Je weet dat je iets te pakken hebt als je in een late-night zwart gat van YouTube-video's terechtkomt bij Alexander “Skip” Spence, het originele lid van Jefferson Airplane & Moby Grape, die, nadat hij met een brandbijl in het hotel van zijn bandgenoot binnenstormde, gediagnosticeerd werd als paranoïde schizofreen en in de geestelijke gezondheidszorg aan zijn meesterwerk uit 1969 werkte.
Spence stemde ermee in om in 1965 de net gevormde Jefferson Airplane te vervoegen als hun drummer, ook al wist hij eigenlijk niet goed hoe te spelen. Hij ging naar huis met een paar drumstokken en hield zich vast tijdens hun eerste album, Jefferson Airplane Takes Off, maar hij werd door de band ontslagen na een ongeplande vakantie in Mexico. Het was toen dat hij een aanbod kreeg om zich bij Neil Young’s Buffalo Springfield aan te sluiten, maar hij weigerde dat ten gunste van het vormen van Moby Grape.
Deze nieuwe onderneming vond echt commercieel succes en kreeg veel lof van critici, maar Spence maakte het slechts door twee albums voordat alles begon te desintegreren. In 1968 probeerde hij de hotelkamerdeur van zijn bandgenoot Jerry Miller in te slaan met een bijl terwijl hij zwaar onder invloed van LSD was. Miller beschreef de nacht in Jeff Tamarkin’s biografie van Jefferson Airplane uit 2003: "Skippy veranderde radicaal toen we in New York waren. Er waren daar wat mensen die in hardere drugs en een hardere levensstijl geïnteresseerd waren, en er gebeurde wat zeer vreemde dingen. En zo vloog hij wat weg met die mensen. Skippy verdween een tijdje. De volgende keer dat we hem zagen, had hij zijn baard afgeschoren, droeg hij een zwart leren jack met zijn borst bloot, met wat kettingen en hij zweette als een gek. Ik weet niet wat hij had, maar het sloeg hem helemaal omver. En het volgende dat ik weet, is dat hij mijn deur in het Albert Hotel in sloeg. Ze zeiden bij de receptie dat die gek een bijl tegen het hoofd van de portier had gehouden." Het was na dit voorval dat Spence in een inrichting moest worden opgenomen.
In het begin werd hij naar "The Tombs" gebracht, een detentiecentrum in Manhattan met de beroemde "brug der zuchten", een platform dat de gevangenis direct met de strafrechtelijke rechtbank verbond. Maar daarna werd hij langdurig overgeplaatst naar Bellevue, waar hij het Oar album in zijn geheel schreef. De legende zegt dat hij op de dag van zijn vrijlating op een motor sprong terwijl hij nog in zijn pyjama was gekleed en recht naar Columbia Studios in Nashville reed om de nieuwe nummers op te nemen.
In een interview met Sundazed Records beschreef bandlid Peter Lewis Spence’s achteruitgang daarna: “Het laatste echt ingrijpende dat met de band gebeurde was toen ik hem meenam voor een exorcisme. Skippy hing gewoon rond. Hij was al jaren niet helemaal bij zijn hoofd, omdat hij steeds in de heroïne zat. In feite, hij heeft zelfs eens een overdosis genomen en ze hadden hem met een label aan zijn teen in de koelcel in San Jose. Plotseling kwam hij weer tot leven en vroeg om een glas water. Nu snuivende hij grote klonten coke, en er gebeurde niets met hem. We konden hem niet bij ons hebben omdat hij door de kamer liep en hamer moorden beschreef. Als je Skippy met gekke mensen plaatst, is hij als God - echt krachtig. Zelfs in zijn zwakste momenten kan hij je mentaal echt aan. Het is hetzelfde dat hem zo liefdevol maakte toen ik hem voor het eerst ontmoette. Hij kon in je ogen kijken en die dingen op de gitaar spelen die alleen hij kon bedenken.”
