Ato Essandoh over HBO's Vinyl, zijn vinyl en de Garden State soundtrack

Ato Essandoh was vergeten over platen totdat zijn vriend, actrice Tessa Thompson, hem een paar jaar geleden toevallig een exemplaar van Jimi Hendrix's Midnight Lightning kocht toen ze in Toronto waren voor de opnames van de tv-serie Copper. Maar dat was de vonk die Essandoh, die momenteel de bluesmuzikant Lester Grimes speelt in HBO's Vinyl, nodig had om zijn appartement vol te stoppen met platen.

“Ik kocht deze credenza en ik dacht: ‘Ik wil niet over de capaciteit van die credenza heen gaan’ en ik ben al over de capaciteit heen,” zei Essandoh over de meer dan 400 platen die hij al heeft verzameld. “Ik moet iets anders bedenken dat ik kan kopen om de platen op te bergen. Het wordt langzaam een probleem.”

Essandoh zei dat zijn collectie veel blues bevat, klassieke rock zoals de Rolling Stones, eigenlijk alles wat Jack White doet, en een boel jazz. Hij kocht recentelijk een compilatie van McCoy Tyner, die hij een “beest op de piano” noemt, en hij werkt momenteel aan zijn Prince-collectie. Het is een platenverzameling die hij zorgvuldig aanvult met dingen waar hij van houdt, zoals Nina Simone en Radiohead.

“Ik probeer het te laten cureren, want voor mij is het ultieme compliment aan een artiest dat ik je op vinyl heb gekocht,” zei Essandoh. “Als ik de tijd ga nemen om dit stuk plastic te kopen en er mee te rommelen op een draaitafel, is het omdat ik vind dat je geweldig bent.”

Voor de seizoensfinale van Vinyl, die op zondag 17 april wordt uitgezonden, spraken we met Essandoh over de bluesmuziek die zijn vertolking van Lester Grimes inspireerde, of muziek hem kon voorbereiden op zijn gruwelijke scène in Django Unchained, en of de Garden State soundtrack zijn leven echt heeft veranderd.

Vinyl Me, Please: Als je maar één plaat uit je collectie zou kunnen redden, welke zou dat dan zijn?

Ato Essandoh: Oh damn, ik wist dat je dat zou zeggen. Eén plaat uit mijn collectie? Heilige shit. Dat is als kiezen tussen kinderen. Eén plaat uit mijn collectie? Dat is echt…verdomme! Het zou Hendrix moeten zijn. Oké, ik krijg hartkloppingen als ik hieraan denk. Heilige crap. Er is een Jimi Hendrix bluescompilatie die ik zou redden, maar dan zou ik mezelf vermoorden omdat al mijn platen weg zouden zijn en ik zou niet weten wat ik met mezelf aan moet.

Maar ja, die Jimi Hendrix blues compilatie is een badass album.

Welke platen heb je beluisterd terwijl je je voorbereidde op je rol in Vinyl?

Ik heb veel blues geluisterd omdat Lester een bluesman is. Dus ik luisterde veel naar Son House, Lightning Hopkins, en Memphis Slim. Wat ik geweldig vind aan die bluesmuzikanten is dat ze meestal gitaristen zijn en ze hebben allemaal een aanwezigheid. Er is een afbeelding van de bluesman die daar zit met zijn gitaar, die misschien iets niet in tune is, en hij klopt met zijn voet en zingt. Dat is wat ik wilde dat Lester op zijn kern zou zijn.

Over dat Jimi Hendrix bluesalbum gesproken, er is deze geweldige akoestische versie van “Hear My Train a Comin’” en het is Jimi op een 12-snarige gitaar. Er is een video van hem die dat speelt en ik zou dat 1.000 keer kunnen bekijken omdat hij gewoon met zijn voet tikt terwijl hij deze prachtige, expressieve blueslijnen op die gitaar speelt en zingt. En dat is mijn inspiratie. Wanneer Lester alleen is, is dat wat hij doet en het is voor niemand, het is gewoon voor de liefde en de pure expressie van de muziek.

Ik wist wie de New York Dolls waren, maar na het horen van het nummer in de pilot ben ik zo into de New York Dolls dat ik probeer ze op vinyl te vinden. Ik heb dat hele gebeuren gemist, dus ik was nooit een glamrock of punkrock type, dus dat is wat mij is geïntroduceerd door Vinyl.

En de Nasty Bits? Dat is een echte band, toch?

Ja, ze zijn echt geweldige gasten. Ze zijn een band genaamd Beach Fossils. Ik houd nu hun zelfgetitelde album vast en ik denk dat ze aan een nieuw album werken. Het is geweldige muziek en het is cool om te zien wat ze spelen op Vinyl en waar ze in hun echte leven mee bezig zijn. Ze zijn volmaakte, een beetje nerdy muzikanten. Het doet me denken aan dat Radiohead ding waar ze een hoop melodische auditieve landschappen hebben die ze graag oproepen met hun muziek. Het is echt cool. Ik raad het aan.

