Athene, Georgia: Een muzikale geschiedenis

Zeg wat je wilt over open mic-avonden in Manhattan of basement shows in Chicago: als het gaat om het opbouwen van een scene, komen er weinig dingen in de buurt van de onschuldige studentengemeenschap van Athens, Georgia. Terwijl je langs de etalages wandelt vol Bulldogs-memorabilia (deze mensen zijn erg verliefd op voetbal hier), en door een zee van studenten in gepersonaliseerde poloshirts en geruite shorts waden, en de enorme fraterniteitsscene in je opneemt, is het moeilijk te geloven dat deze stad door velen wordt beschouwd als een muzikale broedplaats, laat staan de geboorteplaats van alternatieve rock. Maar hier in de Classic City is niets wat het lijkt. Beschouw het als een gevolg van de zuidelijke charme.

Er is geen betere muzikale kweekvijver dan een studentenstad, vooral niet als de bijbehorende school een grote openbare universiteit is zoals de University of Georgia. Samen met de constant toenemende klasgrootte van de universiteit (de klas van R.E.M. telde tussen de 2000 en 2500 eerstejaars studenten) en de aanwezigheid van college radio (WUGA), heeft de constante instroom van nieuw talent de scene fris, veranderlijk en vooral relevant gehouden. Er zijn ook veel muziekwinkels, met als bekendste Wuxtry Records, waar werknemer en toekomstige R.E.M.-gitarist Peter Buck een band opbouwde met Michael Stipe over gedeelde favorieten.De eerder genoemde factoren zijn allesbehalve uniek voor Athens – ze verklaren ook de overeenkomstige grote scènes in andere kleine steden die verbonden zijn aan enorme academische instellingen (Durham, NC., Boulder, CO., Madison, WI) – dus wat maakt de Classic City zo vruchtbaar dat de toeristeninformatie muziekgeschiedenis wandeltochten aanbiedt? Je vindt je antwoord buiten: sinds het begin van deze eeuw is Athens overspoeld met livemuziekruimtes, van theaters en clubs tot bars en cafés. Qua locaties zal de kroonjuweel van de stad altijd de 40 Watt Club zijn, een verfijnd rockheiligdom dat zowel lokale groepen als beroemde bezoekers (Red Hot Chili Peppers, Bad Brains, de Replacements) verwelkomde voordat de deuren in 1987 sloten. (De club opende later opnieuw en sloot weer op verschillende locaties in de stad voordat hij uiteindelijk op zijn huidige adres in het centrum van Athens belandde.)

Ironisch genoeg begonnen de gelukkige dagen van de Athens-scene niet bij de 40 Watt (of in een andere typische locatie, voor dat feit), maar op een huisfeestje aan de overkant bij de Taco Stand, een Mexicaans restaurant op een anders onopvallende woonstraat ten noorden van de UGA-campus. Het was hier, op Valentijnsdag 1977, dat de B-52s hun aller eerste concert gaven. Misschien was het de brutale podiumpresentatie van het kwintet (hun voorliefde voor pruiken en gekke outfits dateert terug tot dat optreden) of hun luchtige, nieuwe golf-revelry; hoe dan ook, de groep vergaarde al snel internationale faam, waarmee ze de eerste internationaal bekende muzikale export van Athens werden. Niet lang na de show verhuisden Fred Schneider en zijn gezelschap naar New York, maar de band bleef in contact met hun leeftijdsgenoten; ze overtuigden zelfs de organisatoren van hun enorme concert met Paul Simon in Central Park om de no-wave-lichtingen Pylon op de line-up te zetten.

De jaren '90 waren commercieel gezien goed voor Athens, grotendeels dankzij R.E.M. en Widespread Panic. Michael Stipe en zijn gezelschap verzamelden in de jaren naar de nieuwe millennium een lange lijst hits (“Losing My Religion,” “What’s The Frequency, Kenneth?,” “Man on the Moon”), wat resulteerde in 13 Grammy-nominaties, waarvan ze er drie wonnen. Te midden van hun apotheose van lokale muzikanten tot rocksterren bleef de band trouw aan hun roots en ondersteunde ze hun leeftijdsgenoten; In 1997, toen Rolling Stone R.E.M. in een uitgave uit 1997 tot de grootste band van Amerika verklaarde, drong drummer Bill Berry aan dat Pylon veel meer recht had op de titel. Ondertussen, te midden van de opkomst van jam-bands zoals de Dave Matthews Band en gezelschap, steeg Widespread Panic van de lokale circuit naar het nationale podium. Naast het spelen met prominente groepen zoals Phish en Blues Traveller, scoorde de band een bescheiden radiohit met hun single uit 1994 “Airplane,” wat resulteerde in een optreden op Good Morning America datzelfde jaar.

En toen, in 1994, kwam de Coloradan naar Georgia – de frontman van Apples in Stereo Robert Schneider, meer specifiek – en ontketende een sub-scene van zijn eigen. Drie jaar eerder had hij de Elephant 6 Recording Company mede opgericht, een commerciële afsplitsing van de legendarische, in Denver gevestigde collectief met dezelfde naam, met leden van de Apples in eerdere en de Olivia Tremor Control – en het belangrijkst, Jeff Mangum, van de latere Neutral Milk Hotel faam. Na de release van California Demise, de debuut EP van Mangum, Bill Doss en Will Cullen Hart als de Olivia Tremor Control, kwam Schneider naar het oosten, waar hij het werk van de Collectief voortzette. De line-up van Elephant 6 was misschien niet uitsluitend Atheniaans (twee van de grootste acts, de Minders en Beulah, komen uit respectievelijk Denver en San Francisco), maar het collectief speelde desondanks een essentiële rol in het introduceren van een nieuwe gouden klasse van neo-psychedelia goeroes, waaronder de Music Tapes (voorgesteld door Elephant 6/Neutral Milk Hotel's Julian Koster), Elf Power, de Gerbils, en Of Montreal. Tegen het begin van het nieuwe millennium had het grootste deel van de Elephant 6-collectief hun focus verlegd naar andere labels en projecten, wat de gloriedagen van Schneider beëindigde. Desondanks gingen de eerder genoemde artiesten door, waarbij Of Montreal aanzienlijke successen behaalde, zowel kritisch als commercieel (letterlijk – Kevin Barnes gaf Outback Steakhouse toestemming om het gebruik van Montreal's single uit 2005 “Wraith Pinned to the Mist (And Other Games)” in een van hun advertenties).

Drie decennia later heeft de Athens-scene veel van zijn progressieve kracht verloren; het is niet meer een kruis op voor innovatie, maar eerder een eeuwigdurende bastion voor alternatieve rock, het genre dat het zoveel jaren geleden heeft gepionierd. Terwijl metropolen zoals Brooklyn en Philadelphia (en in mindere mate, de amorfe afgrond die we het internet noemen) opkomen als de stijlistische smeltkroezen van vandaag, is het gemakkelijk om Athens af te schrijven als een springplank, een onvermijdelijke precedent. Dat zou een grote fout zijn – de stad heeft de afgelopen jaren een gerenommeerde lijst van hooggeprezen acts gecultiveerd: de Whigs, Danger Mouse, Futurebirds; ondertussen blijven gevestigde groepen zoals Of Montreal en Drive-By Truckers toeren en opnemen (beide hebben nieuwe LP's gepland die de komende weken uitkomen). En toch, zelfs als de schijnwerpers van de Classic City verschuiven, zal deze Georgia-studentenstad nooit, nooit in de schaduw verdwijnen - immers, het is de oorsprong van moderne rock zoals wij die kennen. En je kunt je roots nooit vergeten.