Hoewel opgenomen op een eenvoudige drie-sporen tape machine, varieert de productie van Oar van gefaseerde drums en echoënde vocalen tot kalme, singer-songwriterachtige standaarden. In zijn boek getiteld Unknown Legends of Rock n’ Roll beschreef Richie Unterberger het album als “geen psychedelia in de San Francisco zin, maar een soort topberaad van Delta Bluesmannen en de geest van Haight-Ashbury.” Het feit dat iemand die aan de rand van de waanzin leeft zo'n kunstzinnig en zorgvuldig muziekstuk kan creëren is fascinerend. En het is niet alleen dat hij een goed nummer schreef. Spence regelde elk onderdeel en produceerde het hele album zelf, speelde elk instrument en zong elke noot die je hoort, met de hulp van een paar van Columbia’s studio ingenieurs om de microfoons te plaatsen en op opnemen te drukken. Soms klinken de drums niet gesynchroniseerd en soms klinken de gitaren een beetje verkeerd, maar het past allemaal toch samen, om een album te maken dat kaleidoscopisch is in benadering maar perfect eenvoudig in levering. Er zijn clowneske eigenaardigheden zoals “Lawrence of Euphoria” en “Margaret - Tiger Rug,” classic-rock psychedelia zoals “War In Peace” en “Little Hands,” en outlaw-country akoestische meezingers zoals “Cripple Creek” en “Broken Heart.” Elk nummer klinkt tegelijkertijd zwaar terwijl het verheugd is, vrolijk terwijl het melancholisch is, zacht terwijl het ongekend is. De producer van Moby Grape, David Rubinson, schreef een kort essay voor de achterkant van het album, waarin hij het beschrijft als “een oase van onderverkoop... zo onschuldig, zo opmerkelijk onzelfbewust, dat zijn integriteit zijn eenheid is.”
Een eerbetoon album uit 1999 getiteld More Oar bevatte covers en bijdragen van Tom Waits, Robert Plant (van Led Zeppelin), & Mudhoney om er maar een paar te noemen. Beck heeft er zelfs een poging mee gedaan met zijn Record Club serie, waarbij hij het hele album van voor tot achter coverde met hulp van Wilco & Feist.
Spence overleed op 53-jarige leeftijd aan complicaties door longontsteking en longkanker. Bill Bentley, publicist voor Reprise Records en producer achter het eerbetoon album, zei over Spence’s laatste dagen: “Hij was een vrijgevochten geest, en hij was niet bedoeld om iets anders te zijn. Ze hadden hem aan een beademingsapparaat, en elke keer als hij weer bij kennis kwam, probeerde hij de slangen eruit te trekken. Hij wist dat hij niet kon ademen zonder het, maar hij wilde het eronder uit.”
De eerste persing uit 1969 is extreem zeldzaam, met vijf kopieën die momenteel op Discogs beschikbaar zijn vanaf $300. Een Sundazed 180-gram herdruk bracht Spence in de schijnwerpers voor een nieuwere generatie, waarbij MOJO het beschreef als “de ultieme auteur plaat... niets minder dan een spirituele en psychologische reis.” De Rolling Stone zong ook hun lof: “Genie en waanzin bestaan schitterend naast elkaar op de bedrieglijk stille wateren van Oar. Deze sonisch getrouwe en liefdevol gedocumenteerde heruitgave zal de legende ervan alleen maar verder versterken.” CD-kopieën zijn ook heruitgegeven met eerder ongepubliceerde bonustracks. Hoewel Oar aanvankelijk flopte en een van Columbia’s laagst verkochte releases was, heeft het zeker een comeback gemaakt voor een nieuw tijdperk van muziekliefhebbers en platenverzamelaars.
Word lid van de club!
Word nu lid, vanaf $44
Kwaliteitsmuziek. Geleverd in je inbox.
Exclusieve 15% korting voor leraren, studenten, militairen, gezondheidsprofessionals & eerstehulpverleners - Laat je verifiëren!
