Ocasek, die zijn plaat ook had zien opschuiven. De Cars’ frontman’s Beatitude bereikte No. 28 op de Billboard 200 album charts en behaalde een hit op de Hot 100 met “Something To Grab For.” Hoewel het uiteindelijk geen commercieel succes was, bereikte Trans toch No. 19 op de Billboard 200, wat de toppen van zowel Hawks And Doves als Re·ac·tor overtrof.

In zijn 2012 autobiografie Waging Heavy Peace: A Hippie Dream uit Young zijn belangrijkste spijt over Trans, dat hij Geffen te veel zeggenschap over de samenstelling en promotie had gegeven. Hij erkent dat het album was gebaseerd rond "een zeer diep en ontoegankelijk concept," dat werd verwaterd door de opname van materiaal van Island In The Sun, een zelfbeschreven tropisch album dat hij voor Trans had ingediend zonder resultaat. Volgens een interview dat in Shakey wordt aangehaald, had Young meerdere muziekvideo's gepland die bij het werk zouden komen, clips gevuld met robots en mensen, hoewel Geffen deze financieel niet wilde steunen - zelfs niet nadat hij had aangeboden om de helft van het totale budget dollar voor dollar met zijn eigen geld te matchen.

Toch vond Young een manier om deze nummers wat schermtijd te geven. Human Highway, een surrealistisch stukje slapstickcinema dat de ongebruikelijke likes van “Mr. Show with Bob and David” en “Tim and Eric Awesome Show, Great Job!” voorafgaat, verdient zijn eigen artikel. Co-gedirecteerd en co-gesterd door Dean Stockwell en Young onder zijn Bernard Shakey pseudoniem, bevat de weinig geziene nucleaire komedie een paar Trans tunes naast die van de band Devo, wiens leden ook rollen spelen in de absurdistische film naast Dennis Hopper en Russ Tamblyn - beiden die later opmerkelijke rollen speelden in David Lynch-projecten.

Een manifestatie van een slechte pasvorm tussen Geffen en Young, het gecompromitteerde album maakte geen van beide partijen gelukkig, en zette de toon voor wrok en conflict rondom 1983’s Everybody’s Rockin’ en 1985’s Old Ways. Het label klaagde Young aan voor het maken van wat ze "oncharacteristische" muziek noemden, waarbij Trans werd genoemd als een van de kwetsende projecten. Het was openbaar en lelijk, een schokkende daad die in wezen de geest van zijn ondertekening bij Geffen in de eerste plaats tartte. Hij miste het werk met Reprise's Mo Ostin, een directeur die Young's kunst waardeerde en respecteerde, ook al hield hij niet echt van een bepaald album dat de artiest inleverde. Hij zou nog twee ondergepresteerde studioalbums uitbrengen bij het onappreciatieve label, Landing on Water in 1986 en Life in 1987, voordat hij terugkeerde naar zijn rechtmatige thuis bij Reprise.

Zelfs met Geffen Records’ slechtbedoelde rechtszaak die uiteindelijk eindigde met een schijnbare verontschuldiging van David Geffen zelf, kreeg Young zijn gepaste wraak in februari 1993 tijdens het opnemen van zijn MTV Unplugged aflevering in Universal Studios in Los Angeles. De setlist voor de intiem gepresenteerde gebeurtenis omvatte relatief vereenvoudigde versies van drie nummers die op Trans waren verschenen, een karakteristiek uitdagende zet gezien de relatief veiligere seriekeuzes van zijn classic rock gelijke Eric Clapton. De voorheen rigide Trans arrangement van Buffalo Springfield’s “Mr. Soul” vervloog in de etherische blues van deze minimalistische versie. Waar “Transformer Man” ooit vreemden en ondoorgrondelijk aanvoelde, werd het hier vertrouwde vlees, en bracht het opmerkzame luisteraars opnieuw in contact met de geur van een onnodig verre bekende. Jammer dat “Sample And Hold” niet op de uiteindelijke uitzending kwam, “Sample And Hold” swingt organisch met Young’s backing band erbij, een groep die opmerkelijk Keith en Lofgren omvatte, die ook op Trans speelde.

De weinige kenners onder het kleine publiek pikten het snel op en lieten verheugde, zij het zelfvoldane geluiden horen als erkenning van wat ze aan het waarnemen waren. Een volle tien jaar na Trans, was het een zelfrechtvaardigende creatieve middelvinger, die zowel de inherente kwaliteit van de ooit aangetaste nummers als zijn vasthoudendheid om de schande van het burgerlijke geschil te doorstaan, demonstreerde, alsof te zeggen oncharacteristisch mijn Ontario kont.

In juni 1993 uitgebracht op compact disc met Reprise, bereikte Young’s Unplugged No. 23 op de Billboard 200 en kreeg in november de RIAA gouden certificering. Sinds hij terugkwam naar het label voor 1988’s This Note's for You, had hij een stijging in kritische en commerciële successen genoten. De brutale maar snijdende muziekvideo voor de titelsong leverde hem MTV’s 1989 VMA voor Video van het Jaar op, waarmee hij jongere sterren Madonna en Michael Jackson versloeg. Later dat jaar bracht Young Freedom uit, een mix van folkrockdeuntjes en relatief hardere materialen, tot goedkeuring van tijdgenoten als Christgau en David Fricke van Rolling Stone. Het werd binnen enkele maanden goud. Samen met 1990’s Ragged Glory album met Crazy Horse, droeg het bij aan zijn latere vestiging als de Godfather of Grunge, een ietwat gekke maar inherent respectvolle benaming die hij met liefde had verdiend.

Tegen de tijd dat de weemoedige Americana van 1992’s Harvest Moon dubbel-platina bereikte, waren de Geffen albums als een verre misser, een verloren zoon’s geheel vergeven folly. Maar de opname van Trans nummers op Unplugged betekent dat, ondanks de imperfecties, het album nog steeds belangrijk was voor Young. Luisterend naar het album nu, is het niet alsof hij de lang verloren oom van elektronische muziek is. Maar als een van de belangrijkste songwriters van de 20e eeuw, gaf hij om Trans. Als je voorbij de gedateerde aspecten van dit vreemde maar sentimentele werk kunt komen, zou je misschien ook om hem gaan geven.