Album van de Week: Vince Staples' Big Fish Theory

Big Fish Theory bestaat in het fantasierijke canon dat eerst werd opgebouwd via Vince Staples’ Prima Donna EP, een korte onderneming in een artiest die bezeten is door roem en overweldigd door trauma. Het gaf ons momenten van optimaal flexen en voelde als de voorwoord van een zelfmoordbrief, afhankelijk van de volgorde waarin je het project afspeelde. Na een recente erkenning van de uitstekende Amy documentaire als primaire bronmateriaal, bewandelt Big Fish Theory dezelfde sonische en thematische lijnen om dat universum uit te breiden, waarbij we een Vince zien die vastbesloten is zijn eigen context voor de zoveelste keer te zetten, de valkuilen van zijn populariteit ontwijkend om zich op de kunst te concentreren, wat voelt als het laatste waar iemand zich nog zorgen over maakt. Hij verandert sneller dan hij kan verwerken: let op hoe de atheïst spreekt over God ontmoeten voordat hij naar de auto gaat en zingt over een verloren liefde met The Temptations op de achtergrond. Het is Vince's grootste statement tot nu toe, maar er is geen weerspiegeling van een zeurende druk of een chip op zijn schouder na nog verder verheven te zijn naar kritische darling territorium. Het is een verheffing van de grootse manier waarop hij zijn toekomst ziet: kunst die voor zichzelf spreekt.

Context wordt bejubeld en gecompliceerd. In 34 minuten presenteert Big Fish Theory Vince als iemand die zich relatief heeft gevestigd in zijn succes met duurdere problemen dan de altijd aanwezige vecht-of-vlucht modus waar Ramona Park hem mee gezegend heeft. De eerste helft fungeert zelfs als een break-up album wanneer het dat wil. De meeuwen en golven van Long Beach blijven aanwezig, met waterbeelden die naar Vince's wil opnieuw opduiken en van vorm veranderen: vervorming, helderheid, succes, een nachtmerrie, de beelden in de plaatselijke stripclub. Kilo Kish keert ook vaak terug: een mooie aanwezigheid als een id die nog eens wordt gezien, botsend met Vince's ego in eerdere werken, maar hem nu minder vaak ziend. Het roept de vraag op waar het personage eindigt en de persoon begint, terwijl suïcidale gedachten en de bewaking die hij overleefde blijven opduiken. Vince blijft transparant over hoeveel hij de façades van roem verafschuwt en hoe hij misschien nooit zal ontsnappen aan zijn trauma, hoe aantrekkelijk de stewardess er ook uitziet. Zelfs wanneer Vince humoristisch bezig is met overdaad, meer dan gebruikelijk – nog steeds meer dan hij zich comfortabel bij voelt, ongeacht zijn grootse plannen en MOMA-ambities – snijdt de sarcasme scherper, blijft de helderheid troebel en is strijd nog steeds een verre visie.

In tegenstelling tot eerdere inspanningen markeren Vince's sonische keuzes het gebied van industriële en elektronisch getinte hip-hop door de golven van zijn huidige vernieuwers te kanaliseren. SOPHIE, GTA, Flume en Zack Sekoff dragen allemaal bij aan Big Fish Theory een glanzender klank te geven dan zijn voorgangers, waarbij Vince's register in de rave wordt geplaatst zonder zijn inhoud te compromitteren. Vergelijkingen met Yeezus zijn hier te gemakkelijk en simpelweg onwaar: waar Kanye alles op de muur smeet, waren Vince's team delicaat en opzettelijk met innovatie als enige intentionaliteit. Deze inspanning wordt het best gevoeld wanneer we Vince horen in zijn monotoon op “Big Fish”, een hyphy ode aan het transcriberen van overlevingsmodus, of de opvallende “HOMAGE” die een legendarische Rick Ross-refrein kanaliseert over een niets ontziende clubtrack, waarbij Vince zichzelf positioneert als “te gecultiveerd en te ghetto” terwijl hij nadenkt over een River Phoenix-achtige ondergang niet lang daarna. Kendrick Lamar meldt zich voor zijn industriestandaard drijvende vers op “Yeah Right”, vrijwielend door stromen en dode concurrenten, terwijl Ty Dolla $ign's aanwezigheid op “Rain Come Down” door zijn eigen ongemakkelijkheid werkt.

Big Fish Theory is geen andere rechttoe-rechtaan observatie en rapportage vanaf de frontlinies, ook al is het dat soms, en dat is zeker beter of het publiek het nu erkent of niet. Zelfs het bekritiseren van het werk van Vince Staples – een man die veel aan de verbeelding overlaat in een tijdperk van oversharing van informatie – voelt ongemakkelijk in het beste geval, knullig in het ergste. Hij verafschuwt knullige shit, maar een diehard sinds de eerste iteratie van de Shyne Coldchain serie, ben ik volledig bereid om het laatste als mijn lot te accepteren. Als hij niet moe wordt van de machine, suggereert de traject van Vince Staples – startend vanaf de revivalistische gangsta rap randen van Odd Future – een onmiskenbare erfenis als een MC die durfde de discussie te verleggen en de onzin te negeren. Op de rand van zijn 24e verjaardag, heeft hij opnieuw bewezen dat hij zich nergens zorgen over hoeft te maken zolang de kamers vol stromen en hij de tentoonstelling krijgt; het kaartje met zijn verjaardag erop zal genoeg zijn.