BTS neemt de controle, op meer manieren dan één

Toen ik voor het laatst een Album van de Week voor Vinyl Me, Please schreef, kon je nog excuus hebben voor het niet kennen van BTS: ze waren een stiekem enorme K-Popgroep die arena's in Amerika uitverkochten en veel albums verkochten, maar eigenlijk nog niet echt bekende namen waren. In de 10 maanden sinds die tijd, is er geen manier dat je ze gemist hebt: ze hebben samengewerkt met Lil Nas X, en speelden SNL, elke belangrijke late-night show, en de Grammy's. Je moeder heeft ze op TV gezien en ermee kennisgemaakt. Het punt is: BTS zijn niet langer iets wat je kunt missen: Het is echt hun wereld nu.

Afgelopen vrijdag hebben de popprinsen Map of the Soul: 7 uitgebracht, de volledige voortzetting van hun EP, Map of the Soul: Persona, die afgelopen april werd uitgebracht. Op de eerste dag van de release stonden alle 20 nummers die zijn opgenomen in MOTS: 7 in de Top 20 iTunes Chart van de Verenigde Staten en verkocht het in de eerste twee uur 2,13 miljoen fysieke exemplaren wereldwijd. Ik zou iets zeggen over hoe belachelijk en indrukwekkend deze cijfers zijn als ze niet al voor zichzelf spraken.

Hun commerciële succes voelt nu als een vaststaand feit met elke release, maar BTS zijn niet tevreden om alleen te voldoen aan verwachtingen; terwijl hun laatste releases voor de fans bedoeld waren en wat zij wilden in elke release, is dit album duidelijk meer voor de groep zelf bedoeld. BTS speelt met verschillende genres hier over de 15 nieuwe nummers (vijf zijn overgenomen van de laatste EP), en speelt dichter bij de rap, en sonisch avontuurlijke dingen die ze deden voordat ze K-Pop koningen werden. Variërend van de marcherende anthem “ON” met trap beats en een live band, tot Suga’s rap-georiënteerde hip-hop flair in “Intro: Shadow,” tot de zijdezachte pop-gecentreerde sound van de vocale lijn in “Zero O’clock,” mengen BTS moeiteloos hun oudere, meer hiphop-georiënteerde geluid met hun nieuwere en diepere begrip van populaire, hedendaagse genres. En in een knipoog naar hun positie in de wereldwijde pop hemisfeer, brengt de groep ook vier samenwerkingspartners mee: Sia op de digitale versie van “ON,” Halsey op “Boy with Luv,” en Ed Sheeran en Troy Sivan voor schrijf-samenwerkingen (“Louder Than Bombs” en “Make It Right,” respectievelijk).

Onder de 20 nummers in MOTS: 7, bevat het album een solo nummer van elk van de leden, waardoor elk een platform krijgt om individueel te schitteren, evenals de mogelijkheid om als een eenheid te stralen. Waar de laatste thematische periode van BTS voor hun muziek gericht was op het aanmoedigen van hun fans om van zichzelf te houden, is dit album en deze periode niet alleen muzikaal meer voor de band dan voor de fans, maar ook thematisch. MOTS: Persona had een gedeeltelijke focus op de “personas” of maskers die de leden gedwongen dragen vanwege hun constante aanwezigheid in het wereldwijde bewustzijn, en dit album breidt dat onderwerp uit, met een focus op de donkerdere elementen van hun beroemdheid. Het is een passend moment voor BTS om publiekelijk de uitdagingen van beroemdheid in twijfel te trekken, wanneer het zoveel Amerikaanse popsterren op een publieke manier heeft opgesoupeerd en weer uitgespuwd. Op “Black Swan” maakt de band zich zorgen over het verliezen van de liefde die ze ooit voor muziek hadden, door het werk dat ze er nu omheen moeten doen. In Jimin’s “Filter” vergelijkt hij zichzelf met een “filter” in de zin dat hij zich kan transformeren in wat het publiek wil, en hij doet dit in een Latijnse popstijl. RM’s, Suga’s en J-Hope’s “UGH!” is een agressieve voortzetting van de cyphers van de raplijn, waarbij deze toevoeging de haat aanpakt die de band door de jaren heen heeft ontvangen. Terwijl Jungkook’s nummer “My Time” de filmachtige kwaliteiten van zijn leven documenteert en tegelijkertijd zijn angst uitdrukt om te snel op te groeien en ervaringen te missen die mensen van zijn leeftijd meemaken. Hij verwijst naar de algemene opvatting dat de tijd van een beroemdheid niet van hen zelf is, met een zachte rockgeluid met een beetje pop en R&B voor een individualistische en unieke sound vergeleken met de rest van het album. (De rest van BTS heeft ook solo-nummers die deze thema's verkennen; Jin's "Moon," "Inner Child" van V, en "Outro: Ego" van J-Hope.)

Met de kameleonachtige sound van Map of the Soul: 7 en de actuele thema's, is de grootste vraag die resteert of BTS eindelijk aanzienlijke Amerikaanse radio-uitzendingen zullen krijgen, de laatste drempel naar hun totale dominantie van de Amerikaanse popwereld. Hoewel BTS muzikale en culturele records links en rechts verbreken, spelen westerse radiostations hun muziek nog zelden, en wanneer ze zendtijd krijgen, is het een van hun nummers met een bekende westerse artiest. Met de verschillende genres die op dit album worden gebruikt, zal de band ongetwijfeld op mainstream afspeellijsten terechtkomen. De avontuurlijke en meer rap-georiënteerde geluiden zouden BTS op meer westerse radiostations moeten brengen, of mensen die niet voorbereid zijn het nu leuk vinden of niet. Ondanks alle tegenslagen heeft BTS grenzen doorbroken die meestal hun genre beperken, bewezen dat muziek de taal overstijgt, en langzaam laten zien hoe de culturen van het Oosten en het Westen van de wereld niet zo gescheiden zijn als mensen vaak denken. BTS begon 2019 als een van de beste bewaarde geheimen in de popmuziek; ze betreden 2020 als levende legendes.