Ato Essandoh op HBO's Vinyl, Zijn Vinyl en de Garden State Soundtrack

Ato Essandoh was records vergeten totdat zijn vriend, actrice Tessa Thompson, random een exemplaar van Jimi Hendrix’ Midnight Lightning enkele jaren geleden voor hem kocht toen ze in Toronto waren om de tv-serie Copper op te nemen. Maar dat was de vonk die Essandoh, die momenteel de bluesmuzikant Lester Grimes speelt in HBO's Vinyl, nodig had om zijn appartement vol te laten lopen met platen.

“Ik kocht deze credenza en ik dacht: ‘Ik wil de capaciteit van die credenza niet overschrijden’ en ik ben er al overheen gegaan,” zei Essandoh over de meer dan 400 platen die hij al heeft verzameld. “Ik moet een andere manier vinden om de platen op te slaan. Het begint langzaam uit de hand te lopen.”

Essandoh zei dat zijn collectie veel blues bevat, klassieke rock zoals de Rolling Stones, eigenlijk alles wat Jack White doet, en een hoop jazz. Hij kocht onlangs een compilatie van McCoy Tyner, die hij een "beest op de piano" noemt, en hij is momenteel bezig om zijn Prince-collectie uit te breiden. Het is een platenverzameling die hij zorgvuldig vult met dingen die hij geweldig vindt, zoals Nina Simone en Radiohead.

“Ik probeer het gecureerd te houden, want voor mij is de ultieme compliment aan een artiest dat, ik heb je op vinyl gekocht,” zei Essandoh. “Als ik de tijd ga nemen om dit stuk plastic te kopen en ermee te rommelen op een platenspeler, is het omdat ik denk dat je geweldig bent.”

Voor de seizoensfinale van Vinyl, die op zondag 17 april wordt uitgezonden, spraken we met Essandoh over de bluesmuziek die zijn vertolking van Lester Grimes inspireerde, of enige muziek hem kon voorbereiden op zijn gruwelijke scène in Django Unchained, en of de Garden State soundtrack echt zijn leven heeft veranderd.

Vinyl Me, Please: Als je maar één plaat uit je collectie zou kunnen redden, welke zou dat dan zijn?

Ato Essandoh: Oh verdorie, ik wist dat je dat ging zeggen. Eén plaat uit mijn collectie? Heilige shit. Dat is als kiezen tussen kinderen. Eén plaat uit mijn collectie? Dat is echt…fucking hell! Het zou Hendrix moeten zijn. Oké, ik krijg hartkloppingen als ik eraan denk. Heilige crap. Er is een Jimi Hendrix bluescompilatie die ik zou redden, maar dan zou ik mezelf gewoon vermoorden omdat alle platen weg zouden zijn en ik niet zou weten wat ik met mezelf aanmoet.

Maar ja, die Jimi Hendrix bluescompilatie is een geweldig album.

Welke platen heb je geluisterd ter voorbereiding op je rol in Vinyl?

Ik heb veel blues geluisterd omdat Lester een bluesman is. Dus ik luisterde veel naar Son House, Lightning Hopkins, en Memphis Slim. Wat ik geweldig vind aan die soort bluesmuzikanten is dat ze meestal gitaristen zijn en ze hebben allemaal een presence. Er is een beeld van de bluesman die daar zit met zijn gitaar, die misschien iets niet in de tune is, en hij tikt met zijn voet en zingt. Dat is wat ik wilde dat Lester in zijn kern zou zijn.

Spreken over dat Jimi Hendrix bluesalbum, er is deze geweldige akoestische versie van “Hear My Train a Comin’” en het is Jimi op een 12-snarige gitaar. Er is een video van hem die dat speelt en ik zou dat 1.000 keer kunnen bekijken omdat het hem is die gewoon met zijn voet tikt en deze prachtige, expressieve blueslijnen op die gitaar speelt en zingt. En dat is mijn inspiratie. Wanneer Lester alleen is, is dat wat hij doet en het is niet voor iemand, het is gewoon voor de liefde en de pure expressie van de muziek.

Ik wist wie de New York Dolls waren, maar na het horen van het nummer in de pilot, ben ik zo in de New York Dolls dat ik probeer ze op vinyl te vinden. Ik heb dat hele ding gemist, dus ik was nooit een glam rock, punk rock type, dus dat is wat me door Vinyl is geïntroduceerd.

Wat dacht je van de Nasty Bits? Zij zijn een echte band, toch?

Ja, het zijn echt geweldige jongens. Ze zijn een band genaamd Beach Fossils. Ik houd nu hun zelfgetitelde album vast en ik denk dat ze aan een nieuw album werken. Het is geweldige muziek en het is leuk om te zien wat ze spelen op Vinyl en waar ze in hun echte leven aan werken. Het zijn doorgewinterde, soort nerdy muzikanten. Het doet me denken aan dat Radiohead-ding waar ze veel melodische akoestische landschappen leuk vinden om met hun muziek op te roepen. Het is echt cool. Ik raad het aan.

Heb je met Scorsese over muziek gesproken? Ik heb gelezen dat hij een enorme platencollectie heeft.

