De genre-buigende verdrietigheid van 'Negro Swan'

Over de kwestie van "zwarte depressie" roept Devonté Hynes een donkerder tint van het Blood Orange-alias op voor zijn vierde LP Negro Swan: een gedeeltelijke biografie ingebed in een meditatie over de existentiële gevaren van het zwarte leven, en de volharding van die levens vanuit de marges en randen. Terwijl een gesprek met Janet Mock het narratieve draad van het album verankert, is Hynes niet bang om te blijven hangen in de duisternis van elke grote onthulling die hij in eerdere werken heeft ontdekt. Eerder verkende hij de diaspora die hem in dit moment plaatste, de evolutie van zwarte en queer politiek en de deconstructie van de mensheid via de manier waarop we onze relaties kaderen en onderhandelen. Nu hanteert hij een nieuwgevonden slimheid in zijn kracht, bouwend aan een wereld die een schijnbaar mellow geluid over de melancholie werpt en de beperkingen verder opheft om het album te laten draaien en zich zelf te verkwisten. Om de overpeinzingen van Mock over de opener "Orlando" te herbevestigen, doet dit album het meest en waarom zou het dat niet doen?

Terwijl we onmiddellijk worden omhuld door de kenmerkende warmte van het Blood Orange-geluid, is Negro Swan ongetwijfeld verdrietig, meer in tekst dan in geluid; de rauwe texturen van zijn mixen verbergen bijna de woorden alsof ze de littekens in het volle zicht willen verbergen, uitnodigend voor meerdere luisterbeurten om de vele elementen te ontdekken. Binnenin laat Hynes stukjes van een routekaart achter naar vroege trauma's: buurtpesten, het navigeren van zijn genderpresentatie, proberen liefde te vinden en never feeling quite enough of anything. Gedurende het album bieden de Mock-fragmenten de ruggengraat met positieve versterkingen over hoe je volledig jezelf kunt worden, je familie kunt kiezen en alles en iedereen kunt verwerpen wat je veiligheid in deze wereld bedreigt. Fans van gestructureerde pop-by-the-numbers zullen het hier niet vinden, terwijl Hynes speels elk idee op het canvas spettert, het album herneemt Hynes' cross-genre samenwerkingssensibiliteiten om frisse ideeën uit onverwachte bronnen te halen. De transcendente Georgia Anne Muldrow is een opvallende ster op de late-album cut "Runnin'", haar zachte geruststellingen van Hynes' zorgen landen als een ouderen in je huis, een licht — nee, het licht — dat je terug naar huis leidt. Ian Isiah's bijdragen aan "Holy Will" excelleren ook in deze zin, de cover van de Clark Sisters brengt ons van nergens naar de kerk en terug in en uit de stilte om de geest in te roepen en de vermoeide te sussen.

Hynes' vocale bereik, terwijl constant aangenaam, kan slechts zoveel bereiken in bepaalde momenten, maar hij weet precies wie hij moet bellen als de experimenten een andere textuur vereisen. Het is deze intuïtie die Hynes dwingt om Diddy's adlibs-turned-confessionals op "Hope" te bewerken, zijn gefrustreerde beweringen flankeren Tei Shi's fixerende falsetto op een manier die suggereert dat er geen enkele Diddy Bop is gebeurd. Op "Chewing Gum," dit jaar de tweede samenwerking tussen Hynes en A$AP Rocky, werpen de Kingpin Skinny Pimp en Project Pat interpolaties een curveball terwijl we een Blood Orange nummer krijgen dat zijn fellatio-oorsprong weet om te keren in een verhaal van rusteloosheid en woede over een onrechtvaardige wereld. Wanneer Rocky verschijnt, drijft zijn cheesiness van het onderwerp af, maar weet hij een of twee glimlachen te maken in de jongensachtige vreugde van zijn uitvoering. Het meest opvallend is de visuele voorstelling van "Jewelry" die de Black man moshpit in een ongecontroleerde blijdschap remixt terwijl de deelnemers de kijker uitdagen om de ruimte binnen te dringen, hun controle en hun vreugde terug reclamend. (Er is donkere huid en spier en een roze durag en een regenboogriem, het laatste beeld een subtiele subversie dat zelfs het meest doorgewinterde buitenstaander's oog het niet als "normaal" zou waarnemen in visuals van deze aard.) Het nummer zelf glijdt door drie bewegingen terwijl onzekerheid plaatsmaakt voor een bravado die de rand kent, "nigga I'm feelin' myself" onderbroken door een andere man die dood ligt en live vastgelegd.

Dev Hynes zal voor altijd een man van veel ideeën zijn, en Negro Swan is daar geen uitzondering op: sommige nummers vervagen snel in niets, sommige beknopt zichzelf en de 49 minuten waaien sneller voorbij dan verwacht. Misschien is de kracht van inversie Hynes’ grootste truc op Negro Swan; het is zijn superkracht. Rap, pop, jazz, gospel, er is een doordringende samenhang met de diepten van zijn angsten. Neemt "Charcoal Baby" als een nexus, het worstelen met het onbekende en het vieren van jezelf blijven diep verweven reizen, en Hynes houdt deze lijn met een intentionaliteit die neigt naar vrijheid. (Zie de volgende "Vulture Baby" voor een van de beste uitgevoerde schaduwen van het jaar.) Net als het personage dat we hier verkennen, kan de identiteitscrisis van het album een beetje chaotisch verlopen gezien de diepte in Hynes’ meer persoonlijke anekdotes die te weinig en te ver tussen komen. Bovendien valt de structuur van het album iets uit de toon met de meer upbeat keuzes van het derde bedrijf die tussen de grotere momenten van resolutie zijn geperst. Toch zou het album zelfzuchtig noemen geen afbreuk doen aan zijn missie of Hynes’ briljantheid betwisten; het is precies de intentie, om door de rommel van alles te sorteren. Het is wat Blood Orange doet: prachtig, gracieus, vooruit.