Begreep je je met Scorsese over muziek? Ik heb gelezen dat hij een enorme platenverzameling heeft.

Ik wist niet van de platenverzameling, maar hij is een savant. Ik denk dat ik een bluesfan ben, bijvoorbeeld, maar we spraken tijdens een repetitie en hij kwam met namen van bluesmuzikanten die ik had nooit gehoord. Uiteindelijk hield ik gewoon op met praten en luisterde gewoon. Sommige van deze gasten kent hij persoonlijk. Natuurlijk kent hij Mick Jagger en de Stones. Maar hij is als een encyclopedie van niet alleen muziek maar ook films, New Yorkse geschiedenis en wereldgeschiedenis. Wanneer je gewoon stil bent en hem laat praten, krijg je ineens een geweldige educatie over dingen die hij daadwerkelijk heeft meegemaakt. Hij is als een historicus.

Heb je met andere acteurs die je hebt gewerkt over muziek kunnen nerdy doen? Was je door iemand verrast?

Niet echt. Ik heb veel gesproken met de Beach Fossils omdat ik geïnteresseerd ben in mensen die muziek maken. Eigenlijk is dat niet waar, omdat ik werkte met Randall Poster, die de muziek supervisor is [op Vinyl], en Meghan Currier en Stewart Lerman, toen we de muziek opnamen die Lester uiteindelijk zingt, nodigden ze me uit in Electric Lady Studios. Ik ben er een miljoen keer voorbij gekomen in de Village, maar had nooit de gelegenheid gehad om te bezoeken omdat wie ben ik? En nu sta ik daar ineens en ik freak eruit. Ik kan niet bevatten hoe blij ik ben dat ik in dezelfde plaats sta waar Eddie Kramer de Jimi Hendrix-albums heeft samengesteld. Ik ben als: heilige shit. Dus Stew Lerman, die een van de muziek supervisors is, zei: “Dus je bent een Hendrix-fan?” en ik zeg: “Ben ik een Hendrix-fan? Je hebt geen idee, man!” Dus we nerdyden gewoon omdat hij ook een gitarist is, dus we zaten daar gewoon en praatten en zo werden we heel goede vrienden.

Veel van de dingen die gebeuren in deze show en veel van de kansen die ik heb gekregen vanwege deze show, kan ik nog steeds niet geloven dat ik de guy ben die dit kan doen. En nu ben ik gewend om naar Electric Lady te gaan. Ik zeg: “Oh, ik moet weer naar de studio…wacht even!”

Welke muziek heb je beluisterd terwijl je werkte aan Django Unchained?

Ik heb niet veel muziek geluisterd, in ieder geval niet doelbewust voor de film, weet je, omdat ik door honden werd opgegeten. Je weet, tenzij er een begrafenisdreun daarbuiten is... [lacht]

Heb je de kans gehad om met Tarantino over muziek te praten?

Ja, hij is geweldig. Hij speelt altijd muziek op de set, wat best cool is. Ik denk dat hij het doet om mensen te ontspannen omdat we zo'n intense zaak aan het doen zijn dat we een zekere ontspanning nodig hebben. Ook RZA verzamelde veel van de muziek, dus er waren veel grote namen erbij. Tarantino's films worden net zo gedreven door muziek als die van Scorsese. Zoals in Goodfellas wanneer het nummer “Monkey Man” van de Stones komt, ik hou ervan hoe dat gewoon in het verhaal en de waanzin van wat er in de geest van Ray Liotta's personage gebeurt, mengt als hij paranoia krijgt en aan het afglijden is naar het einde van de film. Dat soort dingen zijn dingen die ik altijd onthoud en ik denk: “Wow, muziek is verdomd geweldig.”

Jongens als Scorsese en Tarantino steken veel zorg in hun filmmuziek, maar ik ben benieuwd, hoe voel je je over het bezitten van soundtracks op vinyl?

Op vinyl, ik ga niet achter soundtracks aan. Ik heb Jimmy Cliff The Harder They Come en dat is eigenlijk een soundtrack, maar ik beschouw het niet als een soundtrack van een film. Het zijn gewoon een paar Jimmy Cliff-liedjes. Als ik een soundtrack leuk vind, zoek ik het op iTunes. Dat is mijn muziek snob tijd.

Ja, vinyl is meer over het albumformaat, dus een compilatie lijkt tegenstrijdig.

Precies.

Maar ik moet vragen, wat is er met de Garden State soundtrack?

Dat is een geweldige soundtrack, man. Ik weet dat het stereotypisch is, maar ik heb de Shins en ik ontdekte de Shins door die soundtrack. Ik weet dat ik een hoop Zero 7 op iTunes heb. Maar ik heb een hoop albums van de Shins omdat van die regel van Natalie Portman waarin ze zegt: “De Shins zullen je leven veranderen.” Ik luisterde naar ze en dacht: “Ze zijn een geweldige verdomde band. Man, dit is een geweldig nummer.”

De seizoensfinale van Vinyl is deze zondag, 17 april.