Ik wist niet dat hij een platencollectie had, maar hij is een savant. Ik dacht dat ik een bluesfan ben, bijvoorbeeld, maar we praatten tijdens een repetitie en hij noemde namen van bluesmuzikanten die ik nooit had gehoord. Uiteindelijk hield ik gewoon mijn mond en luisterde. Sommige van deze jongens kent hij persoonlijk. Uiteraard kent hij Mick Jagger en de Stones. Maar hij is als een encyclopedie van niet alleen muziek, maar ook films, New York geschiedenis en wereldgeschiedenis. Wanneer je gewoon je mond houdt en hem laat praten, krijg je ineens dit geweldige onderwijs over dingen die hij daadwerkelijk heeft meegemaakt. Hij is als een historicus.

Heb je met andere acteurs waar je mee hebt gewerkt over muziek kunnen nerdwerken? Was je verrast door iemand?

Niet echt. Ik heb veel gesproken met de Beach Fossils omdat ik geïnteresseerd ben in mensen die muziek maken. Eigenlijk is dat niet waar, want werken met Randall Poster, die de muziek supervisor is [op Vinyl], en Meghan Currier en Stewart Lerman, toen we de muziek aan het opnemen waren die Lester uiteindelijk gaat zingen, nodigden ze me uit in Electric Lady Studios. Ik ben het miljoenen keren in de Village gepasseerd, maar ik had nooit de gelegenheid om te bezoeken omdat wie ben ik? En nu ineens ben ik in mijn Mekka. Ik heb de documentaires gezien, ik heb de boeken gelezen, dus ik weet al een beetje hoe het van binnen eruitziet. En nu sta ik daar en ik flip helemaal. Ik kan niet bevatten hoe gelukkig ik ben dat ik op dezelfde plek sta waar Eddie Kramer de Jimi Hendrix-albums in elkaar zette. Ik ben gewoon, holy shit. Dus Stew Lerman, die een van de muziek supervisors is, zei: “Dus jij bent een Hendrix-fan?” en ik zei: “Ben ik een Hendrix-fan? Je hebt geen idee, man!” Dus we hebben gewoon gezeurd omdat hij ook een gitarist is, dus we zaten daar en praatten en dat is hoe we erg goede vrienden werden.

Veel van de dingen die gebeuren in deze show en veel van de kansen die ik heb gekregen vanwege deze show, ik kan nog steeds niet geloven dat ik de persoon ben die dit kan doen. En nu ben ik gewend om naar Electric Lady te gaan. Ik ben als “Oh, ik moet weer naar de studio… wacht eens even!”

Welke muziek heb je geluisterd terwijl je aan Django Unchained werkte?

Ik heb niet veel muziek geluisterd, althans niet met een doel voor de film, weet je, omdat ik door honden word gegeten. Tenzij er een begrafenislied daarbuiten is…[lacht]

Had je de kans om met Tarantino over muziek te praten?

Ja, hij is geweldig. Hij speelt altijd muziek op de set, wat best cool is. Ik denk dat hij het doet om mensen te ontspannen omdat we iets heel intens doen en we een zekere losheid nodig hebben. Ook RZA was veel van de muziek aan het samenstellen, dus er waren veel grote namen bij. De films van Tarantino worden gedreven door muziek, net zoals de films van Scorsese dat doen. Zoals in Goodfellas wanneer het nummer “Monkey Man” van de Stones komt, hou ik ervan hoe dat gewoon in het verhaal en de gekheid van wat er aan de hand is in het hoofd van Ray Liotta's personage vermengt terwijl hij volledig paranoïde wordt en in het einde van de film afglijdt. Dat soort dingen zijn dingen die ik me altijd herinner en waar ik denk: “Wow, muziek is fucking geweldig.”

Jongens zoals Scorsese en Tarantino steken veel zorg in hun filmsoundtracks, maar ik ben benieuwd, wat vind je ervan om soundtracks op vinyl te bezitten?

Op vinyl ga ik niet achter soundtracks aan. Ik heb wel Jimmy Cliff The Harder They Come en dat is eigenlijk een soundtrack, maar ik beschouw het niet als een soundtrack voor een film. Het zijn gewoon een paar nummers van Jimmy Cliff. Als ik een soundtrack leuk vind, zoek ik het op iTunes. Dat is mijn muzieksnobisme.

Ja, vinyl gaat meer over het albumformaat, dus een compilatie lijkt tegenstrijdig.

Precies.

Maar ik moet vragen, wat dacht je van de Garden State soundtrack?

Dat is een geweldige soundtrack, man. Ik weet dat het stereotiep is, maar ik heb de Shins en ik ontdekte de Shins dankzij die soundtrack. Ik weet dat ik een aantal Zero 7 op iTunes heb. Maar ik heb een aantal albums van de Shins vanwege die Natalie Portman-regel waarin ze zegt: “De Shins zullen je leven veranderen.” Ik luisterde naar ze en dacht: “Ze zijn een geweldige band. Man, dit is een geweldig nummer.”

Het seizoen van Vinyl eindigt deze zondag, 17 april.